19世纪下半叶到20世纪初，近代世界——以欧洲列强为主导的世界——正经历了一段极速发展的时代。在科技发展方面，火车、轮船和飞机，都已经成为主要的交通工具；内燃机和石油的使用，将能源的应用又提升了一步；各种电器用具和水力发电，又成为新的发展领域。这一时期是工业革命的另一个阶段，能源、材料、产品以及运输的方法，都将这一个时代的生产力和相应的经济水平，扩大了无数倍。
列强在全球范围内极力扩张
在国际关系方面，英国无疑是世界上最大的强国，也是工业生产量最大的国家。英国的属地遍天下，号为“日不落帝国”。法国在欧洲大陆上睥睨一世，是当时的强国。紧接着，德国和俄国都起来了。中欧和东欧有许多国家保留君主制度，可是也配合上了宪政的民主政体。这些国家的君主，譬如说希腊、德国的君主，他们和英国维多利亚女王[1]家族的女子通婚，由此，英国皇室的亲属遍布欧洲各处。
欧洲以外，美国方兴未艾。它经历了内战，解放了黑奴；许多欧洲的移民涌向美国，开拓了广大的内陆；西部黄金和石油的发现，更提高了美国的生产能力。但是，美国究竟还是一个后起之秀，一时之间还没有赶上欧洲的力量。在东方，日本明治维新以后，侵略了中国，侵占了朝鲜和台湾；日本人在中国东北地区也极度扩张，以致和俄国势力产生了严重的冲突，在之后的日俄战争中又打败了俄国。
中国的对外战争由于经历了屡次失败，中国市场等于是对所有列强开放的公开市场。八国联军侵入中国，中国偿付巨额赔款，还将内陆的航行权和经商权全面开放。美国主张门户开放政策，因此没有一个国家能将中国当做殖民地，但中国实际上是全世界列强共同剥削的半殖民地。
非洲已经被瓜分了。大平洋、印度洋中的岛屿，也都分属各大列强所有。于是，各国竞相抢夺新市场——一个是中国，另一个是中东地区。在中东，奥斯曼帝国解体，欧洲列强都想在这一块空地上取得有利的地位——德国和英国在中东地区进行的竞争十分激烈。东欧和巴尔干地区，本来种族关系就非常复杂，因为这里是东西南北的交通要道，曾经路过这里的许多民族，几乎都留下一些后裔，使这个地方的民族关系纠缠不清，同时，巴尔干半岛又是一个争取中东的重要基地，因此，此地不可避免地成为了世界的“火药库”。
英、法、美、日占据全球市场
英国启动的工业革命，曾经使英国的商品遍及中东和亚洲。德国以及其他欧洲国家兴起以后，也要在国际市场上占有一席之地。东方的日本获得了中国的巨额赔款和在中国发展的特权后，生产力迅速地增长，很快就成为东方的工业国家。世界市场上，忽然增加了许多力量，这些力量为了取得市场和原料，激烈竞争。经济利益的冲突提升了政治利益的冲突，于是，第一次世界大战爆发了。这是人类第一次爆发如此庞大规模的战争，波及范围之广，武器杀伤力之强，都是史无前例的。从1914年到1918年，经过四年的恶战，最终英国和法国打败了德国和俄国。俄国甚至经历了一次社会主义革命，列宁使俄国成为了第一个共产主义国家。
这次战争以后，一时之间，英、法、美这三个主要的西方国家和东方的日本占据了全世界的市场。新的形势使这些国家的经济发展得非常迅速，甚至过度膨胀。生产力强大，而生产终究有限——资本主义的扩张策略是尽量生产，以取得更多的市场。于是，在战后的世界，由于这些工业国家的彼此推挤，整体生产量超过了市场可以容纳的数量。经济因生产力量的提高而增长，股票市场也产生畸形的膨胀。后果是，过度庞大的资金和过度受刺激的股票市场，终于导致了经济的泡沫化增长。先是美国股票市场崩溃，接着就是美国大量工人失业，最终造成了1928年到1932年的大恐慌。这次大恐慌产生的影响波及全球，不仅美国受到了重创，全世界各国都在美国的大恐慌影响之下，一个个经历了经济上的萧条和社会的失控。
中国也在波及之列，上海的股票市场一落千丈。可是，也正在这个时刻，由于西方经济力量的撤退，中国居然得到空间发展了小规模的民族工业，供给国内市场。这个初生的生产力，其规模当然不够支撑整个中国的需求。在这个时候，日本却是利用中国东北地区、中国台湾和朝鲜的经济势力，已经非常迅速地将自己建立成一个东方的工业国家。日本曾经是英国在东方的盟友，英国利用日本的势力，牵制俄国在东方的发展。但在第一次世界大战以后，英日之间也成为竞争对手。于是，太平洋地区的美国、英国、日本就成为三角竞争关系，争夺市场和资源。
在欧洲，德国因为一直忍受着第一次世界大战以后的不平等条约，激起了强烈的民族情绪。民族主义的诉求，使得德国人努力发展自己的精致工业。在产品质量方面，德国的生产能力超过了其他各国。这一超越，立刻又将第一次世界大战没有纾解的市场与原料的竞争再度升级了。虽然那次经济萧条好像暂时限制了它们扩张的能力，但本质上的危机并没有解决。
美国罗斯福总统实施的新政，整顿了工业生产的秩序，也整顿了资金供求的秩序。罗斯福的新政，实践了凯恩斯[2]经济学的原则：国家以公权力节制、约束和规范工商业，同时，也以国家的公权力创建了社会福利制度，使得失业的工人不至于穷而无告。美国的经济渐趋稳定，欧洲的各国也逐渐发展出一套社会福利制度。于是，在1930年以后，世界经济的重新成长又一次造成国际间紧张的竞争。最后，德、意挑战英、法在欧洲的霸权；日本在东方自树一帜，企图独霸东亚。紧张的形势终于导致了第二次世界大战。
二战后人类科技文化的发展
二战爆发之前，日本已经在大规模地侵略中国；在欧洲，德国也是极度地扩张。我以为，第一次世界大战和第二次世界大战实际上是连续的，两次战争的内因都是相同的。第一次未解决的问题，在第二次也没法得到解决。两次世界大战本身对世界具有极大的影响，战争的消耗使长期累积的大量资金和生产量得到消化。战争时期，为了改进武器，人类又研制出一些新的科技产品，从导弹到原子弹，还包括喷气式飞机和雷达。新型的通信设备，使得人类的通信能力超越了电报和电话。生物科技的使用也在医药方面产生巨大的突破，例如抗生素的使用。战争造成了巨大的破坏，可是战争竟也带来了新事物，使人类的生活提升到了另一个高度。这是历史的吊诡。
