老子说：“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”至善，至美，就好像水一样，有益于自然界中的万物，却不求回报，做人和水一样处在下位，虽然被大多数人所厌恶，却十分接近道了。水滋养万物，与世无争，来去自由，从细微的泉眼，到缓缓流淌的溪流，直至江河湖海。在自然界中，最柔弱的是水，最博大的也是水，水之所以能够成就博大，是因为它包容一切，有益于一切。我们的胸怀能够像水那样，坦坦荡荡，能够居卑不争、以柔克刚，那么我们也能够像水那样成就博大。老子说：……“居善地；心善渊；与善仁；言善信；政善治；事善能；动善时。夫唯不争，故无尤。”我们应该选择至善的地方居住，至善的地方在老子看来应该是最适合人居住的地方，有着丰富的水源、肥美的耕地、青翠的山林，“善地”是无为不争、小国寡民的地方，是“鸡犬之声相闻，老死不相往来”的地方，这种地方民风淳朴，与人无争，在陶渊明看来，就是世外桃源。我们的心境应该如同深渊中深不可测的水一样，保持着一种深厚和宁静。我们的深刻，不是我们的姿态，更不是心机，而是我们所要有的素养，是自然而然的存在。我们在与人接触的时候，应该平等待人，以仁义处世。我们用什么样的眼光看待这个世界，这个世界就是什么样的，如果我们的眼光有色、有恶，那么我们眼里的世界便有色、有恶。我们的言行应该守信义，为政处世，应该推行善治。做事情应该以善为先，努力地发挥自己的才能，一言一行都要适当，那么我们与世无争，便不会有什么隐忧了。这是老子所认为的至善至美的处世方法。在这里老子反复地说一个善字，善的关键就是不争，有益于一切。这种善是大善，和佛家所说的善是一致的，行菩萨道，就是要普度众生，帮助一切需要帮助的人，这种帮助和老子所说的“水善利万物而不争”是一致的，都是舍己救人。
水是至善至美的，也是至柔的。老子说：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。”这就是水的力量，虽然柔弱，却能够胜过刚强，能够克服万难，聚细流而成江河，形成奔腾之势，冲破一切险阻，而至于大海。水能够以“天下之至柔，驰骋天下之至坚”。就是因为它能够包容万物，能够无欲无求。坚强的东西往往容易被摧毁，就好像高高的山岳一样，总会崩塌，落入谷底，被水冲击，磨损，成为砂石被水带到远处。当大风来的时候，树木容易被折断，而细小的草却可以安然无事，这就是柔和刚的差别，柔弱的能够保存自己，而刚强的却会被伤害。人的舌头很软，牙齿很硬，而磨损掉落的总是牙齿。老子的这种柔弱的保全，而刚强的却容易被伤害的思想，正是来自于自然的体悟，也是他柔弱思想的一种体现。不争，有容，才能容纳自身，保全自身。不过在今天的社会中，不争似乎有些不合时宜了，不过如果说这种不争不是片面的字面意思上的不争，而是我们处世的一种哲学，一种明哲保身的态度，那么它也有很现实的意义。就好像老子提倡的无为一样，无为不是什么都不做，无为是为了无所不为，而要做到这一点需要境界，需要有智慧。不争，并非放弃一切，和出家人一样，念经祈福，而是要有所为，有所争，要利益一切而争，大公无私的争。在这里，有所争，也可以理解为自我的提升，《大学》说：“苟日新，日日新，做新民。”我们要不断地提升自我，改变自我，每天都要有进步。这就是争，是内在的斗争，自我的完善。要内圣外王，修行自我，报效天下。
老子说：“人之生也柔弱，其死也坚强。草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。”人活着的时候是柔弱的，但是死了后却僵硬了，生死之间的变化是显而易见的。看起来强大的，实际上处在下位，而柔弱的实际上处在上位，老子推崇柔弱，觉得柔弱的才是生存之道，而坚强的往往容易被摧毁。这就是老子的圆融思想，是一种生存之道，也就好像水一样，在夹缝中求生存，在困境中求顺流，最终成就博大。在漫长的人生道路上，懂得隐忍十分重要，能忍则忍，能让则让，退一步海阔天空，只有这样才能生存。如果说凡事都与人争，什么都不肯让，那么得到的永远都没有失去的多，看似获胜，实际上是失败了，这种争在很多时候是毫无意义的。“是可忍，孰不可忍。”不争，有时候也未必能成，争有时候却又是为了不争，为了更好地以柔处世。水虽然利益万物而不争，可水却可以将巨石磨成细沙，因为水博大，包容了巨石，这种力量是巨石无法抗衡的。在争与不争之间，在柔弱与刚强之间，首先选择柔弱、不争，因为它们处在上位，而刚强的虽然不是最好的选择，但是有时候却必须选择。因时而动，因事而行，这需要懂得变的道理。死守一种道理、一个观念，本身就是一种刚强，是争。很多时候，柔弱的会变成刚强，而刚强的也会变成柔弱，这种变化是潜移默化的，更是普遍存在的。
老子说：“是以圣人欲上民，必以言下之；欲先民，必以身后之。是以圣人处上而民不重，处前而民不害。是以天下乐推而不厌。以其不争，故天下莫能与之争。”圣人教化天下，言语却十分虔敬，总是把百姓放在前，而自己则在后，圣人虽然处在高位，而百姓却不觉得有负担，不觉得有所担忧，因而天下没有不拥戴他的。这就是不争的力量，因为圣人的不争，天下才没有谁能够和他争。在这里老子说的是以民为本、以民为重的思想，俗话说：“水能载舟，也能覆舟。”老百姓就是水，是天下至柔的东西，但是这至柔的有时候也是至坚的，柔弱可以胜过一切刚强。统治天下的人，应该以德育教化天下，以不争来治理天下，无为不争，使老百姓拥戴，那么处在上位的圣人才能保全，这也是柔弱获得保全的道理。君王虽然有杀伐的力量，但是在百姓面前，他却不得不示弱，以怀柔的态度来治理天下。秦始皇暴虐，与百姓争，结果天下百姓揭竿而起，推翻了拥有百万军队的大秦王朝。
