以严法整肃吏治
王猛上任伊始便明法峻刑打击权贵。由于苻坚的信任，地位逐渐上升，成为权倾内外的前秦宰相。为了知恩图报，他顶住各种压力，继续其整肃吏治的政治行动。打击氐族豪强中的顽固保守势力。终于使整个社会焕然一新。
前秦为氐族贵族政权。公元329年，氐王蒲洪依附于羯族首领石勒所建的后赵政权。公元350年，蒲洪称大单于、三秦王，改姓苻。苻洪死后，其子苻健继任大单于，扩展领土，西入关中，进据长安。公元351年，苻健建立大秦朝（史称前秦），自称天王，定都长安。苻健在关中发展生产，减轻赋税，优待汉族士族地主，尊崇儒学，政权逐步巩固。公元355年，前秦天王苻健死，其子苻生继位。苻生不仁，极端残暴，导致社会动荡，盗贼横行，豪强称霸割据，苻健之侄、东海王苻坚便于公元357年发动宫廷政变，杀苻生，继任大秦天王，建元永兴。
苻坚登极后，大举贤才，选拔和任用了一大批有真才实学的官员，尤其是重用了一批汉人官员，根据其才华授以官职。其中，结识并重用汉族隐士王猛，对前秦政权的巩固与发展起了关键性的作用。
苻坚上台之初，前秦人心涣散，贵族自重，统治手段极为落后，朝纲废弛，王权不彰，统治者内部争权夺利的斗争非常激烈，要改变这种混乱的局面，必须建立起一套行之有效的统治机构，确立秩序，整顿吏治，振肃纲纪，加强中央集权。
公元357年六月，王猛被苻坚任用为始平令，治理今陕西咸阳至兴平一带地方。当时，地方氐族豪强为非作歹，欺压百姓，地方官吏形同虚设。王猛到任以后，便明法峻刑，严厉打击恃势犯法的氐族贵族，杀了一批凶恶之徒，远近震动。氐族贵族为此对王猛既怕又恨，便诬陷王猛滥施刑罚，王猛因此被诬下狱。不久，苻坚召见他并质问他说：“你难道不知道为政之本当以德化为先吗？你到任才几天，就杀了这么多人，岂不是太残酷了吗？”王猛苦口婆心地对苻坚说：“陛下看得起我，派我来这里替陛下翦除凶猾之徒。如果我不能除尽强暴，安宁百姓，便有负陛下的信任，愧对期盼安居乐业的百姓，宁愿一死而谢天下。陛下责臣刑酷，难道陛下不知道治理已经稳定的天下要用礼义仁德、治理混乱之邦必须要靠严肃法纪的道理吗？”苻坚听了王猛的话，立即醒悟过来，他觉得王猛“治乱邦以法”这句话正迎合大秦的处境，适合治国安邦的需要。于是，苻坚对众臣说：“王猛真好比夷吾、子产再世，是一个忠臣啊。”他不仅立刻释放了王猛，还任他为中书侍郎，执掌枢密。公元359年，为了治理这个乱邦，苻坚又以王猛为尚书左丞、咸阳内史、京兆尹。同年十月，王猛再升任吏部尚书、太子詹事。十一月，又迁尚书左仆射、辅国将军，成为前秦宰相。十二月，苻坚再授王猛司隶校尉加骑都尉衔，特准留宿宫廷以备顾问，并授以遴选官员之贵。
王猛作为一个汉族布衣，在如此短的时间内接连被破格提拔，成为权倾内外的前秦王朝宰相，年仅36岁，可见，苻坚对王猛的才干何等重视，治国之心又何等迫切。王猛的升迁，引起了皇亲国戚以及马背上打天下的氐族老臣的妒恨。有一个特进衔的姑臧侯樊世，出身氐族豪贵，又是辅佐前秦高祖苻健打下关中的开国元勋，他一贯狂妄骄横，对王猛这么一个汉人布衣的官职直线上升非常不满。一天，他遇见王猛，当面讥讽王猛说：“我们耕田，你倒来吃自在食！”王猛素来看不惯樊世的霸道傲慢，便反击道：“我不但教你耕田，还要令你烧柴煮饭。”樊世恼羞成怒，咬牙切齿地说：“我发誓要把你的人头挂在长安城门上，办不到这一点，我誓不为人！”王猛将樊世之言报告了苻坚，苻坚生气地说：“不诛杀这个老氐，怎能建立纲纪，整肃百官！”正巧，樊世进宫言事，在苻坚驾前，他与王猛发生分歧，争执起来。樊世一跳面起，就扑上去要殴击王猛。苻坚见状，大发雷霆，命宫廷侍卫把樊世拖出斩首。文武百官看着王猛，连气都不敢出。自此以后，再无人敢诋毁王猛了。前秦天王苻坚通过重用王猛，打击了氐族旧贵族的气焰，有利于王猛放手执行新治，建立统治秩序。
得到符坚如此信重，王猛更加知恩图报，继续其整肃吏治的政治行动。
特进、光禄大夫强德，是先王苻健妻强太后的弟弟，好倚仗权势，酗酒闹事，凶恶强暴，公然抢劫百姓财产和子女，是京兆一大祸害。公元359年，王猛兼任京兆尹，一上任便逮捕强德，上奏指控其罪行。在苻坚的命令下来之前，强德的尸首已陈列在闹市上示众。等到苻坚派使者快马赶来宣布赦免令时，为时已晚。
王猛与另一位大臣、性格刚强直爽的邓羌合作，两人在朝廷同心合力，纠举罪犯，对氐族权贵的报复毫不畏惧。仅数十天时间，权贵豪门、皇亲国戚之中，犯法被诛杀和免职者就多达20人。通过整肃吏治，打击氐族豪强中的顽固保守势力，一时间法律严明，令行禁止，“百僚震肃，豪强屏气，路不拾遗，风化大行”。苻坚此时感慨万千，他说，“今天我才知道什么叫法纪，也才知道天子的地位的尊贵啊！”
开创政通人和的新局面
王猛用他的政绩阐明了一个道理：一旦先进的文化把握了相对落后的群众，必然会引发社会经济的飞跃式发展。
王猛在整顿吏治的同时，厉行改革，力图实现国富兵强。他撤除冗官，选拔贤才，外修兵革，内尊儒学，劝课农桑，因而社会稳定，政通人和。
苻坚本是汉化很深的外族君主，他对王猛以法治乱、以礼致太平的一套主张非常赞赏。在王猛的建言下，他重视儒学，注重国家教育，下令恢复了太学和地方官学制度，广修学馆。他作出规定，提出郡县官员要由精通一经以上的人充任，公卿以下的子孙都要接受儒学教育，凡有学问、才堪任事、清修廉直、孝悌力田者，全都旌表鼓励。他还恢复了魏晋时期的士籍制度，禁止玄学空谈和图谶神学。他经常亲临太学考学生经义，考中而擢升叙用者一次就达83人。
王猛建议苻坚注意人才的提拔和任用。苻坚深以为然，授命王猛主掌这方面的工作。公元361年底，苻坚下诏，令各州郡各县保荐“孝悌”、“廉直”、“文学”、“政事”等各方面的人才，详加考察，予以录用。凡地方推荐之才确有真才实学，便一律奖励，如保举非人，则一律处罚。因此地方上不得不尽心尽力，请托贿赂，人情面子，全行不通。即令是皇亲国戚，没有才能的人也不能做官。这些政策，提高了各级官吏的素质，一大批汉族寒士被提拔上来。在五代十六国中，苻坚政权人才济济，这是前秦政权能称雄北方的一个重要原因。
王猛还致力于劝课农桑，恢复发展农业生产。在王猛的建议下，苻坚前期以偃甲息兵、休养生息为基本国策；大力提倡节俭，禁止后宫穿锦着绸，不准衣着曳地；不搞大规模的官殿建设；灾荒年景，一再减免租赋，苻坚多次派官吏巡行郡县，劝课农桑，表彰“力田”。为抵御旱灾，苻坚下令关东地区开渠引水灌田，发王侯以下及富豪之家的童隶仆人3万多人打通泾水上游，凿山筑提，修成水道，使关中地区大片山地和盐卤土地得以灌溉，百姓得赖其利。王猛还下令在北方推广先进的耕作技术，以提高产量，取得了良好的效果。通过这一系列的努力，北方社会经济很快得以恢复。
尤为可贵的是，王猛向苻坚提出了“黎元应抚，夷狄应和”的主张，废止了当时盛行的胡汉分治制度，并发展胡族经济，推动了少数民族部落地区经济的发展。
在王猛任宰相的17年时间里，前秦内政大修。王猛性格刚烈，正直果断，清廉严谨，善恶明朗。在他的主政下，前秦国家富裕，武力强大，人民安居乐业。在十六国之中，惟有前秦政权达到了这种境界。
如此政治和经济，为其统一北方奠定了基础。
还是一名制胜沙场的名将
前秦建立后，北方仍是割据政权林立，处于纷争局面。为巩固统治，在改革内政的同时，前秦也加强了对其他政权的进攻，力图统一北方。王猛在前秦统一北方的事业中运筹帷幄，立下了赫赫功勋。
公元369年七月，东晋桓温进攻前燕。慕容二度向前秦求发援兵。苻坚举行御前会议征求意见，很多官员都不同意发兵。惟王猛主张与燕国联合作战，首先击退桓温，待燕国力量削弱，然后轻取燕国，以求一举两得。苻坚非常赞赏王猛的意见。
击退桓温后，燕国大势已去。灭燕条件已经成熟。太和五年（公元370年），苻坚命王猛统邓羌、张蚝、杨安等，率步骑6万，开始了灭燕之役。
王猛破关斩将，攻占壶关（山西长治东南）和晋阳（山西太原南），洞开了通向邺城的大门。慕容倾国而动，命慕容评统军40万阻击。两军相遇于潞川（今浊漳水）。慕容评驻军不动，力图利用王猛孤军深入的弱点拖垮秦军。这一带水源不足，饮水奇缺，慕容评霸占山、泉，军民用水一律缴绢，绢一匹，水二石；樵采柴草，亦得缴钱。慕容评钱绢山积，前燕士气被瓦解殆尽。王猛遣郭庆领兵5千，乘夜绕道燕军后方，袭击慕容评辎重，烧个罄尽，火光冲天，映照邺城。慕容焦急恐惧，遣使怒斥慕容评：“王，高祖之子，应以宗庙社稷之忧为忧，为何不恤战士和勋劳，专以聚敛为务！府库及内藏珍宝财货，朕愿与王共有，岂能独爱。若贼军冒进，国破家亡，王所有钱帛将安置何处？皮之不存，毛将焉附！快将钱帛散给三军，以克敌制胜为当务之急，并敕令慕容评立刻出战。”慕容评被逼向王猛挑战。王猛慷慨誓师：“今与诸君深入贼地，当竭力死战，有进无退，共立大功，以报国家。受爵明君之禄，应狃觞父母之室，此其时也！”秦军士气昂扬，破釜弃粮，呐喊冲锋。一比七，前燕在人数上占有绝对优势。王猛对手握精兵强将的邓羌寄予厚望：成败在此一举，非将军不足以破劲敌。邓羌乘机要挟：“如果任我为司隶校尉，公勿以此战为忧。”王猛直言相告：“此非吾所能决。”邓羌不悦而退。秦燕鏖战甚急，邓羌高卧不动。形势危急，王猛被迫从权从宜，答应邓羌。邓羌挥部往返冲杀，燕军受挫败退。是战歼敌5万。秦军乘胜追击，又俘斩10万。王猛东逼邺城，号令严明，军无私犯，法简政宽，很快安定了邺城周围的民心。秦军攻城，邺城兵变，开城投降。慕容统十余骑出逃，被秦军追获，前燕亡。
