很久以前，有一位和蔼可亲的国王。臣民们都尊称他是一位“好国王”。有一天，国王来到森林里打猎，突然一只小白兔为了躲避猎狗的追赶，一下子跳到他的怀里。国王轻轻地抚摸着小白兔说：“可爱的小兔子，既然你跳到我怀里寻求保护，那么我就不会让任何人伤害你。”
后来，善良的国王把那只小白兔抱回宫中，养在一所漂亮的小房子里，每天喂它吃许多东西。
一天晚上，国王独自在房间里休息。突然一位漂亮的夫人站在他面前，穿着雪白的长袍，头上带着白玫瑰做成的花冠。善良的国王看到她后感到非常惊讶，因为房门关得紧紧的，他不知道这位美丽的夫人是怎么进来的。这时，她对国王说：
“实际上，我是一个仙女。你在森林里打猎的时候，我恰好经过。我想知道你是否真像人们说的那么善良。因此，我变成一只小白兔，跳到你怀里躲避猎狗的追赶。我知道，那些对待动物仁慈的人们也会善待他的臣民。如果你当时拒绝保护我，那么我可以肯定你并不善良。我非常感谢你能帮助我，我们会成为永远的朋友。你可以向我索取任何你想要的东西，我答应会满足你的要求。”
“女士，”善良的国王说，“既然你是一位仙女，那么你一定知道我所有的愿望。我只有一个儿子。我非常爱他，所以叫他达林王子。如果你真心帮助我，那么我只求你成为他的朋友。”
“非常愿意，”仙女回答说，“我将让你的儿子成为世界上最英俊或者最富有或者最有权力的王子。请选择你希望他成为哪种王子？”
“我不要这些，”国王回答说，“如果你能让他成为最优秀的王子，那么我将非常感谢你。如果他心地不善良，即使他很富有或者很英俊或者拥有世界上所有的王国，那又有何用呢？你知道那样他是不会快乐的。只有一个优秀而且心地善良的人才能幸福地渡过一生。”
“你说得很对，”仙女回答说，“但是只凭我自己的力量不能保证王子成为一个优秀的男子，除非他帮助我：他必须自己努力争取成为一个善良的人。我只能答应你可以给他很好的建议，指出他的错误，如果他不改正那么我就会惩罚他，而且他还会自己惩罚自己。”
善良的国王听到仙女的承诺感到很满意。不久以后，老国王去世了。
达林王子非常伤心，因为他深深爱着自己的父亲。王子愿意用所有的王国和金银财宝换取他父亲的生命。
两天过后，王子回到床上准备睡觉。仙女突然出现在他面前，说：
“我答应你父亲成为你的朋友。为了实现我的诺言，现在我来送你一件礼物。”一边说，仙女一边拿出一枚金戒指戴在王子手上。
“好好保管这枚戒指，”仙女说，“它比钻石还宝贵：每当你做错事的时候，戒指就会刺痛你的手指，但是如果你不顾戒指的提醒继续做坏事，那么你会失去我们的友谊，之后我就变成你的敌人。”
说完这些话，仙女消失了，只剩下王子一个人在房间里发愣。
继承王位后的一段时间里，达林王子总是规规矩矩地做事，所以手上的戒指从来没有刺痛过他。臣民们都祝福他永远快乐。对此，王子感到心满意足。
但是，后来有一天，王子到森林里打猎，结果毫无收获。于是，王子的脾气变得很暴躁。在他骑马回家的路上，戒指卡紧了他的手指，但是并没有刺痛他，所以王子没有注意到。王子回到宫殿后，来到自己的房间里。可爱的小狗比比跑到王子面前，高兴地摇着尾巴跳来跳去。
“滚开！”王子粗暴地说，“我不想看见你，你挡了我的路！”
可怜的小狗并不知道这是怎么回事，于是用嘴揪着王子的衣角，想让他看一眼。这让王子更加生气，狠狠地踢了小狗一脚。
王子手指上的戒指马上刺了他一下，好像是枚钉子一样。他很吃惊，坐在房间的一个角落里忏悔，为自己刚才的行为感到惭愧。
“我相信仙女一定在嘲笑我，”他想，“我刚才一定是做错了事情，因为我狠狠地踢走了那只可怜的小狗。如果我连踢自己的小狗都要受到惩罚，那么我应该按照什么标准治理王国呢？”
“我不是取笑你，”空气中回荡着一个声音，轻轻地回答着王子说，“你犯了三个错误：第一，你因为打猎没有收获而生气，你认为世界上生存的所有的人和动物都是为了让你开心；第二，后来你真的生气了，这实际上是很不应该的；最后，你对一个可怜的小动物如此粗暴，要知道它不应该受到你的虐待。
“我知道你比一只小狗高贵许多，但是如果高贵的人可以虐待不如他们的人或者动物，那么现在我也许可以打你或者杀死你，因为仙女比人类更高贵。当一个大王国国王的好处不是可以为所欲为，而是要尽可能地施恩于所有的生命。”
听了仙女的一番话，王子意识到他的错误是多么幼稚。于是，王子答应仙女将来会努力做好，但是他并没有遵守自己的诺言。原因是这位达林王子是由一个愚蠢的奶娘养大的，一直受到所有人的溺爱。小时候，如果他想得到什么东西，只要哭着跺跺脚，那个愚蠢的奶娘就会满足他的要求。这样便养成了他顽固的品性。另外，奶娘从早到晚地说：将来有一天，他会成为一个国王。所有的国王都是快乐的，因为其他人都要遵守他的命令，而且必须尊重他。任何人都不能阻止国王做他想做的事情。
长到懂事的年龄后，王子觉得骄傲、固执和自负是世界上最坏的事情，他想彻底克服这些缺点。但是，这些缺点已经成为他的习惯，坏习惯是很难改正的。因此，王子并不是天生一副坏脾气，他为自己的不理智而感到惭愧，说：
“每天与我暴躁的脾气和孤傲的性格做斗争是非常痛苦的。如果小时候有人纠正我的缺点，那么现在它们就不会成为我的绊脚石了。”
王子手上的戒指经常刺痛他。有时，他会立刻停止自己的坏行为，但有时他却置之不理。非常奇怪，如果王子只是犯下小错误，那么戒指也只会轻轻地刺他一下，但如果他做事荒唐至极，那么戒指则会把他的手指刺出鲜血。最后，王子终于无法忍受戒指的提醒。他非常渴望能够按照自己的意愿行事，所以把戒指摘下来扔到一旁。他想，自己再也不用忍受戒指的刺痛，可以为所欲为，成为世界上最快乐的人。之后，他便总是会做一些愚蠢的事情，变得十分可恶。人们再也不喜欢王子了。
有一天，王子在外面散步，突然看到一个年轻漂亮的姑娘。王子立刻闪过一个念头——娶她做妻子。这位姑娘名叫希丽亚，心地非常美好善良，就像她的长相一样。
达林王子想，希丽亚如果成为王后一定会很开心的。但是，希丽亚勇敢地回答王子说：
“陛下，我只是一个普普通通的牧羊女，是穷人家的孩子。但是，我不会和你结婚。”
“你不喜欢我吗？”王子懊恼地问道。
“我不喜欢您，尊敬的王子陛下，”希丽亚回答说，“我不得不感叹您长得十分英俊，也知道嫁给你后，我可以得到许多财富、华丽的衣服和马车。但是，如果我每天都要看到你做坏事，那么我会憎恨你、蔑视你。这样好吗？”
听了姑娘的话，王子非常生气，于是命令他的军官把希丽亚逮起来送去坐牢。王子每天都能想起姑娘的话，但是因为他真心喜欢她，所以没有给她治罪。
王子最忠实的一个同伙是他的堂兄。王子非常信任他。但是，王子的堂兄不是一个真正的好人，总是给王子出一些坏主意，鼓励他行恶。他发现王子闷闷不乐，于是就问发生了什么事。王子把希丽亚的事情告诉了堂兄，并说无法忍受希丽亚对她的偏见，决定以后做个好人讨她喜欢。可恶的堂兄对王子说：“你为这个小女孩感到烦心，证明你很善良。如果我是你，我就会想方设法让她服从我。记住，你是国王，你去讨好一个牧羊女会让人觉得可笑，她本来应该为能够成为你的一个奴隶而感到无比荣幸的。把她关进牢里，给她吃面包和水养一段时间，如果她还说讨厌你而不肯嫁给你，那么就把她的头砍下来，以告诫其他人必须服从你的命令，否则就是死罪。如果你不降服那个女孩，那么你的臣民们很快就会忘记他们来到这个世界上的目的正是为了让我们开心。”
“但是，”达林王子说，“如果我要杀死一个无辜的小女孩，那么岂不是很惭愧吗？因为希丽亚没有做错事，不应该受到那么严厉的惩罚。”
“如果人们不按照你的吩咐去做，那么就应该受到惩罚，”堂兄回答说，“即使这是不公平的，你也必须这样做，否则你的臣民们就会随时在你面前放肆，不再尊重你。”
之所以说这些话，是因为王子的堂兄掌握了他性格中的弱点：害怕失去权力。所以王子立即放弃了他最初的良好想法，决定恐吓牧羊女必须嫁给她。
为了让王子采纳他的建议，堂兄请来另外三个和他一样可恶的年轻朋友陪王子一起吃晚饭。他们劝说王子喝了许多酒，努力激起王子对牧羊女的憎恶之心，谎称牧羊女根本不屑王子对她的爱慕之情。最后，愤怒的王子决定冲到牧羊女面前，大声喝斥说如果她仍然不肯嫁给她，那么第二天就把她当做奴隶卖出去。
当赶到希丽亚被关押的牢房时，王子发现她已经逃跑了。于是，王子感到非常奇怪，因为牢房的钥匙一直在他自己的口袋里放着。王子更加生气，发誓一定要报复那个放走牧羊女的人。王子的那些坏朋友听到他说的话后决定陷害一位老忠臣——他曾经担任过王子的老师。在整个王国里，也只有这位老忠臣有时候还敢指出王子的错误。这是因为老忠臣深深地爱着王子，始终把他当做自己的儿子。最初，王子感谢老忠臣指出他的错误，但是后来王子失去了耐心，他认为老忠臣不再爱他，只知道批评他。相反，其他人只是一味地赞扬他、奉承他。因此，王子下令让老忠臣退出朝廷。尽管如此，仁爱的老忠臣还是不断地说他仍始终尊重王子，即使王子不再爱他。王子的那些坏朋友担心老忠臣将来有一天会掌握国家大权，于是他们想现在利用这个良机把老忠臣彻底除掉。
