曾胡治兵语录：湘军之所以无敌者，全赖彼此相顾，彼此相救。兵无论多寡，总以能听号令为上。不奉一将之令，兵多必败；能奉一将之令，兵少必强。
一支军队只要专心打造其战斗力就可以获胜。但一个庞大的军事集团要想胜利，除了要有强大的战斗力之外，还要学会协调配合。军队不能严格执行一个军令，它战斗力再强也只能落得个战败的苦境。反这，这个军队则能成为常胜军。湘军一开始只是一支几千人的军队，所以曾国藩全力培养其战斗力。随着时间的变迁，湘军越来越壮大，将领各自统帅军队。曾国藩顺应时势，果断地提出“和辑”思想。军队结构一层层升级后，曾国藩的管理思维也在一步步地攀升。一个优秀的管理者可以让一支军队兴旺发达，这是一点不为过的。在战斗规模渐大的背景下，曾国藩将他的“和辑”思想用到了极致。
安庆会战期间，曾国藩受到朝廷的特殊照顾。几乎每个关于他的奏疏都得到朝廷的肯定和认可。这就让曾国藩更加精力充沛地应对安庆会战。战争胜利后，曾国藩准备扩大战果，继续东进，直到攻克天京为止。
在相对安闲的休整期间，朝廷却发生一件震动整个国家的大事。咸丰十一年，1861年8月22日，当朝皇帝咸丰病逝于承德避暑山庄。在临终前，咸丰帝遗嘱群臣，要求载垣、端华、肃顺等八大臣辅佐幼帝载淳署理朝纲。这一消息传出，曾国藩感到一向善待自己的肃顺会独揽朝政。八大臣中不仅肃顺最突出，而且擅勾斗，权力欲甚强。本来曾国藩感到自己的仕途会更光明的。但随之而来的一次宫廷政变，让他惶恐不安。
肃顺控制朝政不久，慈禧太后在恭亲王奕的支持下，顺利铲除肃顺为首的八大臣，并改元“同治”。自此，慈禧太后开始控制幼皇帝垂帘听政。曾国藩本来不知道政变之事，一次偶然的机会，他在属员的私信中得到这一消息。当时曾国藩就如晴天里经受了一个霹雳，半日无语。在随后的日子，他更是忧心忡忡。如果朝廷清理肃顺余党，那他也不会安稳。曾国藩如临深渊。但他身边人都觉得没有危险，因为曾国藩一贯坚持不结党的政治路线。就他与肃顺的关系，表面上根本看不到，曾国藩连一封信也没有写给肃顺。
在慈禧进行地毯式的排查后，果然没有发现曾国藩与肃顺任何瓜葛。这就有了后来慈禧太后感叹曾国藩“实乃忠臣”的一幕。就个人情感上说，曾国藩更愿意与奕交往。这位恭亲王不仅学养深厚，而且性格谦和，不好大喜功。奕掌权之后，朝廷开始更加重用曾国藩，其直接目的就是想借助湘军来镇压太平天国运动。1861年11月，朝廷任命曾国藩署理苏、皖、浙、赣四省军务。四省巡抚和提督以下官员统统受制于曾国藩案下。很快，这四省的巡抚、提督基本上由湘军人物担任。到此为止，曾国藩基本上控制了中华大地富庶之地，独领大清朝的半壁江山。
得到朝廷的充分信任后，曾国藩决定尽忠职守。他将位于东流的两江总督府衙迁至安庆，作好发动更大规模战争的准备，夺取太平天国的首府天京。
在军事会议上，众将认为安庆已为湘军所有，天京西面完全暴露在湘军的眼皮底下，周围防城也在安庆会战被湘军攻占，要集中兵力打天京，肯定会取得胜利。但曾国藩不赞同这种说法。他觉得天京东面的江浙太平军依然强大。一旦从西面攻打天京，东面的援军会源源不断地上来。湘军只有控制天京东面的上海等地，东西两面夹击天京方能胜券在握。在一次商讨之后，曾国藩决定兵分三路向东进军，即左宗棠部攻打浙江；李鸿章征战江苏的苏州、常州地区；其弟曾国荃率主力进逼天京。这一部署非常高明，左宗棠和李鸿章的军队攻打江浙实为肢解太平军的四肢，而曾国荃直捣黄龙则是捂住太平天国这个巨人的头脑。如果不出意外，湘军必然能顺利攻克天京。
左宗棠首先发兵。他的六千军队没有费太大力气就攻入浙江境内。1863年9月，太平军主帅陆炳文放弃余杭之后，整个浙江除湖州、嘉兴之外，基本上回到了清朝的手中。两个月后，曾国藩收到上海士绅们的恳切请求，期盼曾国藩大军援救上海。之后曾国藩又接到朝廷谕旨，要求曾国藩派兵进驻浙江，解上海之围。曾国藩深知，上海富商云集，能保护上海，自己的军饷来路就宽多了。曾国藩认真看完上海士绅的邀请函，再拿起朝廷的谕旨，他毅然决然地决定出兵。
选将援浙的消息刚刚传出，湘军名将吴坤修就跑到总督府请战：“曾大人，坤修愿意募勇六千前往上海。”曾国藩目不转睛地看了他好一会儿，直到吴坤修感到窘迫时，曾国藩才开口：“不妥，上海非勇敢就可坚守。”吴坤修听了很是不解，他愣了一会，然后请求：“那是大人不相信我的谋略了？”曾国藩此时再没有出声，只是轻轻拂袖。吴坤修无奈，只得懊丧地离开。时候，李鸿章进来，问恩师为什么不让吴坤修援救上海。曾国藩答道：“吴坤修是贪图上海的财富，此战必无胜算。”李鸿章马上领悟。
曾国藩转身看着李鸿章：“少荃，我打算让你和舍弟曾国荃一同出兵，解救上海。”李鸿章当场即答应恩师的请求。之后，曾国藩又将曾国荃请来招呼：“我打算让你率两千湘军与李鸿章的四千淮军一同前往上海作战，你觉得怎么样？”曾国荃非常不解，上前道：“我的本职工作是攻打天京，如果时日耽误，那所有的前期工作都将尽弃。”曾国藩有些生气，但心中为曾国荃“守令如山”的精神所打动。于是他便没有强求曾国荃放弃攻打天京的计划，转战上海。
由于李鸿章不是武将，因此没有军队。湖南的湘军兵源越来越枯竭，曾国藩要求李鸿章到安徽募兵，组建全新的军事集团——淮军。当李鸿章带着两千五百淮军坐镇营垒，等待曾国藩的一声令下时，曾国藩正在为李鸿章没有作战经验而苦恼。在整个形势中，太平军的策略是西面防御，东面进攻。李鸿章到东面一定会遇到太平军的猛烈攻击。为了解决李鸿章无作战经验的困扰，曾国藩任命程学启开字营一千人、原霆字营和吉字营的郭松林、杨鼎勋等六营三千人随同淮军进驻上海。在江面上，黄翼升的四千淮扬水师也同步向上海挺进。曾国藩对李鸿章说：“你现已是淮军统帅，湘淮两军需要协调。你一定要树立威信，使全军号令一致，这样才能成为一个百战不殆的好将军。”李鸿章激动之情不能抑制：“我一定会谨记恩师教诲，打一场漂亮的战役。”
李鸿章到达上海一年多，朝廷便任命他为江苏巡抚，几乎与曾国藩平起平坐。正所谓是“青出于蓝而胜于蓝”。李鸿章初战就胜利，他首先攻下了南汇、川沙。李鸿章方面锐气正盛时，已经进入苏南的李秀成军也风头正劲，接连击败了清军、英法军和常胜军。4月，李秀成又在南桥镇击毙英法军大将卜罗德，稳定了嘉定、青浦等地。李秀成将矛头直指上海的湘淮大军。程学启部队刚刚到上海就与李秀成军队遭遇。李鸿章果断下令，“迎头而上，淮军主力马上便到。”狭路相逢，只有勇者胜。两军血战半日依然分不出胜负。僵持中，程学启看到后方大军骤至，大声呼叫：“援军已来，将士拼杀啊！”结果，程学启与李鸿章一起在新桥地面上挫败了太平军，守住了淞江。淮军在上海站稳了脚跟。
淮军与湘军的协作赢得了与李秀成的首战胜利。李鸿章打算再打一仗时，发现李秀成大部已经撤离上海，前往天京对抗曾国荃和彭玉麟的水陆两军。这为李鸿章镇守上海提供了更好的机会。不久，黄翼升的淮扬水师全部开进上海黄浦江，一时间，湘淮联军实力大增。
7月，李鸿章下令程学启、郭松林率军与常胜军配合，攻打嘉定、青浦。双方苦战中，常胜军将军华尔中弹身亡。李鸿章当即任命白齐文代理常胜军统领职权。这时，湘军表现出非常顺从的素养。他们主动配合常胜军作战，而常胜军也积极听从李鸿章的调任。经过苦战，程学启与白齐文合力收复了刚刚落到太平军手中的嘉定。
