任何历史事件的出现，都有其必然性和偶然性，“大萧条”也不例外。股市泡沫破裂的传导效应导致实体经济的必然滑坡、美国经济持续高速增长后的必然衰退、美联储为国际金融体系重建而实施的通胀政策令经济崩溃……这些理论上的“必然”都有理有据。然而，一个偶然事件，对“大萧条”的发生同样“功不可没”，甚至可以说是直接导致了这场衰退。这个偶然事件，就是斯特朗的去世。1928年10月，在与结核、流感、肺炎、带状疱疹等疾病顽强抗争了十多年后，斯特朗与世长辞，享年55岁。随后，斯特朗精心挑选的继承人、毕业于耶鲁和哈佛大学法学院的哈里森上任。哈里森出生于军官之家，因此他英气逼人，雷厉风行，是斯特朗式的肯干家。当然，他还继承了斯特朗的另一特质：对摩根的忠诚。只是，斯特朗死后，哈里森难以填补这位金融强人的权力空缺。华盛顿的联储委员会的理事们，对纽联储多年的领导权觊觎已久，他们一直在谋求更大的影响力。如今，机会来了。
在哈里森立足未稳之际，华盛顿迅速行动起来，向其施压。在哈里森继任后的1929年春夏之间，他提出提高贴现率，以抑制市场的“投机潮”。华盛顿立即针锋相对，主张采取以“道义劝说”为主的直接施压手段。无聊的内耗，令政策久拖未决。直至1929年8月，联储系统才倒向哈里森，将贴现率由5%提高到6%。不过，迟滞的政策，已无法冷却“沸腾”的市场。9月，股市便开始系统性崩盘。联储系统内部权力的缠斗一经启动，便难以停止。内耗分散和制衡权力的同时，也带来了权力的“真空”，这直接导致联储系统管理失灵，频频抛出昏招，甚至不作为。经济学家弗里德曼在《美国货币史》一书中指出：“金融崩溃的原因，很大程度上是因为权力从纽联储向其他联储的转移”，“如果斯特朗在世，大萧条中的许多失误都可能避免”。就这样，在多种因素的合力下，“大萧条”的序曲——黑色星期四——粉墨登场了。
1929年9月5日， 美国股指上著名的“巴布森缺口”巴布森，一位名不见经传的股票分析师，因为在“黑色星期四”当天预言股市崩溃而声名远播。不过，1927年、1928年，各种场合下，他都在不断重复着这样的预言。出现了。巴布森预言透过广播，在下午三点时引起了市场的恐慌：股价纷纷跳水，联合钢铁公司下跌了9%，美国电报电话公司下跌6%，最后一小时的交易量高达200万股。即便如此，市场也没有太多不安的情绪。毕竟，华尔街昔日的恐慌已成为历史，现在的交易员、投资者，大多都没有见识过真正的熊市。人们依然坚信恐慌只是暂时性的，一如从前。1927~1929年间的大牛市，股指急剧下挫、个股价格猛烈回调的场面都曾出现过，可倒下的都是那些意志力不坚强的“懦夫”。因为回调是插曲，回升才是主旋律。那么，现在有什么可担心的呢？下跌才有入场的机会，大幅波动中才能挣到大钱。这些股票交易者，似乎人人都深谙投资之道。他们迅速将之前的盈利重新投入股市，甚至再借入保证金，希望自己能抄到大底，数钱数到手抽筋。
就这样，经纪人的贷款量上升到了历史高点：85亿美元。股评家们捋胳膊、挽袖子，信誓旦旦、掷地有声地向股民们保证着：一切正常，股指会企稳回升的。别以为这是股市“黑嘴”们的论调，即使是拉蒙特，也不过如此。总统胡佛对股市“跌跌”不休的情况很是关切，他将电话打给拉蒙特（胡佛是第一位有办公电话的总统），咨询他对股市的看法。拉蒙特轻描淡写地回应道：“现在对市场投机的传言有很大的夸张成分……市场是可以自我调节、自我恢复的。”他还指出，汽车、石油、造纸、水泥等行业并未过热，市场基本面良好。这些言论，听上去和发生于2007年的美国次贷危机前格林斯潘的调调如此相似。当下的现实，不过是历史的一再重演罢了。胡大总统一颗忐忑的心，终于放了下来。然而，市场没听拉蒙特的，依然在义无反顾地下跌、下跌、再下跌。已经有人顶不住了。外国资本、美国投资者，开始撤资了。10月23日，恐慌的抛售波及了多支蓝筹股，西屋公司下跌了35点，通用则下挫了20个点。
10月24日，星期四！黑色的！开盘后的两个小时，股市的账面损失就高达100亿美元。伴随着牌价的下跌，歇斯底里的尖叫声在交易大厅内回荡。很多人片刻间倾家荡产，血本无归。绝望的人们积聚在联邦纪念馆前，默默无语，只是无助地望向远方。不断有自杀者的消息传来。此时，只有置身事外的记者，还可以开开“残忍”的玩笑。加尔布雷斯便写道：“两个投资人手挽手从里茨大厦的窗口跳了下去——他们拥有一个共同账户。”华尔街的大银行家们绝不能置身事外，他们又习惯性地聚集到了华尔街23号。当天中午，五大银行巨头——拉蒙特、国民城市银行的米切尔、大通银行的威金、信孚银行（又称银行家信托公司）的普罗瑟、担保信托公司的波特——齐聚摩根总部，商议对策。这些人代表着60亿美元的资产，他们的碰面，就足以让华尔街的暴风骤雨暂时停歇：股价稳定下来了。五巨头组成立一支共同基金，以支撑羸弱的股市。由于证券交易所的主席正在檀香山，这样，代理主席理查德·惠特尼——摩根合伙人乔治·惠特尼的弟弟、摩根债券经纪人——成为了共同基金理想的代言人。
下午1点30分，惠特尼迈着四方步走入交易大厅，面带微笑，尽管此时他的账户上已累积了200万美元的股票损失。他在美国钢铁公司的交易柜台前停下了脚步：“出价205，购入2万股。”惠特尼进场买入的消息霎时传遍华尔街，大家开始为上午跳楼的人感到惋惜、遗憾。其实没什么可遗憾的，这些人早晚都得跳。因为事后证明，共同基金的拯救行动，形式远多于实质。惠特尼象征性地买入，但很快就撤销了委托指令。当天，他实际上只购入了1万股。市场的短暂回升，至多只能称为“回光返照”。银行家们清楚地知道，崩溃的股市已病入膏肓，无法挽救。他们能够做到的，只是增强市场信心，增加流动性，使之缓慢地下滑。之后，银行家们宣布，投入24亿美元购入股票。相比上午两个小时内蒸发掉的100亿市值，24亿美元实在是杯水车薪。可这已经是他们能力范围内最好的举措了。当天交易结束后，拉蒙特作为五巨头的代表，接受了记者的提问。其间，他发表了一句经典评语（应该能入选1929年年度语录）：股市上发生了一点令人不悦的抛售。十几个自杀者，只因为这“一点令人不悦的抛售”。
