两人出本城西门走过二三里官道后进入羊肠小路，而小路总伴着小溪，时而平行，时而交叉，时而又分开，就像山沟里的一条大辫子。若比做恋人，那溪水无疑是痴女，虽然有些忸怩，但不论怎么弯弯绕，她依然在山脚等待，而小路无疑就是顽皮的男孩，他的拥抱与亲吻一时在溪水，一时又在森林，时而在山湾，时而在峭壁，想他时，他在山顶与白云幽会，躲他时，他偏投入你的怀里。
龙老牛是看惯了的，也早感叹过了，自然很淡定。杨河顺则感慨万千，却不便说出玩物丧志之词，反说：“前辈，我已明白他们在这里折戟的原因之一，如此地势，走马尚不能，何况拉炮？至于什么一字长蛇阵，二龙出水阵，三才阵等等，全无用处，就连火枪也不好用，往上打有森林峭壁阻挡，往下打火药会溜出枪管，难怪他们攻下本城又退回山里，为的是鱼入大海，虎藏深林。我进城时就奇怪，怎么就没有一兵一卒？原来如此。”
龙老牛答道：“谁说不是呢？这是和尚脑壳上的虱婆。但事在人为，雍正爷时哈元生将军在台拱征讨九股苗时就吃过这样的亏，到乾隆爷时再度征讨就先摸底后发兵，这就成了，张广泗挂帅一举成功。黔地山高水急，地无三尺平，妇孺皆知，与之相比，武陵山脉还平展一些，可福康安还是败走麦城。
不知何故，当时我们这些探子都没晓得信，他那里已经开战了，这完全不合常理。你蒙着两眼，堵着两耳去跑山路，不跌死才怪！”杨河顺心想：“前辈的疑问也正是圣上的心思，是谁如此胆大妄为，拿打仗作儿戏，又是用什么神通一手遮天？可眼下不宜提起。”就转移话题说：“前辈估计学会苗语要多久？”龙老牛：“每天在苗区行走，三两月也就够了，不用着急，苗家没有文字，单学讲话，比你读书容易得多。当务之急，是你得改口，叫我阿舅，或舅，不要再叫前辈。我现在先教你几句，吃早饭你就讲‘龙利若’，吃中饭就讲‘龙利莽’，吃晚饭就讲‘龙利坨’。”杨河顺笑道：“龙利若，龙利若，一时还真说不准。这语言不通，一定会闹笑话的，阿舅遇上过吗？”龙老牛得意地说：“你阿舅是什么人？会吗？而其他人就难讲了。据说有个财主去苗家收高利贷，又不会讲苗话，就将一个给他打短工的苗家后生带去当翻译，自古无奸不成商，不狠不收帐。后生很是看不惯，又要为他挑那些抵账的零零碎碎，更是心烦。
回去路上，财主口渴了，要后生同他一起去向一位苗家大嫂讨水喝。后生说自己不渴，叫他独自去，又教他讨水是如何讨法。这财主就走过去按他所教，先指自己，后指苗嫂说：‘抱快猛’，意思是睡觉去。苗嫂正洗碗。听这一说，一碗洗碗水就泼上脸来，大骂：‘尼奈坑’，意思与‘****妈的’差不多。财主虽然听不懂，但看脸色不对，撒腿就跑。”
杨河顺听后大笑，说：“这苗人如此鬼！我今后得当心了。”龙老牛：“也不尽然，其实苗家与外界交往较少，常年打交道的除了家人就是乡亲们，早养成不用心眼的习惯。据说，有一个苗子于客子打老根，一日喝酒，两人谈起什么是最伤人心的话。苗子问：‘你们客家最伤心人家骂什么？’客子反问：‘什么是最伤心的话？你讲讲你们的看。’苗子解释说：‘就是最让你心燥的话。就像我们苗家，最讨厌人家骂我们是苗****的。’客子听后说：‘哦，是这样，我们最伤心人家骂我们是正是。’后来两人吵架。客子骂一句：‘苗****的！’苗子就回一句：‘正是！’骂来骂去，骂得旁边人都笑弯了腰。最后连这客子都笑了，这苗子方知上当，立刻住口。”
杨河顺听后笑得上气不接下气。龙老牛突然提醒道：“莫做声，就要过寨子了，一连有好几个，其中有一个叫屏云，吴巴月就住这寨子里。”杨河顺立刻住声。
两人无语前行，走过几个村落后龙老牛低声说：“前面就是屏云。”杨河顺随声看去，这是一个依山傍水的村落，脚下的一条土路沿村边划过，伸向山里，躲进白云深处。路外的稻田已经收割，禾蔸整整齐齐排列，就像训练有素的士兵方阵，田外一条小溪叮叮咚咚，几个洗衣女正背衣归去。
正看时，突然传来一片惊呼，只见两头水牯相追逐，从田间蹿上大道狂奔，而路上有一个三岁男童正坐地上哭，一个稍大一点的女童正站着扯劝，全不知大祸临。杨河顺见事急，拼命狂奔去救，可毕竟太远，到得边时也来不及抱起，只得顺势将两个孩子扑倒在地，让水牯从他身上踏过。
其他赶来的人一时都惊呆了，半天移不动步，直至看到他翻身坐起去抱孩子，大家才一拥上前问伤重伤轻。杨河顺也听不懂，站起憨笑着咿咿呀呀地抽身离去。在场人无不叹息：“这么俊俏个人！可惜，可惜，可惜了！”
其中一双大眼睛忍不住泪水长流，她就不明白，如此好心肠的人，怎么就哑巴了！那些又丑有狼心的人，偏就不哑，天公不公，该叫天偏才是。这就是吴荷女。可杨河顺并不知道，他早已走远了。
龙老牛自然也被吓出一身冷汗，等走至无人处说：“太冒险了！你可不是平常人啦！还有重任在身呐！”杨河顺笑道：“阿舅放心，我自有数，我是练过金钟罩铁布衫的，刀枪尚且不入，何惧几只牛蹄乎！”
走过屏云，两人遇人静声，无人时就一边赶路，一边学苗语，日头偏西时早到木库（又叫鸭巴寨）。放眼望，杨河顺做梦也想不到，在武陵之巅还有这样一个袖珍平原，一条大道从中间穿过，两条小溪沿两边浇灌，有水就有生命，就造就一个大苗寨，造就苗疆腹地一个大场墟。
不过，山里的集市像潮水似的，逢集日人潮汹涌势难挡，大街小巷成汪洋，平日里，人去楼空独点灯，庭院风轻宜罗雀。因这里明日才逢集，此刻人烟稀落，沿路除了几只小狗在追逐，就是一群顽童在嬉戏，虽然杂货铺大多都开着，但掌柜却靠着椅子打盹，只有饭店老板还忙着，在准备明日的酒菜。
龙老牛自然得介绍一番，说：“这就是木库了。”杨河顺感叹道：“想不到在山巅颠上还有这样好地方。先住下，再填填肚子吧。”龙老牛依言，带他去一个较大的客栈开房，看房，然后下楼吃饭。
饭菜自然是山里口味，不过就是新米饭豆荚汤，肉片青椒炒子姜，一个字，辣。
饭后，两人又出门，临走，龙老牛对店家交代：“去寨子看牛，若回得晚，不劳等望，我们到时喊门。”
黄昏，两人赶至沟补寨，找到原寨长石满宜的吊脚楼。山里木屋就像山里小溪，跨进大门一切尽收眼底，屋内很凌乱，瓜菜野果随处摆放，一老头坐窗前抽旱烟，一婆婆在灶上炒野菜，一小姑娘在堂前砍猪草，别无他人。
两人进屋各自拉过一小木椅坐下，龙老牛明知故问：“你家石满宜呢？我是他朋友，好久不见他，来看看。”老头一听泪水长流，说：“你是远客？”龙老牛：“我是牛客，也算远吧，长年四处奔走。”老人用衣袖擦擦眼泪，说：“难怪不知，满宜已经走几年了，被官兵当做土匪抓去凌迟处死，冤啊，丢下三个伢儿，他婆娘一个人也养不活，带着两个小的改嫁了，还有一个大的人家收不下了，只得跟着我们老鬼混得一日算一日吧！比我们惨的还多了，一家死去一半，三股只剩下一股的大有人在，天不长眼啊。”杨河顺听后觉得一切再明了不过，不必再问，碰碰龙老牛的腿站起来。龙老牛自然会意，跟着站起身道：“想开些，慢慢来，你打后坐，有空再来看你老。”老头自然礼节性挽留一番，龙老牛又多谢一番后离开。
