唐朝的宰相李林甫，是一个阴险狡诈的人物。他无德无才，却妒贤嫉能，打击不附和他的人，搞得朝政日非。年老昏庸的唐玄宗却认为他忠诚可靠，让他当了19年的宰相。
李林甫当宰相时，凡是才能、声望、功劳和业绩超过他的，以及被皇帝看重，势力和地位将要赶上他的人，必定千方百计将此人排挤出去。为了达到这个目的，他用大量钱财贿赂玄宗身旁的人，把皇帝的一言一行随时通报给他。
有一次，宫中有人传话给他，说是玄宗很器重兵部侍郎卢绚。李林甫听了很嫉恨卢绚，就私下把他派到外地去当刺史。不久，又借口说他有病，不能管理州事，把他降了职。
还有一次，他听说玄宗准备重用中书侍郎严挺之，而严挺之又非常鄙视李林甫的为人，不愿与他来往。于是，李林甫就在玄宗面前中伤他，把他贬到外地去当刺史。过了一段时间，玄宗忽然想起了严挺之，想把他调回朝廷重用。李林甫知道后，就把严挺之的弟弟找来说：“皇上对令兄情意很深，今天就跟我提起他。你赶快让他上书，说自己患了风湿病，请求皇上允许他到京城来治疗。”其弟听了，马上把李林甫的话转告了哥哥。严挺之不疑他，照李林甫说的去做。等严挺之到京后，李林甫又对玄宗说：“严挺之已年老体衰，又得了风湿病，怕不能担重任了。”玄宗不知这是假话，感到很可惜，只好打消重用严挺之的念头。
左相李适之也受到李林甫的猜忌。一天，李林甫故意对他说：“华山附近有金矿，开采出来国家就有钱了，可惜皇上还不知道。”李适之信以为真，上朝时将这情况告诉了玄宗。玄宗马上问李林甫是否有这回事。老奸巨猾的李林甫故意叹了口气说：“唉，这件事老臣早已知道了，只因为华山是陛下的根本，那里有王气，即使真有金矿也不宜开采，所以一直没给陛下说。”玄宗听了，觉得李林甫真能为李家王朝的兴旺发达考虑，非常高兴，随即责备李适之道：“以后凡是奏事，应当先和宰相商议，不要再这样轻率了。”为了这件事，李适之挨了玄宗的斥责，从此就失去了玄宗的宠信。
公元747年，玄宗下诏求天下有一技之长之士，让他们到京都来考试应选，并由李林甫主持考试。李林甫对有才能有胆识的人，一概采取排斥的态度，连杜甫这样有才学的人也被排斥，所以没有录取一个人。事后，李林甫还上表玄宗祝贺没有一人中选，说明天下英才俱已选用，民间已没有剩留下来的贤才了。
李林甫干了许多坏事，暗地陷害了不少人，心肠像刀剑一样厉害，但表面上待人却非常友好，说起话来像蜂蜜一样甜。所以熟悉他的人都说他口中有蜜，肚中有剑。这就是成语“口蜜腹剑”的由来。
