项羽名籍，字羽，是秦朝末年乱世风云中的著名英雄，在推翻秦朝暴政的过程中起了关键性作用。
公元前232年，项羽出生在战国末期下相（今江苏宿迁县西）。祖先世代为楚国名将，在楚国享有声誉。祖父项燕是楚国最后一位大将。前223年，秦灭楚，项燕兵败自杀，那时项羽只有十岁。
楚国灭亡，项氏家族也就衰落了。项羽从小由叔父项梁养大，小小年纪，不仅目睹了国破家亡，也担负起了家族复兴的重任。因此项梁对他很严厉，很小就教他读书学剑，但项羽不好好学，往往半途而废。项梁大怒，斥责他道：“你到底要干什么？”项羽从容答道：“读书只能来记名姓，学剑再好也只够敌一个人。我要学敌过万人的本领！”项梁见他从小胸怀大志，很高兴，就教他学习兵法。后来项梁杀了人，叔侄俩就逃到了吴中。
由于怀有远大的志向，项羽茁壮地成长了。他继承了祖先勇猛善战的传统，加上他身长八尺，力能扛鼎，才气过人，江东子弟对他非常敬畏。这就为后来他雄霸天下成为秦末了不起的风云人物打下了良好的基础。
秦始皇统一六国以来，焚书坑儒，严刑峻法，修阿房宫，建秦始皇陵，横征暴敛，劳民伤财。秦二世即位后变本加厉，以致民怨载道。公元前209年，大泽乡起义爆发，陈胜、吴广率900余人，揭竿而起，震撼了秦二世的一统天下。全国上下义兵蜂起，起义队伍迅速发展起来。
公元前209年9月，项羽与叔父项梁在吴中的会稽郡起义。由于江南远离秦王朝的统治中心，起义军没有遇到什么秦王朝力量的抵抗，发展比较顺利，很快8000子弟兵渡过淮河，打过了长江。由于项梁、项羽是楚国名将之后，在各路诸侯中很受尊重。短短一年时间，项氏义军发展到七八万人，一跃成为反秦斗争的主力之一。
当时全国的义军虽多，但规模都不大，力量也比较分散，这对反秦斗争很不利。为收服民心，项梁听取了范增的意见，于前208年召开了诸侯会议，决定立楚怀王的孙子为楚王，从此起义军便以楚军的名义攻打秦国。
公元前208年~前207年，秦将章邯、王离等率30万大军在巨鹿（今河北鸡泽县）将起义军的另一支赵王围困住，如果赵王被灭，起义军的力量就会受到很大的削弱，情势十分危急。这时项梁已经战死，楚王就派项羽跟随上将军宋义北上救赵。救赵军队来到巨鹿，宋义却滞军不前，项羽不得已杀宋义夺了兵权。当时各路诸侯的援兵都已到达巨鹿，但都摄于秦军的强大，按兵不动。项羽抱着必胜的信心，率领几万军队勇渡漳水。渡河后，他命令只留三天的军粮，然后把全部的船凿沉，把所有的铁锅打碎，并烧掉营房，以表示“置之死地而后生”的决心。这便是历史上著名的“破釜沉舟”这一典故的由来。项羽勇猛无比，带领楚军一日九战，经过反复争夺，终于在巨鹿击溃秦军。这是一次具有历史决定意义的大战，项羽运用自己的军事才干，打赢了这次战争，不仅获得了各路诸侯的尊敬，也使得秦朝主力军队一败涂地，没有力量组织起来镇压起义军了。但项羽战后坑杀了秦军20万降兵，这一野蛮行为令关中的秦国老百姓无不胆寒。项羽在极大程度上失掉了民心。
项羽率军进入关中，此时咸阳已被刘邦攻克，秦王也已投降，秦朝灭亡了。项羽军力强大，刘邦不得不暂时臣服。项羽大封诸侯，并自称“西楚霸王”，然后率军东归。
刘邦也有争天下的雄心，他被封到汉中，后趁项羽与其他诸侯混战之机，暗渡陈仓，攻击楚军。从此，拉开了楚汉战争的序幕。
在四年的楚汉战争中，项羽一直占有优势，胜多败少。但他刚愎自用，听不得正确的建议，致使许多得力的将领、有才干的人纷纷投奔刘邦；且残忍好杀，经常破地屠城，失掉了老百姓的支持；而刘邦则善待百姓，知人善任，集大家的智慧对付项羽一人之智，胜败之势终于逆转。公元前202年，刘邦调集韩信、英布、彭越几路大军，十面埋伏，终于在垓下将项羽围困住。项羽带领800骑兵突出重围，后只剩28骑。眼见追兵几千人将至，他预感到难以逃脱，大势已去，对手下人说：“我起兵八年，身经70多战，战无不胜，于是称霸天下。今天被困于此，这是天意呀！但是我要在死之前，再连胜刘邦的汉军三次，为你们突围杀出一条血路！也让天下人知道这是天要亡我，并不是我打不赢的罪过啊。”于是他把28个人分成四队向四个方向冲去，项羽又经过一番恶斗，凭着勇猛，向东退到了乌江。
乌江亭长听说项羽兵败，早已驾一艘船靠在江边，等着项羽，好带他过江。他对项羽说：“江东虽小，也有千里土地，几十万人口，足够做称王的资本。这里只有我这一艘船，汉军到了，是无法渡江的，大王快上船吧。”
项羽笑道：“天要我死，我为什么要渡江逃命呢？”他语调随之变得悲凉，“当年江东八千子弟跟着我出来打天下，现在却没有一个人活着回去……纵使江东父老可怜我而尊我为王，我还有什么脸面见他们呢？”这就是历史上著名的典故“无颜见江东父老”。
项羽拒绝了乌江亭长的好意，把乌骓马送给了他，然后徒步杀敌，身受重伤。他对汉军大喊道：“我听说刘邦用千金和万户侯来买我的人头，我就成全你们吧！”然后自刎而死。
南宋大词人李清照《夏日绝句》赞道：“生当做人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”
虽然项羽的结局是悲剧的，但他的英雄气概却辉映千秋，甚至超过了胜利者。
