然而，培根所说的三大发明对中国并没什么作用，相反，却在西方产生了爆炸性的影响。中国的文明根深蒂固，中国的帝国组织渗透甚广，绝不允许这些发明破坏传统的制度与习俗。于是，印刷术用于传播古老的观念，而不是新思想；火药加固了皇帝的统治，而不是提升正在出现的诸民族君主的地位；指南针除郑和用于著名的远航外，并不像西方人那样用于世界范围的探险、贸易。事实上，西方历史的新时代，就是随着三大发明的应用、新大陆的发现、工业时代的到来而到来的。
1492年8月8日，哥伦布率领由可靠的水手和能干的船员操纵的三艘帆船，从帕洛斯角启航。到9月6日，远征队已把加那利群岛丢在后面，驶入烟波浩淼的海洋。经过一个多月的远航，他们发现了巴哈马群岛中的一个小岛，哥伦布命名它为圣萨尔瓦多。
这是预示着整个人类命运的一个时刻。世界历史的最大嘲弄之一是，哥伦布至死都确信，他已抵达亚洲。他确信圣萨尔瓦多岛离日本所在的位置非常近，下一步是找到日本。
当他向西南航抵美洲大陆时，他相信自己到了马六甲海峡附近某地。哥伦布坚持自己的错觉这一点，带来了重大结果：它鼓舞人们进一步勘探南北美洲，直到在墨西哥和秘鲁发现大笔财富。
麦哲伦的远征是人类航海事业中一篇伟大的史诗。他率领一支由五艘均为100吨位的帆船组成的船队，于1519年9月10日从塞维利亚启航。次年3月，他到达巴塔哥尼亚；至10月，抵达如今刻着他名字的海峡。大海汹涌澎湃，他足足花了一个多月才越海驶入太平洋。其间，一艘船失事，另一艘船被遗弃，他率领剩下的三艘船沿智利海岸向上方航行，至南纬15处时折向西北。后面80天中仅见到两座杳无人迹的荒岛。
一名船员生动地叙述了这数月间忍受的苦难。这样的记录，在当时人们的眼中该是怎样令人惊心动魄的新闻：
“我们所吃的饼干不再能称为食物，它们只不过是些粉末和吞噬了饼干的蛆虫，而且，粉末浸透了耗子撒的尿，散发着叫人无法忍受的臭气。我们不得不喝的水是同样恶臭、令人作呕。为了不饿死，我们甚至被逼得吃一张张皮革，这些皮革是遮盖大桅下桁、防止其磨损绳索用的。它们经常受水浸、日晒、风吹，变得非常坚硬，得先在海里泡上四五天才能变软，我们将它们泡软后就煮来吃。实际上，我们常不得不靠吃木屑过活，就连耗子这种极叫人憎恶的食物，大家都贪婪地寻找，一个耗子能卖得半个达卡金币。
“苦难不止于此，我们最大的不幸是正遭到疾病‘坏血病’的侵袭，得病后，牙床肿得老大，把上下颌牙齿都包藏起来，使病人无法咀嚼食物。我们有19个伙伴死于这种疾病……除开已死去的人，我们还有25至30个水手患病，他们的胳膊、腿和身体其他部位都遭受着可怕的痛苦……”（斯塔夫里阿诺斯著《全球通史》北京大学出版社.2005年1月第一版。）
1520年3月6日，他们驶抵一座岛屿，可能是关岛，他们在那里得到了粮食。同月16日，他们到达菲律宾，麦哲伦和手下40名船员在当地一次战斗中被杀。残存的西班牙人靠当地领港员的帮助，航行到婆罗洲，再从那里抵达他们的目的地摩鹿加群岛，即香料群岛，抵达时间是在1520年11月。
1519年是麦哲伦离开塞维利亚、开始著名的环球航行的一年，也是同样著名的埃尔南多·科尔特斯离开古巴、发动对阿兹特克帝国征服战争的一年。科尔特斯在远征中，迎来了所谓的征服者时期。1500至1520年这20年，已是探险者的时期。那时，许多航海者打着各种旗帜探查整个南北美洲的东西两侧，以寻找通道。在随后的30年代，数千名西班牙冒险家赢得了第一个庞大的欧洲海外帝国。
16世纪二三十年代的探险远航，发现的不仅仅是一个个“新大陆”，同时也为西方人认知世界打开了一个新的广阔空间。
一幅崭新的世界图景正在建立起来。西方人内心的梦想，正在被一个个新发现、新财富所刺激着。生活在那个时代的人们，不断被爆炸性的新闻冲击着躁动的心房。在人类新闻之路上，这一时期地理新发现的新闻，甚至比今天的太空新发现更能牵动人们的心弦。
近代新闻的起步
谷登堡的活字印刷术及其印刷机问世后不久，15世纪后半期至15世纪末，意大利、法国、荷兰、匈牙利、西班牙、英国、丹麦、瑞典等国先后出现了德国的印刷者创建的印刷所，出版书籍很快成为每一个大城市的时尚和有利可图的生意。
在出版书籍的同时，一些印刷商开始印刷出版记事性的小册子，记述近期发生的大事，例如重大战役、自然灾害、节日庆典、王公葬礼之类。这些内容说不上有什么时效性，但对一般读者来说仍不失为新鲜的信息，从而带有很强的新闻性，甚至，它们就是当时的新闻。其中比较著名的有：1482年奥格斯堡发行的《土耳其侵犯欧洲新闻》，1493年西班牙发行的《哥伦布发现新大陆记》，1508年奥格斯堡发行的《巴西探险记》等。这些记事性的小册子被看做是近代印刷新闻传播的萌芽。
约公元1500－1550年间，西欧的海外殖民掠夺主义进入了大发展时期，掠夺的大批财富产生了巨大的市场消费需求，以至出现价格革命。手工业在巨大的市场刺激下迅速发展，以至原料供应出现严重短缺。对商业利润的追求使地主贵族大量圈占土地生产原料，使十五世纪末就开始的圈地运动进入高潮，导致大批流民产生。原料的短缺使家庭手工业者纷纷被商业资本家控制，形成分散的工场手工业，简单协作手工业工场因拥有原料竞争优势而开始迅速发展。约公元1550－1600年间，在西欧，原料紧缺使海外殖民掠夺主义开始转变为商业掠夺主义，海外贸易公司纷纷出现，控制原料的重商主义政策形成。这期间简单协作工场手工业迅速发展，分工合作工场手工业开始出现。这期间，手工业技术分工迅速发展，技术发明不断产生，分工合作的工场手工业在这一时期末形成。在中国，流民大规模垦荒取得成效，原料供应紧张状况有所缓解，以致明王朝取消海禁，这使沿海地区手工业在巨大的海外市场刺激下迅速发展，从而使原料供应再一次紧张。为挪出更多土地生产原料，中国开始进行农业技术革命。由于东南亚各地被西欧殖民者控制，海外移民开发与海外原料供应受阻，原料供应紧张状况加剧。
经过几千年乃至数十万年文明的孕育，人类认识世界的能力，传播知识和思想的能力，在积累和传承中不断推向前进。到了16世纪，逐渐进入了手工印刷媒体的分娩时期。而手工印刷的出现，是对“靠人的手来抄写”这一传播方式的颠覆。这一变化，有着深刻的社会背景，其中最核心的一点，就是随着人类活动的范围扩大，越来越多的人对新知识、新思想产生了越来越强烈的渴求。
当然，早在印刷新闻传播开始之前，手抄小报发源于意大利境内的威尼斯，东西方交通枢纽和贸易中心。15世纪时，资本主义生产方式开始在这里萌芽，造船、纺织、玻璃等行业相当发达，手工工场林立，工人达19万人之多。这里的手工业主、商人、航海界人士十分关心商品的销路、各地的物价、来往的船期，于是有人专门打听这些消息，抄写后出售。后来，需要相同消息的人多了，他们就抄写多份，谁需要就卖给谁，这就是手抄小报。
有资料认为：1536年威尼斯已有专门采集消息的机构和贩卖手抄小报的人。1563年同土耳其发生战争期间，威尼斯政府也曾发行手写的小报。1566年这里又出现定名的小报，叫做“手抄新闻”。以上各种小报的内容主要是商品行情、船期和交通信息，间或也报道政局变化、战争消息和灾祸事件，因为这些都会影响贸易和交通。后来这种小报流传到罗马以及欧洲各国。“手抄新闻”的出现和发展，代表了人类社会进入了一个新的转型时期：从农业社会到商业社会的过渡。
约公元1600－1650年间，在西欧，商业掠夺主义进入大发展时期。原料的紧缺使殖民地经济开始被开发，圈地运动继续大规模进行，流民起义不断产生，大批流民被迁往殖民地。分工合作工场手工业的发展受到了原料的限制，控制原料市场的重商主义贸易管制政策开始普遍实行。政府为解决财政危机加强了对工商业者的税收和市场管制，形成了专卖制度。在英国，政府对工商业者的压迫导致资产阶级革命的爆发，资产阶级开始掌握政权。
约公元1650－1700年间，在西欧，殖民地经济开发成功，原料供应开始采用商贸方式进行，商业掠夺活动趋于停滞。重商主义政策从商业掠夺转向商业贸易，争夺原料市场与销售市场的商业霸权战争爆发。原料供应紧张状况缓解，圈地运动结束，社会趋于稳定，分工合作工场手工业开始迅速发展，劳力密集型产业结构也开始产生。在中国，明朝末年开始的农业技术革命继续进行，开始产生实效，土地经营地主大量产生。清王朝进一步巩固了统治，经济得到恢复。
近代报纸是在欧洲封建社会向近代社会过渡的背景下产生的。进入17世纪，原来的手抄小报逐步改为印刷出版，不定期的新闻书逐步定期化。而邮政事业的发展，保证了邮件稳定在每周送达一次，为定期的周报的产生提供了可能。每周定期报刊的出现标志着近代报纸的诞生。
1605年，英国出版商纳撒尼尔·巴特开始出版不定期新闻书。
最早的定期报刊产生于德国。1609年德意志地区出现了两种周报：《新闻报》在沃尔芬比特尔发行；《报道》（Relation）在斯特拉斯堡出版。1615年，爱格诺尔弗·艾莫尔在法兰克福创办了《法兰克福报》，被视为世界上第一家真正的报纸。
1621年8月，英国出版商尼古拉斯·伯恩和托马斯·艾克尔在国王的特许下，创办了英国第一家定期刊物《每周新闻》（Weekly News），全称《来自意大利、德国、匈牙利的每周新闻》。其内容按政府规定，不得报道国内政治新闻，仅限于国外新闻。英文“News”作为“新闻”之意，第一次用于刊名，从此流行开来。
1624年纳撒尼尔·巴特与波尔尼合作创办《每周新闻续编》，由于连续出版了23期以上，被视为英国报业的又一进步。
1631年10月，“法国新闻之父”泰奥弗拉斯特·勒诺多取得了特权证明书，使他“永远有权通过任何人，印刷和出售新闻纸，报道王国内外过去现在发生的任何事件”。他创办的《公报》刊载政府批准的新闻，开始以报道国外新闻为主，后来增加国会消息、国王谕旨等国内新闻和广告，还有政治评论。在发生重大事件时，《公报》也刊登一些“奇闻”，其风格颇似早期的不定期小册子。自1632年起，又增加了“问讯处专版”，亦即现代报纸广告版的雏形，由此演变出的报纸“启事栏”一直沿用至今不衰。
1640年，英国爆发资产阶级革命。封建王朝对出版物的压制政策自动失效。1641年7月，“星法院”条令被取消，这是英国报业第一次获得出版自由。一时间各种报刊和新闻印刷品如雨后春笋般涌现出来。1644年弥尔顿的《论出版自由》获准出版，奠定了资产阶级新闻理论的基石。至今在西方仍被认为是关于出版自由理想的经典论述。
这一时期出现了两类相互对立的报刊：一是国会派报刊，有汤姆斯《国会纪闻》，塞缪尔·派克《国会每日纪闻》；二是保皇派报刊，有《信使报》《宫廷新闻周刊》等。
1650年，出版商蒂莫台斯·里兹赫在莱比锡创办《新到新闻》，这是德国也是世界上第一家日报。1663年的《莱比锡新闻》也是世界上最早的日报之一。1682年，奥门克教授在莱比锡创办了德国的第一份科学杂志《学术纪事》，这家刊物和l688年在汉堡出版的《每月论坛报》开创了延续到19世纪中叶的德国期刊中文学和哲学成分超过新闻的思辨传统。1670年到l790年，德语地区先后出版3494种期刊，超过同时期世界其他地区出版的期刊的总和。
1660年，英王查理二世复辟，封建王朝的出版管制代替了克伦威尔的军事管制。支持克伦威尔的报刊遭到查禁，保皇派的两份报刊被指定为官方刊物，一份是《国会情报员》，一份是《大众信使》，并发行新的官报——《牛津公报》。
《牛津公报》创办于1665年11月，是英国历史上第一张报纸。它改变了过去新闻书的形式，为单页两面印刷。第一期内容有：任命牛津主教的消息、全国郡长就职年表、伦敦瘟疫中死亡人数的报道和一些简单记事。每逢周四出版，出至第二十四期，易名《伦敦公报》，延续至今。
在法国，1665年，德尼·德·萨洛于巴黎创办《学者报》，主要内容是介绍法国国内外出版的新书，定期公布新书书目。1672年，多诺·德维泽于里昂创办《信使报》，这是一张具有乡土气息、风格多样的报纸，后来很快变为一张以刊载文艺作品为主的报纸。
