“楚辞”的名称，最初见于《史记·张汤传》。由此可见，在汉代前期已经有这个名称。它的本义，当时泛指楚地的歌辞，之后才变成专称，特别指战国时期由楚国屈原为代表的新诗体。这类诗体具有很浓厚的地域文化色彩，篇中大量地引用楚地的风土物产与方言声韵，“皆书楚语、柞楚声、纪楚地、名楚物”（黄伯思《东观余论》）。后人称同种文体为“楚辞体”，又名“骚体”。
楚辞和楚国的音乐民歌有血缘关系。“兮”就是楚地民歌习用的虚词；“乱”字收尾，也从乐曲出来；个别的作品还有“倡曰”（领唱）、“少歌”（小合唱），也都保留了音乐的痕迹。楚辞还受到楚国民间巫歌的影响。《招魂》的巫阳下招，是很好的说明。在此同时，与此有关且影响“楚辞”的便是楚国的方言词语。它们都有特殊的意义与读音。另外，南北文化传统的合流同样是“楚辞”产生与发展的重要基础。屈原是楚辞的第一位也是最主要的一位作家，楚辞这种新诗体也正是他在学习楚国民歌的基础之上所完善的。
到汉成帝时，刘向所辑的骚体类文章的集子，收有屈原、宋玉、景差等人的很多作品，书名就题作《楚辞》，自此以后，“楚辞”便成为一部总集的名称。
