古时候，中国没有标点符号，古人写文章时从来都是一气到底，没有停顿。因此，读书很吃力，甚至经常产生误解。
比如：
某校篮球比赛结束后，裁判在黑板上写道：“我校篮球比赛已经结束初二（1）班打败了初一（2）班夺得了冠军。”结果，两个班都说自己拿的是冠军。初二（1）班的同学说，黑板上明明写着“初二（1）班打败了初一（2）班，夺得了冠军”。而初一（2）班的同学说，不对，黑板上写的是“初二（1）班打败了，初一（2）班夺得了冠军”。
如果翻译外国著作那就更加麻烦了。清朝末年的林琴南老先生就闹过不少的笑话。
林琴南虽然不懂外语，却用文言文翻译过150多种外国小说。他翻译时苦恼的不是自己不懂外语，而是中国没有一套统一的标点符号。尤其是外国小说中的省略号，使得他常常束手无策，只好写上“此语未完”应付一下。
事实上，古人也明显地感觉到没有标点符号的文章实在难解，因此，早在汉朝便发明了“句读”，语义完整的一小段为“句”，用“。”表示；句中语义未完，语气可以停顿的地方为“读”，用“、”表示。如此一来，文章读起来就比较方便了。
到了宋朝，开始改用“。”“，”表示句读。明朝则又进一步发明了书名号和地名号。有了这些符号便可以避免误读，但这些用于文章的表达还是远远不够的。
1919年的时候，国语统一筹备会在以上标点符号的基础上，参考各国通用的标点符号，提出《请颁行新式标点符号议案》，规定了12种符号，由当时的教育部颁布。新中国成立后，出版总署进一步总结了标点符号的用法，于1951年9月刊发了《标点符号用法》，同年政务院也作出了《关于学习标点符号用法的指示》。从此，标点符号才趋于完善。
