英法联军杀气汹汹进逼北京，咸丰闻讯仓皇出逃。一把：中天大火。圆明园化为灰烬。随着战乱皇帝在热河的猝然死去，清王朝的权杖终于无可避免地落到一个女人手中。
百姓仍在热河中
早在英国使臣马戛尔尼率团访华时，一位英国外交官惊奇地发现：“汉人中酝酿着一种强烈的不满，他们若想谋个一官半职，就必须保持沉默，但在内心深处，所有的汉人都一致仇恨鞑靼人。”这位外交官员同时预言，鞑靼人最终会彻底制服汉人，满清王朝最终也会像英国王室一样，历久不衰，世代永存。但他又同时警告，说如果鞑靼人稍有不慎，同样也可能招致可怕的灭顶之灾，因为汉族文化具有无可摧毁的巨大力量——恢复一个真正的汉人帝国，是几乎所有汉人的梦想。
多少年后，这位英国人的预言终于成为现实，满人一下都销声匿迹了，曾经盛极一时的王朝也不复存在！农民希望很快恢复明朝，然而明朝就是在农民起义的压力下崩溃的——在更多的情况下，革命很少能够达到所有人期待的目标。
毕竟当时的满人没有感受到这种潜在的危机。乾隆皇帝在山庄避暑时，曾不无自豪地对内大臣博尔奔察夸耀：“此地气候极清淑，大胜京师，洵无愧避暑山庄也！”博尔奔察是个糨糊脑子，直爽的有些可爱：“就宫内而言是这样。若看外面，则街道狭隘，房屋低小，民人皆蜗处其中，兼之户灶衔接，炎热实甚，故民间有谚日：‘避暑山庄真避暑，百姓仍在热河中。”’乾隆想不到居然还有如此不识时务的臣子，脸色顿时一沉，没头没脑地教训了博尔奔察一通。
武烈河畔，原来只有热河上营和热河下营这样一些不大的居民点。作为一个城市的兴起，承德和避暑山庄的建立是密不可分的。这就决定了承德在未来发展的过程中，既为避暑山庄服务，又要确立自己独立的位置。
承德坐落在群山环抱的谷地上，避暑山庄则占据了最好的地方。避暑山庄的营建前后经历了八十九年，是经过精心设计和周密规划的，它的整体布局和各处风景的设置，既体现了统治者们的最高利益，又符合了他们赏心悦目的要求。而山庄之外则从来没有经过任何规划。一些经常随皇帝来山庄避暑的王公大臣，占据了便于居住的高敞地段，盖起了豪华的府第。康熙时，雍亲王胤稹的藩邸在狮子园，诚亲王胤祉也建立了自己的楼阁花园。康熙之舅佟国维的府邸建在佟山东坡，佟山因此而得名。乾隆时，和砷的府邸建在丽正门外以东，东南隔街相望的有齐王府、郑王府等。甚至一些品级不高的办事官员，也拥有规模宏大的房舍。负责监修普陀宗乘之庙官员之一的三格，自称“热河现有住房三十八间，地六顷九十亩零”。一些蒙古王公也因年年来热河而修建了府邸，乾隆的“四十八旗王公等以执役岁久，此间或有置邸者”，就是最好的证据。
这样，以皇帝为首的王公贵族和官员盘踞了热河最好的地方，占地面积也最大。而人数众多的当地居民，特别是被征调来修建避暑山庄的穷苦百姓，则被迫聚居在狭小的、拥挤不堪的贫民窟中。山庄之内湖光山色，幽静曲折，虽时届酷暑盛夏，但古树生风，微波荡漾，十分凉爽；山庄之外则城市狭隘，杂乱无章，炎热实甚。
乾隆在《荷露煮名茗》一诗的小序中说：“水以轻为贵，常制银斗较之。玉泉水重一两，唯塞上伊逊水尚可相埒；济南珍珠、扬子中泠皆较重二三厘；惠山、虎跑、平山则更重；轻于玉泉者唯雪水及荷露云。”在比较了全国各地的优质饮水之后，乾隆专门喝木兰围场的雪水和避暑山庄的荷露。每天清晨，宫女太监要为他一点一滴地汲取荷叶上的露珠，以供煮茗烹茶之用。而他却以为这是山庄特有的韵事，低首吟唱：“平湖几里风香荷，荷花叶上露珠多。瓶基收取供煮茗，山庄韵事真无过。”为了延年益寿，还从数千里甚至万里之外运来新鲜水果。《回部四果图跋》记载：“驻回部大臣，每岁秋有所奏请，辄附驿以进。”木瓜、石榴、苹果、梨等从新疆由驿站飞驰献给皇帝享用。从广东运来的龙眼和甘蔗，从福建运来的荔枝，“缀枝颗颗露华鲜，闽峤飞来路六千”。在当时全靠驿站交通的条件下，从六千里外翻山涉水飞驰而来的荔枝，仍然是晶莹欲滴。至于日常生活，衣则绫罗绸缎，用则玉盘金盏，食则山珍海味，在芳园居的库房里，存放着从苏州、杭州运来的特等丝织品，名色繁多，有桩蟒、锦缎、绸、绫、纱、葛，等等，还有从边疆运来的呢、氆氇等，一般都保持在二万匹以上。康熙和乾隆经常用这些上等的丝织品赏赐王公大臣、少数民族领袖以示恩宠。当时有人颇为感慨地说：“余观蒙古、回回诸王所穿衣服，绗字云纹异样纱罗，极度其华鲜，皆苏杭织造，辇输于塞外者。哀哉！苏杭之民也！”山庄内殿阁楼宇，星罗棋布，其中有大量的古玩和各种陈设，皆为旷世稀珍。据统计，松鹤清樾等三十四处的陈设，有铜、瓷、漆、竹、木、石、镶嵌、挂屏、珐琅、玉器等雕镂精美、质地精良的装饰器达六万九千二百五十二件。在芳园居的库房里，还有准备随时更新的古玩、盆景等约三万六干件。临芳墅藏漆木器物等三千件。梨花伴月藏有定窑、均窑、景德镇等地特制的各种名贵瓷器十二万件。这些成千上万的古玩和陈设，是全国各地的能工巧匠辛勤劳动创造出来的，每一件器物都凝结着他们的智慧和血汗。透过这些器物可以看到，康熙和乾隆皇帝在山庄消夏避暑、享受清凉、吟诗作赋、怡然自得的背后，是一幅幅千百万草根百姓穷年累月苦役劳作的图卷，有些人甚至在官府衙门的严厉监督之下，耗尽了毕生精力后悲惨地死去。
乾隆七十大寿时，各级官吏借口向皇帝进贡祝寿，层层勒索贪污，搜刮百姓，直闹得全国上下一片慌乱，鸡犬不宁。官员们争相抢运贡品到避暑山庄，以致古北口外道路阻塞，拥挤不堪。当年的目睹者记载道：“余……出长城，昼夜兼行，道见四方贡献，车三万辆，又人担、驼负、轿驾而去，势如风雨。其杠而担者，物之尤精软云。每车引马骡六七头，轿式联杠驾四骡，上插小黄旗，皆书‘进贡’字。进贡物皆裹猩猩毡、诸色氆氇、竹簟、藤席，皆称玉器。”上万辆骡车、轿、杠，数十万头牲口，无数的人流抢行在古北口外崎岖狭窄的山道上，即使入夜以后，仍“见车乘争道催促，篝火相照，铃铎动地，鞭声震野”。其中还有“虎豹监押者十余乘”，“罴熊虎鹿之类不可胜计”。大量的珊瑚、翡翠、金玉、玛瑙以及奇禽异兽等等贡品，像洪水一样流进山庄的大门，当真是“竭天下之财货，以奉一人”。
英国使团在热河逗留期间，一位外交官员曾详细记录了马戛尔尼等人觐见乾隆皇帝时的情景，以及避暑山庄盛时的辉煌：接见这天，英使等列队由卫队、乐队及坐轿、乘马之官员陪同向万树园行进。马戛尔尼身穿斑点之桑核形天鹅绒服，佩金刚石章。斯当东穿绣花天鹅绒服，外加牛津大学法学博士绯色之带，尽模仿东方风俗习惯，到万树园下车，徒步至御座之侧，约一小时后，大鼓、雅乐齐奏，眼见皇帝坐舆由十六人抬行，文武百官扈从其后，銮驾经过时，中国臣民皆俯伏不敢仰视，英使亦屈膝迎之。皇帝就座后，英使持黄金装饰金刚石之英王书信箱，以慎重之态度，顺石阶而上，向皇帝行跪拜之礼，双手捧着英王书信，呈给皇帝。同时还呈上美丽珐琅所装之钟表、空气枪等礼物，并祝大皇帝御安，万寿无疆，喜中国之民众沐浴皇恩，实为万幸。皇帝也将玉如意回赠英王和英使，然后叙述欲与英王亲善之希望。皇帝威风凛凛，亲善，谦让之德流露于外，可谓殷勤尽至，仪式肃穆而庄严。礼毕，赴宴会厅，厅内壮丽华美，各种悬挂之物，铺设之品，布置得宜，彩色变化巧妙而整齐，虽炫目之虚饰，见之轻快安静，绝无繁杂之感；宴会席上山珍海味，避暑山庄用八种补品自制的“八珍御酒”和用蜂蜜所制之蜜酒，御亲手斟之，饮后，寒冷天气，身心顿觉温暖。宴会后，还观看拳术、走绳、戏剧、焰火等表演，余等观之甚为光荣，以为人间之威福今日实现也。次日，观览盛大之御园，园中行走约三公里，地势互为高低，有林有石，景色天成，山上青松，夹道杨柳。前一大湖，望其对岸，远在渺茫之中，湖中有一大游艇，小艇无数，皆施以彩旗，装饰美丽，在湖中畅游，每逢优美景色即上岸观赏，如此约四五十次，有时泊于奇异宫殿之前，有时停于亭阁之侧面。游船内部装饰物品更为可观，如狩猎巡幸之画，饰以碧玉、玛瑙之珍奇花瓶，精美之陶器，欧洲各种器具及地球仪、太阳系仪、挂钟、自动音乐器等，精巧贵重，余所赠之物，与之比较，逊色多矣！为了满足皇帝出巡及其在山庄的需要，从顺治元年起，就在口外建立了皇庄，到康熙四十二年（公元1703元），古北口以外“远近悉成皇庄”。康熙末年，古北口外皇庄已达八十三所。雍正七年（公元1729年），内务府丈量出口外各庄头奴役壮丁私自瞒垦土地二十万亩，增置粮庄五十三所。至乾隆十五年（公元1750年），口外皇庄共有土地六十四万多亩。内务府在避暑山庄正门西设置了热河仓，可贮存粮食万石以上。口外皇庄每年交给热河仓的粮食约二万石，杂粮折银共五千六百两。乾隆以后，皇帝及其大批随从在避暑山庄时食用的米粮，大部分是热河仓的仓米。除了沉重的地租剥削外，各皇庄的壮丁还要负担无偿的徭役和种种附加租。
满、蒙、汉族官员的生活同样是穷极奢华。当大批王公大臣、各级官员随从皇帝来到避暑山庄时，他们自己也带有大批的随从和仆役，鲜衣驽马，招摇过市。其他各少数民族的上层人物侍从也达数十百人不等，而六世班禅来热河时，随从者竟达千余人。每到夏季，如此之多的各类人员挤到热河，除有府邸的诸王大臣外，虽将热河文庙、丽正门西的关帝庙充作临时官邸也不敷需要。一些豪华的客栈随之应运而生。这些酒楼修饰得极其华丽，“酒旗飘扬，绿栏行空，金匾映日”。榜联的语气丝毫不亚于京城：“神仙留玉佩，公卿解金貂”；“名驰塞北三千里，味压江南十二楼”。当时最著名的酒楼有“流霞亭”、“裘翠楼”，从早到晚，“楼下车骑若干，楼上人声如蜂闹蚊沸”。列坐在一张张八仙桌旁的有满汉官吏、御用文人，还有一席一席蒙古贵族和各民族的上层人物。时人评述说，“热河酒楼繁华，不减皇京，壁上多名人字画”。热河的酒楼居然可与北京相比，从某种程度上说明了热河市场的寄生性。
当年热河街居的人口中，绝大多数是处于社会最底层的穷苦百姓。这些穷苦的百姓，大都来自山东各地，据康熙四十六年的记载：“各处皆有山东人，或行商，或力田，至数十万人之多。”他们中的绝大多数人在热河搭窝棚，住马架，盖起简陋的土坯草房栖身，靠充当工匠、佣工，出卖苦力养家糊口。也有从事手工业的，有为蝇头小利而奔走的小商小贩，还有的则是供人驱使，为人做牛马的役夫，也有靠乞讨度日的。每当滴水成冰的严冬季节，或青黄不接的三月，饥寒交迫的贫苦人民，在死亡线上挣扎，在痛苦中呻吟。一场暴风雪或遇灾年，在热河市区及郊外一带，往往是哀鸿遍野，饿殍塞路，死亡相继，白骨盈丘。其凄惨之状令人惨不忍睹。
道光以后，清王朝江河日下，英吉利夷人贪婪的目光，终于瞄上了这艘干疮百孔的帝国航船。
印度成为大英帝国的属国后，孟加拉及孟买等地出产的鸦片便由英商专控，并被秘密运往中国，天价兜售。这种东西极易成瘾，初吸时如醉如仙，阳气倍增，一旦成瘾，往往面黄肌瘦，形似鬼魅，一朝断顿，则如万蚁钻心。明万历皇帝尝到甜头后，曾御赐为“福寿膏”。嘉庆时，英国遣使通商，因不肯行天朝跪拜大礼，被嘉庆皇帝骂了个狗血喷头，当即逐出境外，自后英商稍稍收敛。道光即位后虽明令禁止，但海口关津的官员，经不住洋人的百般利诱，致使鸦片长驱直入。时为湖广总督的林则徐剀切陈词：“烟不禁绝，国度日贫，百姓日弱，数十年后，不唯饷无可筹，并且兵无可用！”道光阅奏后拍案惊奇，立召林则徐入京面授方略，以钦差大臣的身份赴广东查禁烟土。
在两广总督邓廷桢的密切协作下，林则徐将查禁的二万零二百八十三箱鸦片，在虎门海岸付之一炬。不仅如此，林则徐同时警告各国商人：“此后如夹带鸦片，船货没收，人即正法！”这就是历史上著名的“虎门销烟”，也是引发第一次鸦片战争的导火索。
接下来的一切无需过多的笔墨，林则徐最终被革职充军伊犁，道光皇帝拍案惊奇的故事还在继续。在这次战争中，西方列强中的大英帝国，最终以坚船利炮首次撞开了大清王朝的门户，在黄头发、蓝眼睛，一口流利鸟语的英夷人的威逼下，面黄肌瘦、弱不禁风的道光皇帝，只好代表同样疲惫不堪、千疮百孔的大清帝国，和英吉利签订了中华民族历史上第一个不平等条约——《南京条约》。
随着《南京条约》的签订，大清王朝昔日的辉煌已烟消云散，中华民族终于跌入了半封建半殖民地的污流泥淖之中。
