天还没亮，施工队的工头赵富有就把电话打了过来：“向总，出事啦，昨天晚上，我那三十多个民工一块跑肚拉稀，一开始没上医院，让人从药店买了黄连素，没承想越来越重，有两个虚脱了，在人民医院急症观察室呢，人家让住院，说是细菌性痢疾，耽误了有生命危险。向总，咱那工程费还没结，你能不能先帮我垫上住院押金，一会儿我过来取。”向天歌的头嗡的一响，离规定的交工日期还剩三天，出了这么大岔头，上哪临时抓一支三十多人的队伍？“押金多少钱？”“十个厉害的必须住院，那二十个先输液观察一天再说，医院说先交三万五。”“昨天晚上吃的什么？”“肉馅包子绿豆粥??”向天歌说：“你甭跑了，一会儿我把押金给你送到医院去，你现在把昨天剩的饭看住了，我一会儿给区防疫站办公室的周主任打个电话，让他们派人来取样化验一下。还有，工程说什么也不能停，你想办法从别处拆兑人来，必要的话可以给双倍工钱。”
向天歌烦躁地在屋里转着圈，真是越忙越添乱。他看了一眼桌上的台历，4月17日，离最后的验收日期还有三天。此时他说不清心里的滋味，报栏工程对他到底是福是祸，是得是失，现在似乎还不明朗，他只知道自从卷进了这个漩涡后，就好像从地下浮到了地上，一下子引人注目起来，而且麻烦一个接着一个。
向天歌觉得有些蹊跷，在配膳中心包了那么长时间的饭，都没有吃坏过肚子，怎么偏偏这个节骨眼儿上放倒了一片？向天歌来不及想那么多，让会计支出三万五千块钱，开车直奔人民医院，他要见到赵富有以后才能弄清事情原委，好在大部分工程费还没有给，这样牌权就始终掌握在他手里。
路上，他接到马自达的电话。“天歌，工地上是不是食物中毒了？”向天歌没想到消息传得这么快，“是呀，我也是刚听说，正往医院赶呢。”“新闻处的金处长刚才拿来份传真，是晚报读者来信版的记者采的稿子，问能不能发，我请示了张部长，给扣下了，这是市里的重点工程，马上要剪彩，不管什么原因造成的中毒都要控制范围，不然政治影响不好。你掌握好这个精神，赶快弄清情况，做好善后，一会儿部里有人过去了解情况，你不要瞒，知道什么就说什么，另外，赶紧想办法顶上第二梯队，现在最重要的是要按期交工，不然上下都没法交代。”
一般的小型施工工地都是自己起火做饭，来得方便，花钱也少，可是报栏建在胜利路上，这条路是海江市的景观大道，属于一级迎宾线，沿途居民优越惯了，脏一点、乱一点都不答应，所以向天歌和赵富有商量，把包饭地方定在食佳配膳中心。这是海江市规模最大的送餐公司，绝大多数知名企业都把这里作为首选配餐点，价钱虽比别的公司略贵一点，但是车间化生产、密封车送饭，卫生条件无可挑剔。报栏开工时已是春末，天气一下子热起来，由于地方窄小，搁不下活动房，只能支起几顶帐篷，一段一段地向前推进，打完一枪换一个地方，冰柜根本派不上用场，吃的东西无法隔夜保存。向天歌说服赵富有，宁可多花些钱，也不想弄出食物中毒事故耽误进度。
工程接近尾声，向天歌像个准爸爸，看着太太日渐隆起的肚子，又是兴奋又是担心，生怕一不小心流产了前功尽弃，可是越怕什么越来什么，离终点线还有几步，却被一个没有想到的坑崴了脚。
在住院部后面的草坪上，赵富有把刚刚了解到的事情原委一五一十地告诉了向天歌。
“向总，到这个份上，我没话可说，都是我那个王八蛋远房表弟捅的篓子，这会儿我吃了他的心都有。本来我一直拦着他，不让他来，就怕来了惹祸不好管，谁承想他蔫主意大，自个儿偷偷从老家跑来了。我看他一天没事干，就把他放到材料库发料，谁知道没几天他就和工地旁边小饭店的老板混熟了，被人家请去灌得晕晕乎乎，那个老板一直想把咱们队的送饭业务拿过去，嘿，我那王八蛋表弟灌了一肚子酒，还就拍着胸脯答应想办法把配膳中心换过来。小老板千恩万谢，又请他洗了澡，按了摩，然后就定了肉馅包子、绿豆粥的菜谱。按说头一回送饭还不做点露脸的，谁知道老板忙中出错，把转天早晨做云吞的馅当成新馅放到包子里，向总，你可能不知道，早点部的云吞是最脏的，筋头囊膪都在里头，但是因为馅小，又拼命放味精，一般人吃不出来，也不至于吃坏肚子。包子就不一样了，吃得多，毒得可不就深呗。你说我表弟和那老板这不是给缺德加把盐他是齁缺德吗？向总，咱们算是老朋友，我佩服你的为人，这个事全是我的责任，一切损失都算我的。”
向天歌听着，心里这个恨呀，赵富有的一颗老鼠屎，差点坏了他一锅进贡的汤，唉，小农意识害死人！这个词一冒出来，他突然想起了谢真真说他的话，是呀，你向天歌才离开小农日子几天呀，骂了赵富有，也就等于指桑骂槐数落了自己，而且赵富有一说软话，如果追究甚了，倒像是他向天歌得理不饶人。
向天歌说：“老赵，现在不是追究责任的时候，你把医院这摊子事交给手底下人去办，赶紧抓人盯住工程。我可告诉你，按时保质完工，咱们什么都好说，要是出一点岔头，你可就别在海江市混了。”
赵富有的调查证实这次中毒纯属意外，跟靳克晓没有任何关系。向天歌觉着自己过于敏感，似乎靳克晓是他的万恶之源，只要是倒霉事，首先想到的就是靳克晓会不会又做了什么手脚，如果是的话，就给了他一个反击的理由，不是的话，就好像打出的拳头落了空，只兜起一阵风声。
高水平的争斗，表面上什么也看不出来，一点没有争斗的痕迹。其实，向天歌和靳克晓心里都清楚，即便他们使出浑身解数，也不可能把对方吃掉，甚至会遗惠渔翁，但是，就像小孩斗气，断然不能先退下来，而且，有时候，成年人斗起气来，比孩子还要固执。城市留言板本来是向天歌的创意，最后竟然让靳克晓不劳而获，他实在咽不下这口气。筹备组开协调会时，马自达一再强调三家公司在这个项目上就是一家公司，都是给市政府分忧、给海江市民造福，想问题、办事情要有大局观念，按照一盘棋的调子平头推进，这个表态等于把向天歌挤到墙角，持有任何一点异议也会成为众矢之的。
向天歌正这么天高地远地联想着，李彩妮的电话又来了，他以为是一般性的安慰，没想到李彩妮告诉他，李彩强也在京海高速公路上翻了车，所幸只受了轻伤，没有生命危险，李彩强轻微脑震荡，左大腿压缩性骨折。向天歌吃了一惊，心里嘟囔，怎么这么乱呢？他说：“彩妮，病床号我记住了，我这边工地上也出了点小问题，忙完我马上过去。”
向天歌不怕竞争怕暗算。对于一支善于在阳光下作战的队伍，夜战无疑是危险和不自信的。解决的办法只有一个，就是尽快适应黑暗以及黑暗下的所有操控技巧。
想想看过的无数正义战胜邪恶的故事，向天歌唯有苦笑，因为在漫长的较量过程中，风光和享受的都是邪恶，正义常常躲在一边卧薪尝胆，直到最后一刻才有翻盘的希望。向天歌想，这样的胜利不要也罢，人这一生，结果仅是一瞬，味道和悬念还是集中在过程上。
正念叨着靳克晓，靳克晓的消息就来了。艾小毛告诉向天歌，靳克晓得知工地食物中毒之事后，马上给报栏筹备组打电话，表示为了保证工期，可以无偿支援40个民工，向天歌冷笑一声：“哼，这会儿他又跑这充当救火英雄了，要不是考虑影响，真想顺水推舟，把那40个送上门的民工要过来。”艾小毛说：“其实有什么影响，工地出事是包工队的管理问题，跟咱们没有关系。你忘了上次靳克晓从咱们手里硬是抢走了留言板的创意，市里不是讲过一盘棋意识吗，别总是咱帮人家支招啊，就给他一个救火英雄的名分，咱们得省工省钱的实惠。”向天歌说：“能省下几个钱？40个工，一人一天40块钱，就是白给咱干三天也不过4800，就让他把这名声赚走了？”艾小毛说：“你较这个真干嘛呀？你要是心里不平衡，就大造舆论，说靳克晓因为上次夺人之美心里过意不去，主动提出补偿。我看你是谨慎惯了，这么个节骨眼上，大伙恨不能用最后的两个月再挤出点油水来，谁还有闲心思嚼这个舌头？再说这点事有什么名声不名声的，报栏的阅读椅上贴的不是咱的广告吗？”向天歌想了想，觉得确实无所谓，就下决心说：“行，我这就给筹备组打电话。”
当天下午，一个包工头带来40个民工，和向天歌接上头，转达了靳克晓保质保量保时间的意思，向天歌道了谢，交代了大致要求，民工们就分散到了工地上。向天歌给包工头留下两条中华烟，又礼节性地拉拉家常，然后再三叮嘱，开车回了报社。
报栏和座椅的安装总算如期完成，住院民工除两位慢性肠炎加重外，其他人陆续回家休养。结账时，赵富有还清了向天歌垫付的医药费后，又主动提出来减去一成算作压惊费，向天歌说：“少给你这几千块钱，我也发不了财，算了吧，还是按原先定好的给吧，好在活儿没耽误。”赵富有千恩万谢一番，又给向天歌买了两只落地瓷瓶送到报社。
离报栏剪彩日还有七天，向天歌召开协调会一一落实细节。由于是市里的重点工程，媒体方面自然有市委宣传部出面安排，向天歌需要做的就是设计一个15厘米通栏的广告胶片发给《海江日报》。向天歌正说着对这个形象广告创意的想法，手机响了，他一看，是回敬轩家里的号码，心想，夜以继日地忙着报栏工程，一连好几天没看见他了，这老家伙倒自在，这么早就跑回家去喝小酒了。刚要逗两句，里面却传来女人的声音：“是向总吗？我叫李娟，是回敬轩的爱人，咱们见过一面的……”接着是几声啜泣，向天歌的心“??噔”一下，知道准是出事了，忙说：“嫂子别急，慢慢讲。”他一个人走出会议室，回到自己的办公室，“向总，老回的检查结果出来了，肺癌晚期，淋巴和脑子现在也都有了问题，大夫说是转移前兆。平时他总念叨和你最说得上来，我想，你要是不太忙，就抽空去看看他，他好久都没有笑模样了。”
向天歌仿佛在听天外之音，浑身像是泡在冰水里，有知觉，但是动弹不得，僵硬地举着电话听李娟断断续续地介绍回敬轩的发病经过。前一阵子，他总是头疼，人也瘦了一大截，以为是血压不稳定，测了一下，60/90，比平时低点，但大抵正常。他说肯定是这段时间太累的缘故，就泡了一瓶人参酒，每天晚饭时喝一盅，喝了不到一个月，竟发起烧来，上星期身上起来一片浅红色斑点，到医院一验血，好几项指标都有问题，再做胸透，整个肺都被白点占满，当时就留下住院做进一步检查，昨天又转到肿瘤医院呼吸内科，大夫说，手术的意义已经不大了。
向天歌突然很恐惧，二十多天前他还和回敬轩一起对酒当歌，而那时癌细胞早已在他的身体里安营扎寨，向天歌知道肺癌肯定没有传染性，可还是不自在，觉得全身上下都有一种异样的感觉。
回敬轩穿着蓝白条的病号服，脸色和床单一样苍白，一看见向天歌，眼泪哗地下来了：“天歌，你说我才过上几天好日子，就摊上这种绝命的病，我想不通啊！花着钱受着罪，我一生不贪不占、无欲无求，老天干吗这么惩罚我？”向天歌躲避着回敬轩的眼神，故意把视线移到别处：“老回，别这么说，人吃五谷，谁不得病，凭你这大大咧咧的性子和粗粗壮壮的底子，扛扛就好了，我家里还有好酒给你留着呢。”回敬轩平静些：“天歌，你也不用安慰我，咱们都是有文化的人，这点常识还没有吗？我已经判了死刑，至于具体哪一天执行，就看老天的意思了，你知道我现在最想干什么吗，爬一次珠穆朗玛峰，站在地球顶端，大声读一首自己作的诗，然后，像一件标本冻在山上，永不融化。”向天歌对这番话似懂非懂，他知道回敬轩是留恋生活、眷顾家庭的人，没有那么多的浪漫念头，忽然间心游天外，很可能是病理变化产生的幻觉。
向天歌快步走出住院部，穿过院子时，他一直没敢回头，把大楼上面挂着的“肿瘤医院”几个大字远远甩在身后。向天歌想，这一年的变故太多落差太大了，仿佛把一辈子的遭遇都提前预演了一遍，生老病死罪，一件接着一件，中间还穿插着情感纠葛、家庭悲欢，而且后面还会发生什么没有人能够预料。
向天歌估摸着回敬轩这种状况，集团肯定要酝酿新的接替人选。人换了，思路势必跟着换，到时候，不管谁适应谁，都得有几次点刹，顿一顿，李彩妮的信心会不会动摇、“海都”的未来将走向何方都很难说。
向天歌没有回家，直接开车去了艾小毛那里。一进门，他就扎进浴房，身上洒满沐浴液，哗哗冲着，弄得泡沫纷飞。艾小毛不明就里，敲着卫生间的门问：“天歌，去哪儿了一身的药味？”向天歌闭了喷头，拉开一道门缝：“去看看老回，老回的日子恐怕不多了。”艾小毛进来，递过一条新毛巾：“不会吧？前些天不还好好的吗？”“是呀，癌症最可怕的就是这个快字。”
向天歌把毛巾盖在脸上，深深地吸口气，那上面的香气沁人心脾，让他有一种重回人间的感觉。艾小毛拉住毛巾的两头，轻轻擦着向天歌的脸：“还没用过呢，我刚喷过香水，给你遮遮味，看你，一从医院回来，就恨不能蜕层皮。”向天歌顺着毛巾的边缘一把握住艾小毛的手，连拉带拽地把她抱进浴房。不到两平方米的浴房一下子被塞满，向天歌掀起艾小毛的睡裙，往上一提，竟像个套子般从头上掀了下来，艾小毛没有戴胸罩，做完流产不久的身体显得越发饱满。从有了肉体关系那天起，向天歌还从来没有这么粗鲁过，艾小毛一时有些不适应，但又惊喜地迎合着他疾风骤雨的爱抚。向天歌让艾小毛半靠半坐在浴房后壁的小台子上，什么也不说，扯去她的三角裤，一下子进入她的身体。艾小毛“啊”了一声，兴奋地喘着气，双臂不由自主地把向天歌紧贴在自己身上说“疯吧疯吧，疯得你永远忘不了我”，她不知道向天歌是在用做爱感受着健康生命的存在，向天歌也没往深处想她的弦外之音，两人只顾在水雾中狂热地缠绵，沉醉在欲望的紧紧包裹里。
由于冲撞过猛，完事后，向天歌的腿有些发软，他擦净身子进了屋，仰躺在床上，闭着眼，点燃一支烟，并没有吸，只是任烟雾袅袅升腾。艾小毛斜倚在他身边，满足地用手轻轻划着他的额头，问：“想什么呢，这么深沉？看你刚才那个疯劲，像一百年没见过女人似的。”向天歌说：“在想那个木桶理论，现在看来，人活世上，健康才是那块最短的木板，生命的板子一抽，什么样的荣华富贵都没了。唉，真可惜了老回。”
海江日报报业集团财务处对《海江都市报》六年的经营状况做了详细审计，据说最后的报表上数字很难看。向天歌还在字斟句酌他的半年经营总结，管天亮说，我看这个报告就这样吧，你就是写出花儿来，社委会如果早有安排，也是白搭。叶子凡点头称是，说，肯定你和拿掉你都不取决于这个总结，而且，按照一般规律，拿掉你之前，往往都会是肯定，这叫评价造势，先认可你的能力，然后再杯酒释兵权，让你一句话也说不出来。
向天歌也隐隐感到了集团再明朗不过的意图，什么叫杯酒释兵权，挪动一个重要岗位的干部，只有两招最灵，一是捧杀，让你自己犯错误，一是架空，让你自己知趣而退，高庆国他们在党报系统内熏陶了大半辈子，这点政治智慧和手段还是有的。
