妙玉是十二正钗中身份、地位、行为都很特殊的人物，说其特殊，原因有三：一是从其与贾府姻亲关系看，十二正钗中其他十一位女子，皆与贾府有着密切的关系，她们不是贾府的奶奶、小姐，就是贾府的亲戚，妙玉是唯一一个与贾府无任何姻亲瓜葛的人。二是从其身份看，在十二正钗中，妙玉是唯一一位带发修行的女尼。第三，从其进入贾府的方式看，妙玉是唯一一个被贾府以正式请柬邀请、派车轿接入府里的女尼。
贾府是侯门官宦之家，达官显贵、文人雅士往来其中，贾府为何能够以先请柬、后车轿如此高规格礼遇请接女尼妙玉？妙玉身上哪些特质，能够让权大势大、人人敬畏的贾府屈尊请邀？这些问题像魔咒一样吸引着读者和研究者。
妙玉第一次出场是通过林之孝家的向王夫人回话时叙说出来的：
外有一个带发修行的，本是苏州人氏，祖上也是读书仕宦之家。因生了这位姑娘自小多病，买了许多替身儿皆不中用，到底这位姑娘亲自入了空门，方才好了，所以带发修行，今年才十八岁，法名妙玉。如今父母俱已亡故，身边只有两个老嬷嬷、一个小丫头伏侍。文墨也极通，经文也不用学了，模样儿又极好。因听见长安都中有观音遗迹并贝叶遗文，去岁随了师父上来，现在西门外牟尼院住着。他师父极精演先天神数，于去岁冬圆寂了。妙玉本欲扶灵回乡的，他师父临寂遗言，说他“衣食起居不宜回乡，在此静居，后来自然有你的结果”。所以他竟未回乡。（第十七回至十八回）
从这段文字中，我们解读出九个方面的信息：第一，籍贯：妙玉祖籍苏州。第二，家庭出身：妙玉出身书香门第、仕宦之家。第三，出家的原因：自小多病，百般医治皆无效果，被迫出家修行。第四，年龄：十八岁，花季少女，梦想的年龄。第五，法名：妙玉。第六，相貌、才华：模样极好，文墨极通。第七，北上长安的因由：探研观音遗迹，学习贝叶遗文。第八，妙玉孤身一人。父母双亡，师父圆寂。第九，留在长安的因由。谨遵师父遗言：不宜回乡，静候结果。这些信息绝非可有可无之事项，它与妙玉的性情、言行、命运密切相连，是解读妙玉其人的钥匙。
读者一定很想知道，妙玉为什么带发修行。对于这个问题，文本没有详说，但邢岫烟向宝玉介绍妙玉时说过的一番话，能够帮助读者解读妙玉带发修行的初衷。邢岫烟道：
“我和他做过十年邻居，只一墙之隔。他在蟠香寺修炼，我家原寒素，赁的是他庙里的房子，住了十年，无事到他庙里去作伴。我所认的字都是承他所授。我和他又是贫贱之交，又有半师之分。因我们投亲去了，闻得他因不合时宜，权势不容，竟投到这里来。如今又天缘凑合，我们得遇，旧情竟未易。承他青目，更胜当日。”（第六十三回）
从邢岫烟的话语可以推知，妙玉在蟠香寺已与邢岫烟做了十年的邻居，来到长安都中才十七岁，入大观园时才十八岁，足见她出家时最大不过七岁。作为仕宦家庭的千金小姐，六七岁的妙玉应该备受父母疼爱，由嬷嬷和丫环悉心服侍照料，享受童年的欢乐。但是，因为她自小多病多灾，父母为其买过许多替身，但都无济于事。妙玉不得不告别童年的欢乐，远离父母亲人，皈依佛门，与青灯古佛为伴。父母将妙玉送入佛门是不得已而为之，而妙玉自己则是不知所以而为之，双方都是被迫的，又都是无奈的。然而，慈心的父母在万般无奈的选择中给妙玉留下了一丝希望——让其带发修行，希冀妙玉日后能够逃离佛门，重新开始正常人的生活。
妙玉性格怪僻，万人不如她的慧眼，她认为，古人中自汉唐五代唐宋以来皆无好诗，只有两句好，那就是“纵有千年铁门槛，终须两个土馒头。”妙玉绝少与人来往，只偶尔与惜春下棋。众人对妙玉的孤僻、难以接近也很是看不惯，李纨说“我不理他”，邢岫烟说妙玉“僧不僧，俗不俗，女不女，男不男”。众人偶尔与之交往，都十分谨慎，唯恐言失莽撞了她，黛玉因误把雪水当成雨水，被妙玉讥讽为“大俗人”。清高、自傲的林黛玉却只能忍气吞声，不敢回言。
妙玉不仅怪癖，而且洁癖。第四十一回贾母与刘姥姥等人饭后来到栊翠庵，妙玉立刻给贾母献茶，她亲自捧了一个海棠花式雕漆填金云龙献寿的小茶盘，里面放一个成窑五彩小盖钟，献给贾母。贾母喝了半盏，笑着递与刘姥姥说：“你尝尝这个茶。”刘姥姥一口喝尽，评价道：“好是好，就是淡些，再熬浓些更好了。”贾母用过的五彩成窑小盖钟只因刘姥姥品尝过一口茶，妙玉就令道婆“将那成窑的茶杯别收了，搁在外头去罢。”成窑五彩小盖钟精致、美观，即使刘姥姥农村老妪，不太讲究，你令道婆好好洗一洗，甚至放在开水里煮一煮，任何不卫生的东西和心里阴影都会消失。然而，妙玉却因刘姥姥用过一次，她就要把精致、美观的成窑五彩小盖钟扔掉。宝玉认为妙玉的行为有点儿过火，但不敢说，便向妙玉求情说：“那茶杯虽然脏了，白撂了岂不可惜？依我说，不如就给了那贫婆子吧，他卖了也可度日，你道可使得。”从宝玉“他卖了也可度日”的话语中，可以断定，这个成窑五彩小盖钟应该比较值钱。妙玉虽然答应将成窑五彩小盖钟给刘姥姥，但妙玉“幸而那杯子是我没吃过的，若我使过，我就砸碎了也不能给他”的话语，让读者看到妙玉洁癖到变态的程度。出家人本来应该有一颗善心，行善济贫，可为了自己的“洁”，她宁可背离行善之宗旨，毁物弃善，真是罪莫大焉！不仅如此，众人踩过的地方，妙玉也嫌脏。为了消除妙玉的膈应心理，宝玉主动提出，让几个小厮到河里打几桶水把地洗一洗，妙玉特别嘱咐：“抬了水只搁在山门外头墙根下，别进门来。”可见，妙玉洁癖到了何种程度！
