晴雯是《红楼梦》中的靓丽人物，也是读者褒贬不一的人物。读者喜欢她聪明、漂亮、极具个性化的话语，更喜欢她阳光、率真、冰清玉洁的性格。
晴雯第一次出现是在第五回，宁国府花园中梅花盛开，尤氏备酒邀请贾母、邢夫人、王夫人过来赏花。午饭过后，宝玉倦怠，要睡午觉，贾母嘱咐服侍宝玉的嬷嬷、丫环尽心服侍。贾蓉之妻秦可卿领着宝玉来到预先准备好的房间，宝玉因对墙上的《燃藜图》画和两边的对联——“世事洞明皆学问，人情练达即文章”反感而拒绝在此午睡，秦可卿只好将宝玉领进自己的卧室午睡。秦可卿安排好贾宝玉之后，留下袭人、媚人、晴雯、麝月四个丫环在房门外听候。晴雯首次登台亮相，作者并没有给予她绚丽色彩和柔媚的灯光，也没有给她充分展示的舞台——没有言语，没有动作，只是旁白式的将她的名字提及，因此读者对她只能留下淡淡的印记。
《红楼梦》文本虽然没有具体叙写晴雯的父母、家庭状况，但从字里行间可以推断出她出身卑微，家境贫寒。第七十七回晴雯被赶出贾府时，曾有一小段补叙晴雯身世的文字：
晴雯当时日系赖大家用银子买来的，那时晴雯才得十岁，尚未留头。因常跟赖嬷嬷进来，贾母见她生得伶俐标致，十分喜爱。故此赖嬷嬷就孝敬了贾母使唤，后来所以到了宝玉屋里。这晴雯进来时，也不记得家乡父母，只知有个姑舅哥哥，专能庖宰，也沦落在外，故又求了赖家的收买进来吃工食。赖家的见晴雯虽到贾母跟前，千伶百俐，嘴尖性大，却倒还不忘旧，故又将她姑舅哥哥收买进来，把家里一个女孩子配了他。
可见，晴雯自小家境贫寒，命运悲苦。晴雯十岁被赖大家买来做丫环时已记不得家乡父母，有两种可能，一是她父母早亡，致使年幼的晴雯沦落街头，以乞讨为生，被别人收留，养至十岁，卖给了赖家。既然赖家是用银子买来的，那就必须得有卖家，这卖家却又不是晴雯的父母，因为十岁的晴雯不会不记得自己的家乡与父母。因此我们得出第一种可能的结论；二是晴雯家里穷困至极，父母无力养活她，在她很小的时候，就把她卖给了别人。别人把她养至十岁，又把她卖给了赖家。但无论是哪种情形，晴雯都是在她没有记忆的年龄离开了父母，她的童年是充满辛酸和悲苦的。
值得庆幸的是，晴雯长得标致漂亮，聪明伶俐，又有一张甜蜜的小嘴，深得赖嬷嬷喜欢。赖嬷嬷经常到贾母这边聊天，晴雯侍候在赖嬷嬷的左右。晴雯的伶俐标致，深得贾母的喜爱和夸奖。赖嬷嬷为了讨得贾母的欢心，便把晴雯作为礼物孝敬给了贾母，于是晴雯成为了荣府大院中最尊贵的主子贾母的丫环。再后来晴雯被贾母拨过来照顾她的宝贝孙子宝玉，成为宝玉丫环中靓丽的人物。概括晴雯的生活历程，有三个时段的生活轨迹：
一是十岁之前，即被赖家买来伺候赖嬷嬷之前，晴雯父母双亡，又无兄弟姐妹照料，孤苦伶仃，靠沿街乞讨维持生计，被人收留后，寄人篱下，看别人的脸色生存，挨打受骂应该是家常便饭；或者自小被卖给别人，跟着他/她人生活。这时的晴雯年龄小，没有生存能力，对养育她的人必须言听计从，不敢有丝毫的懈怠和不满，否则将招致打骂等惩罚。晴雯的童年是凄苦的、辛酸的。
二是进入赖家之后，生活稍有改变，赖家虽是贾府的奴才，但在奴才系列中属于是有头脸、有地位、有经济实力者，否则他使不起丫环。更重要的是，晴雯年龄已至十岁，在经历多年的磨炼之后，能够具有一定的思想，具备了最基本的察言观色的本领，凭借自己甜蜜的小嘴和对主人心思的揣摩，适时做出一些令主人欣悦的事情，讨得主子的欢喜，受到主子青睐，逐渐摆脱了从前被动挨打受骂的处境。这一时段虽然较短，仅仅几个月的时间，但它是晴雯人生中的重要时段，为晴雯进入贾府寻得了通道与桥梁。
三是晴雯的标致伶俐深得贾母喜欢，于是赖嬷嬷把她作为礼物孝敬给了贾母，晴雯摇身一变成为了贾母的丫环。晴雯的命运由此发生了根本性的改变。做赖嬷嬷的丫环和做贾母的丫环，虽然都是奴才丫环，但主人的地位、级别不同，自己的生活待遇、工作环境、人格尊严也随之不同。赖嬷嬷是贾府的奴才，贾母是一品诰命夫人，主子身份地位的尊贵高下不同，丫环的身份地位也就有了高低之分。晴雯伺候赖嬷嬷，她是赖嬷嬷的“奴才”，但在贾母面前，她就成为了奴才的“奴才”；晴雯伺候贾母，她是贾母的奴才，若不考量其他元素，晴雯的身份地位与赖嬷嬷相同。主子的身份地位不同，丫环的地位也不同，主子光鲜亮丽的光环照射在丫环的身上，丫环也就有了艳丽的光泽。贾府内部有严格的等级和制度，服侍过父母的仆人，比年轻的主子还有体面。凡是年高服侍过父母的仆人，在贾府中享有一定的地位与尊严，年轻主子对其必须尊敬、礼让，有时比年轻主子还有体面，如第四十三回赖大母亲等几个年高有体面的老妈妈来与贾母聊天，尤氏、凤姐赶忙迎接、让座，贾母让她们在小杌子上坐了，而尤氏、凤姐等却在地下站着，这就是因为她们伺候过贾母，王熙凤、尤氏等年轻主子才给予她们特殊的尊重。同样的道理，晴雯伺候贾母，她就是贾府最高长辈、最受人尊崇的贾母的丫环，贾府上下的男女主子、奴才，因为贾母的缘故，都得敬她三分。这一时段也比较短暂，只有数月时间，但它是晴雯人生中短暂而又幸福的日月，是为晴雯进入大观园铺路、奠基的时段。
四是晴雯被贾母派来服侍她的宝贝孙子贾宝玉，这是晴雯形象、自尊升至顶峰，命运跌至谷底的时段。晴雯由赖家进入贾府，环境的改变、主人地位的尊贵，让晴雯自尊心得到极大满足，心情很愉悦，工作的积极性、主动性、创新性空前高涨。因此侍奉贾母就特别细心周到，晴雯的聪明伶俐、热心勤快赢得了贾母的满意和赏识。为了把宝玉的生活照顾的周到舒适，贾母把自己信任和赏识的晴雯拨过来服侍宝玉，这就证明了贾母对晴雯的重用和期待。于是，晴雯第三次易主成为宝玉的丫环。
