我马上明白邵风观这话的意思。毕炜当然不会有这么大的胆子，这绝对是文侯的授意，怪不得那天文侯跟我说他手下有水火二将，已将邵风观这个“风将”排除在外，那天他就已经打定了主意吧。邵风观一直是埋伏在外，他的任务大概就是要让二太子丢掉兵权。现在这个目的达到了，而邵风观知道的太多，这个人也太聪明，不比毕炜好掌握，自然该到了丢弃的时候。文侯的命令自然无人敢违背，但他还是没有想到甄以宁竟然会抗命。
这也是造化弄人吧。甄以宁本不会死，当文侯知道甄以宁为了救邵风观而死，他心里在想什么？我沉默了一阵，道：“那以后你有什么打算？”
邵风观又喝了一杯，突然一笑道：“我也算想开了，我这条性命既然是大人赏的，那也就活得一天算一天吧，我还有一身力气，准备和几个兄弟开个镖行过日子，养养老婆孩子倒还不在话下。”
这个年轻一代的名将，居然要开镖行度日，如果不是因为甄以宁的事我仍在伤心，几乎要笑出来。我也不想多说他这个镖行的事，道：“甄以宁后来怎么样了？”
“可惜真清子师徒都不知去向，他在东阳城撑到晚上便去了。”
甄以宁真的已经死了。我心里本来还抱着万一的希望，此时却如同结了块大大的冰一样，身上冷得几乎发抖。我拿起酒杯，怔了好一阵，才道：“邵兄，为甄以宁尽一杯吧。”
邵风观也有些默然，他拿起杯子和我碰了碰，又道：“唉，这小伙子，看在他面上，所有的恩怨我也不想多说了，以后就度我的余生，也再不想建功立业了。干了。”
酒杯碰了一下，我把杯中的酒一饮而尽。喝得有点过量了，头仿佛在燃烧，可身上却越来越冷。
喝完一坛，邵风观抢着要和我付酒钱，还是我赢了，不过付钱时实在有些心疼。跟邵风观分手，看着他跌跌撞撞地在路上走，一路还唱着不成曲调的歌，我的心头涌起了一阵酸楚。
甄以宁。看着天边一颗明亮的星，我默默地念着这三个字，眼前依稀又出现了他那张一本正经的脸。
就算文侯将来有弃掉我的一天，我也不会再首鼠两端了。我扶着墙，默默地想着。白天这些墙被太阳晒得烤手，到了晚上却有了几分寒意。那阵寒意从掌心渗入，涌入我的手臂，让我的醉意退了几分。下这个决心，那也是为了报答甄以宁吧。
战事越来越严峻。八月中旬，如意料中事，蛇人攻破了东阳城，城中的四万守军战死了两万有余，但蛇人也没有太大的便宜，此役被歼不下五千。此时毕炜已回帝都，东阳城守军主要由路恭行负责，他能有这样的战绩，虽败犹荣，还得到文侯嘉奖，余部则继续北退至北宁城。北宁城离京师只有两百里，到了这儿，蛇人才真正近在眼前了。东阳城破后，帝都南门封闭，平民不得再行使用南门，从京师到北宁城的官道也成为军用，却还有不顾死活的行商南下贩运货物。由于大江以南大多失守，以北一下多了许多村落，一些小城也竟然畸形地繁荣起来，帝都的人口不减反增，店铺之类也倒是更多了。
邵风观在南城开了一家规模不大的平宁镖行。这两个字，一是纪念他当过一阵子封疆大员的东平城，一就是纪念救了他性命的甄以宁吧。他的镖行里大多是他的旧部，邵风观被削职为民后，这些旧部不愿再留在军中，宁可跟随他，其中就有诸葛方。诸葛方原先是东阳城中军，官职已然不低，他居然也弃官不做，追随邵风观，实在让我吃了一惊。因为战乱，路上很不太平，邵风观这家平宁镖行倒是生意不错。
九月七日，蛇人在北宁城下集结了四万大军。此时北宁城中也已聚集了六万士兵，虽然北宁城地处险要，是在两山夹口处，但人人都认为北宁城最多只能守三个月。我倒不认为屠方会如此不济，北宁城中的守军大多是从东平城保留下来的身经百战的老兵，北宁城地势险要，后面又能得到补给，城上也已装备了上百架雷霆弩，只要指挥得当，坚守数年也未可知。只是，战场上瞬息万变，天知道会发生什么样的变数。
日子在一天天过去。九月十日，蛇人对北宁城发动了第一次攻击。虽然我不曾目睹，但也听说蛇人使用了大量攻城车，攻击有章有法，中规中矩，却又不像当初攻打高鹫城那样不要命地强攻了。屠方率军百计守御，到了九月十三日，蛇人将外城墙攻破了一个大洞，守军退入内城。
北宁城的城池是双层的，内城比外城还要高出一截。由于位于两山夹口的天险，占了地势之利，内城比外城更加坚固。而内城因为更窄，也更加易守难攻。蛇人攻破外城后，连续无休无止地强攻了五天，仍然未能攻入内城。
此时，文侯所练成的第一批新军一万人终于整装待发，吴万龄已升为随军参谋，随队出发。
这批新军与以往的军队大为不同，是以雷霆弩为主要武器，军制也发生了变革。过去的军制相当混乱，十三级军衔每一级都有数种不同的官职，像同是十一级，有叫百夫长，也有称哨长，而有些哨长其实又只是什长一级的，而偏将军、下将军之类又可以兼任万夫长或千夫长，出本队别人便弄不清了。文侯由吴万龄的上书中看到了这个弊病，因此拟出新军制，将十三级军衔汰去冗称，定为上五、中四、下四三等军衔。上五等中，第一位的元帅只由太子与二太子担任，不过二太子手头已没有直接指挥的兵团，充其量只是路恭行手上的一万多人和禁军。
而路恭行这支部队其实也是帝国外围驻军，军官绝大多数是文侯一系，真正从属二太子的就只有三军华而不实的禁军。元帅以下是上将军，目前只有文侯一人，副将军则是十三伯中象褚闻中、屠方，还有驻守海靖省的海靖伯孙琢之。下面则是偏将军、下将军三级，这五等军衔称为上五衔，而元帅、上将军、副将军又被称为上上之衔。以下依次而下为都统、都尉、校尉、备将四级，这是中级将领，再以下为最基层的下四级军衔骁骑、百夫长、什长、伍长。这个军衔制废除了万夫长、千夫长两等军衔，增加了都尉和校尉两级，恰好弥补了以前万夫长和千夫长之间级差太大的弊病，比起以前来职能要清晰得多。
十月三日，毕炜率新军抵达北宁城，初建功勋，与屠方携手发起了反击，将外城重新夺回。这一战让帝国上下为之一振，这个战例也马上传到军校，作为经典战例向学生们传授。不过，这一战其实有些侥幸，因为屠方已顶住了蛇人排山倒海的攻击，蛇人在外城补给不便，外城与内城之间又太过狭小，攻城器有不少无法使用，本已现出疲态。不过这次反击也不能不说相当高明，北宁城的守军近七万之众，调度极为严整，采用的层叠式进攻，第一波攻击过后马上退下，第二波接着攻击。我曾经数次经过北宁城，知道以七万人在那个狭窄的内城前后交错前进是多么困难，能达到这等调度营运，吴万龄的功劳不小。
人尽其才，物尽其用，那才是真正高明的用兵之道。这一点，大概只有文侯才能做到吧。路恭行不属于他这一系，但路恭行智勇皆备，文侯仍然让他手握兵权，这等胸襟大概连武侯也未必能有。毕炜勇而无谋，屠方老成持重，有路恭行居中调停，每个人都能发挥最大的力量。而吴万龄只是一个小小的军校教席，居然也得到破格提拔，源头只是数月前他的一封上书，这在过去“上品无寒门”的用人时代是不可想象的。即使我对文侯仍然很有看法，仍然不得不佩服他的气度才能。
武侯虽刚战死，幸好还有文侯。此战过后，帝国上下都这么传说着。
十月九日，帝君下诏嘉奖有功之臣，路恭行和毕炜都增加了俸禄，由于他们都已是偏将军，如果升到副将军的话，那就和那些前辈勋爵平级了，目前这还不可能。吴万龄因功得封校尉。只有我仍在军校当一个普通教席，什么也没有。
十月十三日，赴援句罗岛的邓沧澜也传来捷报。自倭人大举进犯句罗岛以来，句罗王节节败退，三月邓沧澜率五千人赴援，由于面对的是一片残破，倭人跨海来袭，已将句罗水军尽数击溃，句罗岛三千里山河沦陷了三分之二。邓沧澜与句罗王率残军入山抵抗，只能勉强支撑。到九月，工部终于造成了第一批战船，新军中的水军五千增援句罗岛，此时倭人在句罗已有近十万之众，邓沧澜手头只有不足一万的帝国军和仅存三万余的句罗军，正当岌岌可危之时，邓沧澜大胆行险，提拔了句罗本土青年将领李尧天。
李尧天少年时也曾来军校进修，深谙兵法，以前句罗王一味迷信帝国军将领，对本土将领极不重视，但在李尧天向邓沧澜上书后，邓沧澜大为赞赏，叹为天下奇才，立刻拨五千水军给李尧天，两人联袂于十月一日率船队从句罗西南港口出发，海上行军八百里，趁夜色向倭人的水寨发动奇袭。此时倭人水寨中有驻军两万余人，战船七百多条，而邓沧澜的水军一共只有不到一万，战船五十余艘。当李尧天提出这个奇袭计划时，句罗王廷重臣们都大惊失色，斥为“大胆妄为”，觉得那是以卵击石，但邓沧澜力排众议，大力支持李尧天，甚至两人联手出发，那是共存亡、同荣辱之意了。倭人根本没料到已经是惊弓之鸟的句罗水师居然还敢劳师远袭，全无防备，这一战，倭人水寨被连根拔起，两万水军只逃出了七十七人，战船也只剩了两艘，邓沧澜与李尧天大获全胜。邓沧澜又派李尧天率五千水师截击倭人海上来的援军，自己率五千人弃舟登岸，沿途收留流亡，与留在岸上的倭人游击。
这个计划的大胆，与李尧天的远袭之议不相上下。当我听到邓沧澜传来的报告时，先是大吃一惊，继而又暗暗称绝。邓沧澜这人智勇双全，胆识谋略俱佳，比邵风观更胜一筹，也怪不得文侯如此器重他，让他独挡一面，远赴句罗。相比较而言，虽然年纪相差不多，我已远远落在他们后面了。
今天是十一月四日，又是一个休息日。一早上，我将飞羽牵出来，到野外溜一溜。飞羽的脾气很是暴躁，不能和别的马养在一个厩里，而我又没资格给它一间单独的马厩，所以只能养在我住处的后院。那是个小小的院子，飞羽养在那里，精神都不太好，我都有些心疼，趁今天天气好，我带它到野外跑了一圈。转了一圈，回到军校，刚给飞羽喂了些料，一个同事突然在外面道：“楚休红，你在这儿啊，文侯大人派来的人都找你半天了。”
文侯找我？我怔了怔。甄以宁死后，文侯再不曾召见我，好像把我这人也忘掉了。想到邵风观的事，文侯对我可能也有些迁怒之意，毕竟当初甄以宁也曾在我的前锋营里待过几天，也是在那时受了伤的。现在他叫我，到底有什么事？
我到了文侯府中，报过名后，我被带到了文侯的会客厅外，我有些惴惴不安地大声道：“大人，楚休红求见。”
“进来。”
也许是我多心，文侯的声音好像苍老了一些。我推门进去，只见文侯背着手站在墙边，看着一张巨大的图。文侯见我进来，转过头道：“楚休红，你来了。”
我行了一礼道：“大人，不知唤小人来，有何吩咐？”
文侯指了指那张图道：“你先看看这个。”
那是张“舆地一览图”，画得非常详细，一些稍高一些的山头都标出来了，图上还粘着一些各色的三角小旗。我看了一下，道：“大人，这是战况图吧？”
那些三角小旗是用小针刺的，乍看之下杂乱无章，但细细一看，便知道白色的多分布于北面，红色的多在南面，而蓝色则都在东北句罗，黑色的都在西北，小旗最多的是在北宁城的方位，自然表明战局形势了。每一面旗大约代表一万人，因为我见北宁城的白旗有六面之多，红旗也有四面。
文侯笑了笑道：“你反应倒快。不错，正是战况图，只是要改一改。”
他伸手在东北句罗岛上摘下了一面蓝旗。现在，句罗岛上的白旗和蓝旗都已是三面了。我道：“邓将军又传捷报来了？”
文侯道：“正是，今日刚来的羽书，昨日沧澜获得大胜。”
