公元前二世纪，中国汉朝建立。汉朝政府与西部匈奴贵族通过联姻维持和平，双方没有发生大规模的战争。但是后来匈奴的单于听信了别人的挑拨，跟汉朝绝了交。公元前158年，匈奴起兵侵犯汉朝边境，杀人掠物，边境的烽火台都放起烽火来报警，远远近近的火光，连国都长安也望得见。汉文帝于是派三位将军带领三路军队去抵抗。为了保卫国都长安，另外派了三位将军带兵驻扎在长安附近：将军刘礼驻扎在灞上，徐厉驻扎在棘门，周亚夫驻扎在细柳。
有一次，汉文帝亲自到这些地方去慰劳军队，顺便也去视察一下。他先到灞上，刘礼和部下将士一见皇帝驾到，就以盛大的礼仪迎接。汉文帝的车队闯进军营，没有受到任何阻拦。
汉文帝慰劳了一阵走了，将士们忙不迭欢送。接着，汉文帝一行又来到棘门，受到的迎送仪式也是一样隆重。最后，汉文帝来到细柳。周亚夫军营的前哨看到远远有一队人马过来，立刻报告周亚夫。将士们披盔带甲，弓上弦，刀出鞘，完全是准备战斗的样子。汉文帝的先遣队到达了营门，守营的岗哨立刻拦住，不让进去。先遣的官员威严地吆喝了一声，说：“皇上马上驾到！”营门的守将毫不慌张地回答说：“军营中只听将军的军令。将军没有下令，不能放你们进去。”
官员正要同守将争执，汉文帝的车驾已经到了。守营的将士照样挡住。汉文帝只好命令侍从拿出皇帝的符节，派人给周亚夫传话说：“我要进营来劳军。”周亚夫下命令打开营门，让汉文帝的车驾进来。护送文帝的人马一进营门，守营的官员又郑重地告诉他们：“军中有规定，军营内不许车马奔驰。”侍从的官员都很生气。汉文帝却吩咐大家放松缰绳，缓缓地前进。
到了中营，只见周亚夫披戴着全身盔甲，拿着兵器，威风凛凛地站在汉文帝面前，拱拱手作个揖，说：“我盔甲在身，不能下拜，请允许按照军礼朝见。”
汉文帝听了，大为震动，也扶着车前的横木欠了欠身，向周亚夫表示答礼。接着，又派人向全军将士传达他的慰问。慰问结束后，汉文帝离开细柳，在回长安的路上，汉文帝的侍从人员都愤愤不平，认为周亚夫对皇帝太无礼了。但是，汉文帝却赞不绝口，说：“啊，这才是真正的将军啊！灞上和棘门两个地方的军队，松松垮垮，如果敌人来偷袭，不做俘虏才怪呢。像周亚夫这样治军，敌人怎敢侵犯他啊！”汉文帝在这一次视察中，认定周亚夫是个军事人才。
第二年，汉文帝害了重病。临死的时候，他把太子叫到跟前，特地嘱咐说：“如果将来国家发生动乱，叫周亚夫统率军队，准错不了。”汉文帝死后，太子刘启即位，就是汉景帝。因为新立的皇帝年轻，以吴王刘濞为首的七个诸侯王就阴谋趁机叛乱，夺取皇位。汉景帝任命周亚夫平叛。面对七王强大的联合攻势，周亚夫采取只守不攻的策略。有几次汉景帝下诏要他主动攻击叛军，他都拒绝执行命令。周亚夫深知叛军势头虽然强盛，但因为起兵不义，肯定不能持久。果然，时间稍久，叛军便急不可耐，先是多次挑战，周亚夫坚壁不应，继而又声东击西，又被周亚夫识破。
最后，叛军被迫撤退，周亚夫乘机派精兵追击，大破叛军。刘濞逃跑途中被部下杀死。其他几位诸侯王见大势已去，也不得不先后自杀。
七王之乱的平定，维护了西汉王朝的统一，加强了中央集权，从而造就中国历史上一个辉煌的历史时期。
