老子是个神龙见首不见尾的神人，关于老子的行迹，司马迁的《史记》记载最为可信，不过其中也有一些模棱两可的词句，“老子百有六十余岁，或言二百余岁，以其修道而养寿也”。在今天看来人要活两百岁是不可能的，不过也正因为这些，让人们觉得老子所说的道和修身有关，是可以长生不老的。其实在老子之前，传说黄帝就有了道的思想，那时候说的是天人合一，也就是和自然联系在一起。到了老子的时候，老子写了《道德经》一书，将道的思想进行了更为深入的阐述，很多句子都和自然界的现象、规律联系在一起。在老子之后，战国时期还出现了一个非常有名的人物叫庄子，庄子的思想飘逸自由，但是也不离老子所架构的道的思想，庄子所论的道，是发乎内心的，是自省的，是精神之道，和老子所说的自然之道，侧重有所不同。用心体悟道，感念道的存在，是庄子道的思想的根本，因而庄子的学说读起来显得自然洒脱，飘忽不定，有一种睿智而浪漫的境界。
轩辕黄帝和老子被尊称为黄老，具有极高的地位。他们作为道家学说的代表，形成了黄老学说为主的治国思想体系。其中有老子的无为而无不为的思想，加之法令的辅助。黄老学说为主导的治国理念在汉朝初年取得了良好的成效，不过到了汉武帝时期，儒家思想开始活跃起来，而以与民休养生息为主的治国方针也随之改变，儒家思想开始统治中国近两千年。
老子作为道家思想的集大成者，他被搬上道教的宝座，坐上道教教主的位置却是在东汉中期。在秦汉时期，上古时期的巫术还有北方沿海一带的方仙道十分盛行，他们虽然有着一些神秘莫测的仪式，却一直没有深刻的教义。老子《道德经》中清静无为、修身养性、崇尚自然的思想很符合他们的要求，而且老子也一直被尊为神人，活了两百多岁，具有极高的权威性，特别是道，这种玄奥的思想体系，更是符合修仙人的思想。老子坐上道教老祖的宝座，可以说是一种极其自然的事情。很多修仙问道的人，都把老子奉为神人，并且把《道德经》作为无上宝典，甚至把经文中的思想融入到修道中去，其中有些修习的方法便直接来自《道德经》原文，不过这些修习的方法却是修行者自己参悟的结果，原本一些晦涩的句子经过解读，便和炼气、养身，甚至和通神联系在一起，这可以说是对道的曲解，也可以说是道在另一个方向的尝试。这种新的尝试的得失很难说清楚，不过道教的学说从此也有了发展，一些思想源于《道德经》却又脱离了《道德经》，这是一种方向上的突破。可以说，修身是《道德经》本身的一种延伸，而修仙、修道、长生则和《道德经》没有多少关系，老子本身就是个崇尚自然的人，长生、法术等这些违背自然之道的东西并不是老子的思想。
在道教典籍《抱朴子内篇·杂应》中说：“老君真形者，思之，姓李名聃，字伯阳，身长九尺，……黄色，鸟喙，隆鼻，秀眉长五寸，耳长七寸，额有三理上下彻，足有八卦，以神龟为床，……金楼玉堂，白银为阶，五色云为衣，重叠之冠，锋铤之剑，从黄童百二十人，左有十二……青龙，右有三十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武，前道十二穷奇，后从三十六辟邪，雷电在上，晃晃昱昱，此事出于仙经也。见老君则年命延长，心如日月，……无事不知也。”就这样，老子和道教神仙太上老君联系了起来，而且成了一个“无事不知”的高人，至于老子的容貌，更是精心地做了描述，一看俨然是个道法高深的神仙了。老子做了道教的老祖，成了神仙后引来了不少帝王的尊崇，他们给老子立庙祭祀，又进行各种加封。有了帝王的推崇，老子渐渐地深入民心，老百姓对这个无所不能的太上老君也敬奉有加，很多人都对他顶礼膜拜，希望可以获得长寿、平安。作为土生土长的本土宗教，道教有着广泛的群众基础，不过道教清静无为的思想也让它没有过分地张扬。道作为一种修习的法门，作为修习的最终目标，也只有少部分方外之人在努力。
在今天我们说起道教，首先会想到修炼仙丹、画符驱鬼之类道教修习的事，道教的这些内涵和老子本没有什么关系，这些和鬼神有关的活动多半来自上古时期的巫术和方仙术。而说到太上老君就会想起他的阴阳八卦炉，还有灵丹妙药，当年孙悟空大闹天宫，吃光了太上老君的仙丹，推翻炼丹炉，练就了火眼金睛的本事。很显然这些都是人为杜撰的，其实道家炼丹，炼的都是毒丹，很多修道的人都因为服用丹药，汞中毒而死。老子作为道教的老祖，他并不是一个修习长生的人，他只是顺其自然、无为、不争，通过修身来使人长寿。很显然道家和道教有着很大的区别，道家是以老子、庄子等主要人物所开创的道家学说，他们崇尚清静无为、寡欲无争等思想。而道教则是一个组织，他们虽然奉老子为祖师，以《道德经》为宝典，却和老子的思想并不一致，道教更注重长生和驱鬼等事情，修炼仙丹、驱除恶鬼等事情都是道士时常要做的。这些都不是《道德经》中的内涵，也和老子没有什么关系。
道教在最初兴起后，出现了两个重要的事件，一个是《太平经》的流传，二是张道陵的五斗米道。在东汉灵帝时，张角自称为大贤良师，以《太平经》传教，以太平道为号，网罗信徒，发动起义，后来黄巾起义失败，太平道也就变得衰落了。在东汉顺帝时，张道陵在蜀郡鹄鸣山招徒传教，要加入的人需要交纳五斗米，因而被称为五斗米道，后来五斗米道逐渐发展壮大，并且最终成为道教正宗。道教在汉魏两晋兴起，到了唐宋出现了兴盛的局面。唐高祖李渊拜老子为先祖，并且在老子的出生地修建宫殿祭祀老子，这样老子便成了皇家人了，在唐朝数百年时间里道教得到了极大的发展。而在此同时，佛教也在中国进入了鼎盛时期。道教和佛教在很多思想理念上相互交融，又互相影响，到了宋朝，宋真宗、宋徽宗对道教更是极力地推崇，并把道教作为国教。这时候我们熟悉的茅山道派、阁皂道派，还有天师道等都兴盛起来，道教学说也丰富起来，其中修仙炼丹术更是十分普遍。到了金朝，全真派在北方兴起，王重阳的弟子丘处机更是深受成吉思汗的信任，亲自给成吉思汗讲经说法，并被奉为道教正统。这时候在南方龙虎山的天师道和茅山道派等合并为正一派，正一派以张天师为教主，这样南北便形成了对峙格局。到了明代，永乐帝大力扶持武当派，道教在中国依然占据主导地位。到了清朝，统治者信奉藏传佛教，道教日渐式微。
