坦克在第二次世界大战中的出色表现，奠定了其帝王的基业。因此，战争结束后，坦克的发展不但没有停止，反而掀起了一个新的高潮，各国的陆军不约而同地走上了装甲机械化的道路。时至今日，坦克“王朝”的江山仍然稳固，已经传了三代：20世纪50年代是陆战之王一世统治时期，60～70年代由陆战之王二世统治，80年代以后就是陆战之王三世的天下了。
二战后直到20世纪50年代末，各国根据第二次世界大战的经验，设计生产了新一代的坦克，这些坦克与它初登“王位”时相比，显得更为成熟，首先是火力有了很大的增强，中型坦克火炮的口径达到90～105毫米，重型坦克则达到120～122毫米，能够发射各种穿甲弹、破甲弹和碎甲弹，并开始采用火炮双向稳定器、红外夜视仪、光学侧距仪、机械模拟弹道计算机，大大提高了射击精度。其次是防护性能有了很大的提高，装甲更厚，车体前部装甲厚76～127毫米，炮塔前部装甲厚110～200毫米，有的达到220毫米，并且更加重视形体防护，也就是把坦克的外形设计得不易被击穿，比如，把炮塔设计成半球形，车体前装甲设计成呈55°～60°的倾斜角，当炮弹不是垂直的命中坦克时，只能在装甲板上滑一道伤痕，而不会击穿。有的坦克装了三防装置。自动灭火装置也开始采用。防护能力提高了，坦克的重量也有所增加，中型坦克达到36～47吨，重型坦克达到50～60吨。另外，坦克的机动性能有了很大的发展，普遍采用坦克高速柴油机，发动机功率达到382～596千瓦，坦克最大速度达到50千米/小时以上，最大行程达到500千米。这一时期，比较著名的坦克有：苏联的T-54、T-55中型坦克；美国的M48中型坦克，M103重型坦克和M41轻型坦克；英国的“百人队长”中型坦克，“征服者”重型坦克；法国的AMX-13轻型坦克。
进入60年代以后，“陆战之王”开始受到反坦克武器的挑战，其中有两次最为严重，大有逼其“退位”之势，最终导致了改朝换代。
第一次挑战是反坦克导弹诞生，它导致了“陆战之王”二世的出现。在第二次世界大战末期的1944年，德国法西斯为了对付苏联的坦克，由其陆军武器局制定了代号为“X-7”的反坦克导弹。但它的诞生确实给刚刚戴上“王冠”的坦克带来了不祥之兆。第二次世界大战结束之后，反坦克导弹得到迅速成长，终于在1974年爆发的第四次中东战争中，给了坦克一次狠狠的打击。“陆战之王”一世的宝座受到严重的震撼。
于是“陆战之王”二世勇敢地迎接了这次挑战，促使它的本事不断增长，并用新的技术和招数来武装自己，这就是60年代出现的战后第二代坦克，也就是第一代主战坦克，它的火力和综合防护力达到或超过以往的重型坦克的水平，同时还具备中型坦克机动性强的优点，在作战中可以同时发挥两种坦克的作用。这样一来，发展传统意义的中型坦克和，重型坦克就失去了价值。于是在坦克的家族中，不再有中型和重型之分，出现了坦克兄弟的“新老大”--主战坦克，从此，坦克步入了“现代社会”。主战坦克具有和重型坦克差不多的体重，达到36～57吨，有的甚至达到60吨，但并不像重型坦克刃那样笨重，这是因为它的装甲虽厚，但却机动灵活，而且外加了许多其他的防护设施。而且，主战坦克的火力变得更为强大，普遍采用105至120毫米的线膛炮。除了火力的强大之外，更重要的是射击的精度更高了，因为，主战坦克普遍采用了现代化的火力控制系统。这种火控系统以火控计算机为中心，由火炮双向稳定器、各种传感器，测距仪、观瞄仪等组成。主战坦克虽然重，却很灵活、敏捷，最大时速已达50千米／小时，从静止起步加速到每小时32千米的速度只需12～16秒，这表明现代坦克不仅跑得快，而且爆发力好，能够急起急停，这样可以使坦克做出各种复杂的动作，从而摆脱反坦克导弹的追踪，减少被击中的机会。这一代主战坦克代表有：苏联的T-62、美国的M60系列、德国的“豹”1系列、英国的“奇伏坦”、法国的AMX-30等。
一波未平，一波又起。反坦克武装直升机的崛起，又对坦克构成了新的更大的威胁。特别是80年代以后，反坦克导弹的新产品--自动制导式导弹装上了武装直升机，使武装直升机对地面装甲目标的攻击能力大大提高，而且还出现了专用的反坦克直升机。反坦克直升机在火力、射程、精度、视野等方面，都明显优于地面坦克。于是，又有人对坦克的“王权”
提出质疑，预言“坦克作为陆战主要兵器的地位将会让位给直升机”。这时，“陆战之王”二世只好让位于“陆战之王”三世，也就是第二代主战坦克。它的总体性能有了显著提高，大多采用120毫米或125毫米的高压滑膛炮。有的坦克炮有自动装弹机，发射弹种较多，甚至可以发射反坦克导弹。一般都可击穿500多毫米厚的优质钢装甲。直射战距离1800～2200米。作为最先进的主战坦克，它们普遍装备了以电子计算机为中心的火控系统。同时，防护力大大提高，除尽量改善防弹外形，降低车高和加大前装甲倾角外，几乎都采用金属与非金属复合装甲。机动性能与上一代也不可同日而语。代表型号有：苏联的T-64、T-72、T-80系列、“黑鹰”，美国的M1A1、M1A2，德国的“豹”2系列，英国的“挑战者”系列，法国的“勒克莱尔”系列等。
