①走向成熟的元杂剧
元杂剧的发展大致经历两个阶段：元灭南宋以前，主要在大都（北京）为中心的北方地区流行传播；元统一后，随着政治势力的南下，杂剧活动的中心也逐步转移到南方的临安（杭州）。一般认为，重心南移前的数十年间，是元杂剧发展的黄金阶段。
元杂剧的剧本体制，一般由四折组成。如四折对剧情的表现还不够充分，必要时再加一个楔子（即一个较短的独立段落），放在剧本前面，也有的放在中间以衔接剧情，类似一种过场。一剧基本由正旦或正末一种角色演唱到底，正末主唱的剧本称“末本”，正旦主唱的剧本称“旦本”。四折一楔子体制在音乐上称四大套，是每折为一个宫调的若干曲牌所组成的套曲，四折共用四个宫调的套曲。由于四大套曲子的安排，对于戏剧情节需要更好地熔炼和剪裁，故而元杂剧剧本的结构，一般都比较严谨和完整。
元杂剧的角色有正末、正旦，次要的角色称为外末、冲末、净、副净、外旦、搽旦、孤、孛老、卜儿、俫儿等。
从金末至元成宗元贞、大德（约公元1200～1300年）前后，是该剧发展的繁荣时期。这一时期内人才辈出，名作如林。据《录鬼簿》记载，当时作家有56人，作剧337本。作家有关汉卿、王实甫、李好古、武汉臣、郑廷玉、康进之、尚仲贤、马致远、白朴、高文秀等人。活动的中心主要是大都、正定、真定等地，传世作品达数十种，形成了盛极一时的繁荣局面。
②元杂剧形式的突破
元贞、大德以后至元灭亡前后（公元1368年），由于南方经济恢复较快，杂剧的创作中心已转移到南方杭州，杂剧创作进入了第二个时期。这一时期的创作成就远逊于前一期。
元杂剧的第三个时期，大约在元末明初之间，也是杂剧走向衰落的时期。其衰落的原因主要是受原有体制的限制而不能满足艺术发展的需要。所以，后来的剧本突破了四折限制，加一两个楔子或扩展为五折、六折，这都是为了内容的需要而不得不突破形式的表现。
5.明代戏剧传奇的兴起
进入明代之后，随着杂剧艺术的日趋衰落，南戏变得愈加繁盛，并形成了昆山、弋阳、余姚、海盐等“四大声腔”，流传于各地。尤其在中明以后，经过著名曲师魏良辅改造过的昆山腔，以其特有的唱腔风靡一时。《浣纱记》、《宝剑记》等作品，或借古喻今，或直刺时政，对当时的传奇创作产生了巨大影响。由此，昆剧传奇正式占据了剧坛的统治地位，此亦即后世所称的明清传奇时期。这也是继元代杂剧之后，中国戏曲史上崛起的第二个高峰。
明清传奇兴起于明初，是以唱南曲为主的戏曲形态，是南戏系统各剧的总称。到了明中叶嘉靖、万历年间，社会经济出现繁荣，特别是东南地区的工商业有了明显发展，城市里市民阶层壮大，产生了强烈的娱乐需求，因而在哲学、文学等领域，思想活跃，派别雀起，戏曲创作也随之发展起来。四大声腔竞胜的局面，促进了创作的繁荣，也使各声腔剧种都拥有一批上演剧目。
明代前期（洪武至正德年间）约有传奇作品200余种。作家有李日华、沈采、苏复之、沈鲸等人，创作剧目有《南西厢记》、《连环记》、《金印记》、《千金记》、《香囊记》、《双忠记》等。由于朱元璋对《琵琶记》十分推崇，同时压制某些剧目，剧目创作侧重于忠孝礼教的主题。
明代后期（嘉靖至崇祯年间）传奇创作进入繁荣阶段，作家作品大量涌现。有对社会黑暗和官场暴戾进行批露和抨击的，如《浣纱记》、《紫钗记》、《精忠记》、《双烈记》等；有反映现实时事内容的，如《鸣凤记》、《冰山记》、《回天记》、《秦宫镜》等，或借古喻今揭露权臣阉宦的罪行，或对正直忠臣加以歌颂。由于当时在经济上出现了资本主义萌芽，促进了思想解放，使文艺领域也出现了浪漫主义洪流，一批以男女爱隋为题材的作品也相继问世，如《织锦记》、《红梅记》、《焚香记》等。
6.雨后春笋——清地方戏曲兴起
进入清代后，传奇又有了新发展，创作出了更多的优秀剧目，如《清忠谱》、《万民安》、《一捧雪》、《人兽关》、《永团圆》等，且题材广泛、内容精炼、词语通俗、适于演出，塑造了从平民到清官义士的各阶层人物形象。
清代地方戏是清代新兴的各民族民间戏曲的总称，主要是指乾隆年间昆曲之外的新兴的花部乱弹戏，包括梆子、皮黄、弦索等新兴剧种，以藏剧、白族吹吹腔为代表的少数民族戏曲，也包括已经地方化了的昆弋腔戏和其他古老剧种。
地方戏的蓬勃兴起，有着政治、经济和艺术上的原因。明末清初历史的兴亡交替，加重了已经步入封建社会末期的中国国内的阶级和民族矛盾，人民的民主意识和民主思想空前高涨，这必然促使艺术的活跃和繁荣。另外，康乾盛世局面的出现也为戏曲的兴起提供了条件。在艺术上，地方戏从传统戏曲中吸收了众多营养，昆、弋二腔的艺术经验，几乎滋养了所有后起剧种，它们的表演经验和剧目大多为新兴剧种所吸收和借鉴。
地方戏兴起于民间，开始流行于乡村集镇，后来则向城市流传，串演于各省市之间，许多工商业城市都成为地方戏的汇合点，当时的北京和扬州便成为南北两大戏曲中心。地方戏的出现，必然和正处于统治地位的昆曲产生竞争，而且地方戏的日益繁荣也构成对昆曲的威胁。地方戏的繁荣发展，产生了两大后果，一个是形成了声腔系统，一个是出现了多声腔剧种。
戏曲艺术发展到地方戏阶段时，在创作上没有高水平的剧目，剧本艺术明显地逊于表演艺术，表演艺术开始占据了戏曲的中心地位。
纵观中国戏曲的发展演变，不难看出它始终深深扎根于人民群众的生活之中，与人民群众的生活、斗争和思想感情紧密相连，因而受到人民的喜爱而历久不衰。同时，为了充分表现各个不同时代的社会生活，戏曲自身也处在不断发展之中，表演体制不断更新，音乐唱腔、舞台美术、服饰化妆等也日趋完美。可以说，积极进步的思想，适应时代要求的艺术形式，构成了中国戏曲的光荣传统，也是中国戏曲长期保持其艺术魅力的决定因素之所在。
二、曲 艺
曲艺和戏剧共同构成了我国的戏曲文化。它们无论在产生还是发展过程中都有着相似的地方。曲艺作为一个艺术门类，在传统文化的长河中也同戏剧一样经历了萌芽、发展和繁盛时期。虽然由于史料缺乏，今天我们已很难给每个曲种找到最初源头，但仍可以看出曲艺与民间说唱的源流关系。
1.唐代“变文”
源远流长的曲艺史可以上溯到先秦，但严格意义上的说唱艺术却兴起于唐代，繁荣于两宋，发展至n近代的明末清初之时种类更多，后虽衰歇，但经过新中国成立后政府的扶持终于又出现了繁荣的局面。
唐代曲艺的面貌主要靠敦煌藏经洞的资料才被后人了解。在敦煌文献中，我们了解到唐代的曲艺主要有俗讲、俗赋、说话、词文及歌辞，而俗讲和说话影响最为深广。流传下来的俗讲底本称作“变文”，重要的有《伍子胥变文》、《王昭君变文》、《张义潮变文》、《目连救母变文》等。俗讲变文对后世的宝卷、弹词、鼓词都有重大影响。与俗讲相比，说话更接近白话，留传下来的有《韩擒虎话本》、《唐太宗入冥记》等。
两宋时期由于商品经济的高度繁荣，出现了规模庞大的都市，为曲艺的发展准备了条件。
2.明代曲艺品种繁多
明清两代是俗文学（包括小说、戏曲）占据文坛主流的时代，说唱艺术与小说、戏曲相互吸取和补充，形式内容更加多样。明代曲艺中影响较大的有词话、宝卷、弹词、陶真等。到了清中叶以后，新的曲种繁衍日盛，北方的八角鼓、子弟书、山东大鼓、西河大鼓、扬州清曲、苏州弹词等，都逐渐成为具有个性的艺术形式和特有的曲目。
