很久以前，在大森林里住着一个老妇人和三个美丽的姑娘。最小的姑娘长得最漂亮。
她们居住的小屋藏在一棵大树后面，除了早晨的太阳、晚上的月亮、闪烁的星星见识过她们的美貌，没有人见过她们。老妇人让三个姑娘日以继夜的工作，让她们把金亚麻纺成线，一卷线杆刚空，立即又给她们新的一卷，她们根本没有休息的时候。她们把线纺得均匀而又平滑，所有纺好的线都被老妇人锁在一个密室里。
老妇人每年夏天都要外出两到三次，她每次出发前都会把她不在家时的任务布置给姑娘们，她总是在夜里回来，因为天太黑，姑娘们也看不清她究竟拿回些什么东西。老妇人从来也不告诉她们那些金亚麻是从哪里来的，也不让她们知道那些纺好的线是用来做什么的。
又到了老妇人要外出的日子，她给每个姑娘布置了六天里的工作任务，还像以往一样告诫她们：“亲爱的孩子们，不要让你们的眼神四处游荡，千万不要和男子说话。如果你们那样做了，你们纺的线将失去原来的光泽，各种灾难也会接踵而至。”
姑娘们对这种重复了数遍的警告感到可笑极了。她们自嘲地讨论：“我们纺的线怎么可能失去原有的光泽呢？我们成天被关在这里，怎么会有机会和男子说话呢。”
在老妇人离开的第三天，一位外出狩猎的王子在森林里和他的同伴走失了，他几乎迷路了。他又困又累，让马在身边吃草，自己就坐在一棵大树下睡着了。
当王子醒来的时候，太阳已经落山了，他决定再次寻找走出森林的路。他发现了一条狭窄的小路，便急切地沿着这条小路向前走，最后来到了那座小屋前。
此时纺线姑娘们正坐在门口乘凉，王子的到来，让两个稍大点的姑娘十分警觉，她们想起了老妇人的告诫，可是年纪最小的姑娘却说：“我还从来没有见过他这样的人，让我仔细瞧瞧去。”她的两个姐姐恳求她赶快进屋，但是小姑娘固执地留在了那里。王子走了过来，非常有礼貌地向她鞠躬并说自己在森林里迷了路，现在又累又饿。小姑娘友好地拿出食物给王子吃，他们很开心地聊了起来，完全把老妇人走前的告诫抛之脑后了，不知不觉过了好几个小时。王子的随从们此时正沿着大路找他，但是根本找不到他，于是他们把王子迷失的消息禀告给了国王，国王立即派一个团的骑兵和一个团的步兵去寻找他的儿子。
三天后，士兵们找到了这座纺线姑娘们居住的小屋，王子此时正愉快地坐在小屋前和小姑娘聊天，他感觉时间只不过才过了一个小时而已。在离开前，他许诺会回来娶纺线姑娘，让她成为自己的新娘。
王子离开后，纺线姑娘坐下来补她耽误的工作，但是她沮丧地发现自己纺出的线真的失去了原有的光泽，正如老妇人告诫的那样。她心跳得很快，痛苦地哭了起来。她不知道将有什么样的灾难会降临在自己头上。
晚上，老妇人回来了，看见失去光泽的线，她猜到了在她外出的时候发生的一切。她暴跳如雷地告诉小姑娘，她的行为将给她和王子带来灾难和痛苦。老妇人的话一直在姑娘的耳边回响，最后她终于受不了这样的折磨，决定去找她的王子。
还是个孩子的时候，她就学会了听鸟儿们说话。这对她来说是很有帮助的。她看见一只大乌鸦正在松树枝上休息，就温文尔雅地和它打招呼，说：“亲爱的鸟儿，最聪明的鸟儿，最敏捷的鸟儿，你能帮帮我吗？”
“我能为你做些什么呢？”大乌鸦问道。
纺线姑娘回答说：“飞吧，请你一直飞到前面那个繁荣的城镇，在那座城镇的王宫里，找到国王的儿子，告诉他，将有灾难降临在我的身上。”
接着她告诉大乌鸦自己纺的线如何失去了原有的光泽，老妇人对此是如何的愤怒，她是多么害怕灾难降临。大乌鸦忠诚地按照她的吩咐，展开双翅飞走了。小姑娘立刻回到家辛苦地工作，她把两个姐姐纺好的线缠成团，因为老妇人已经不让她继续纺线了。终于到了晚上，她听见大乌鸦在外面松树上“哇、哇”地叫，她迫不及待地想知道结果。
十分幸运的是，当大乌鸦飞到王宫的花园时，遇到了懂得鸟语的风神之子，大乌鸦委托风神之子把一切转告给王子。王子听到后，难过极了，他找来他的一切朋友商讨解救纺线姑娘的办法。他对风神之子说：“请你转告大乌鸦，让它飞回去后告诉小姑娘做好准备，我将在第九天夜里去营救她。”风神之子向大乌鸦转述了王子的话，大乌鸦就在当天晚上赶回来给小姑娘报信。
终于，第九个晚上快到了，小姑娘感到心神不宁，担心这是不祥之兆。到了晚上，她爬出小屋，忐忑不安地在离小屋不远的地方等王子。突然她听见马蹄声，接着王子带领着全副武装的军队出现了。王子小心谨慎地在每棵树上做记号，以防迷路。当他看见小姑娘时，他跳下马，把她扶上了马鞍，自己坐在她后边，向城堡的方向骑去。皎洁的月光让他们可以清楚地看见来时做的标记。
他们走啊走，天蒙蒙亮的时候，鸟儿们齐声唱起了歌。要是小姑娘能仔细听出鸟儿歌声中的悲伤，或是王子能听懂鸟儿们在说什么，那他们之后就不会经历那么多苦难了。可是他们相互依偎着坐在马背上，眼睛里只有对方。他们不知不觉走出了森林，此时太阳已经高高挂在了天空。
第二天早上，小姑娘没有出来做工，老妇人问她的两个姐姐她在哪儿。姐姐们假装什么也不知道，但老妇人很快就猜出小姑娘逃跑了。她是个邪恶的女巫，因而她决定要惩罚这个反叛她的人。她找来九个不同的有毒植物，加上她事先施了魔法的盐，把这些有毒植物变成了一个长着绒毛的球，然后把这个大绒球交给长着翅膀的风，说：
“旋风！——伟大的风之母呀！
我要借你的力量去惩罚叛逆者！
请带上这只具有魔力的绒球。
让她永远无法回到他的怀里，
将叛逆者埋葬在湍流的河里。”
中午的时候，王子和他的随从们来到深不见底的河边，河面上只有一架一次只能通过一匹马的独木桥。王子和纺线姑娘骑的马刚刚走到河中央的时候，带着魔力的大绒球飞了过来，马儿受了惊吓，谁也制服不了它，纺线姑娘被飞快地掷进了湍急的水中，王子想跳进去救她，却被随从们拉了回来，不顾他的强烈反抗，把他拖回了王宫。王子把自己关进一间密室里，连着六个星期不吃不喝。他终日郁郁寡欢，终于病倒了，眼看着就要死去了。国王惊惶失措地召集来全国的巫师，但没有人能治好王子。后来风神之子对国王说：“派人去请芬兰的老巫师，他比你们全国的巫师加起来还要厉害。”
消息很快被送到芬兰，一个星期后，老巫师乘着带翅膀的风赶来了。
“尊敬的国王，”老巫师说，“风已经把这不治之症吹向了您的儿子，带着魔力的绒球掠夺了王子的挚爱。这是王子长期以来悲伤的根源所在。让风吹吹他，或许能够吹走他的悲伤。”
