T-80的设计和研发是由位在下塔吉尔（Nizlmi-Tagil）的乌拉尔（Ural）坦克工厂中的AFKartsev设计局所负责，T-64主力坦克亦由该厂设计开发。T-80的研究开发始于70年代中期，在1983年左右进入批量生产，1985年左右采用服役。
T-80在很多方面超越了T-64，最显著的是它换用了燃气涡轮引擎，这可能是受到美国陆军M1艾布兰（Abrams）主力坦克采用同样动力装置的影响。除了知道该引擎大约可以输出985匹马力，并以手动排挡--5个前进档、1个倒退档外，我们对这种前苏联制的燃气涡轮引擎所知甚少。在T-80车体的后方有2具附加可抛弃式燃油槽，第3具则可以装在引擎盖上。很明显的，最近的T-80型（下面将作细节的描述）是由柴油引擎推动，我们大概可以假定前苏联陆军对于燃气涡轮引擎整体的性能或是燃气涡轮引擎的高耗油量不满意，亦或可能两方面皆不满意。
T-80的车身是钢制，有许多重要部位，如前斜板，都有薄片装甲。炮塔是铸造钢制，但在其内侧有一层特殊装甲。
在驾驶舱和炮塔的内部有一层和T-72相似的特殊合成以铅为底的材料内衬，这是用来提供对于中子放射和电磁波的防护。
T-80的承载系统是使用左右各有6组放在扭力杆上的路轮。相对于T-64的小路轮和液压承载系统，T-80的设计可以说是回归到前苏联的传统设计。
T-80的主炮是2A46125mm滑膛炮，它有1具水平装弹机，在从外观检视上和T-72所使用的主炮是相同的。有些T-80坦克部队装配了可以发射AT-8“歌手”反坦克导引导弹，但无法确定是全面配属。这种火炮和T-72上所使用酌相同，可以发射下列弹药：两种翼稳脱壳曳光穿甲弹（APFSDS-T），翼稳高爆战防弹（HEAT-1S）和翼稳高爆杀伤弹（HE-FRAG〔FS〕）。
和其他前苏联制坦克一样，T-80也装备深涉渡的设备。
它有1个巨大的圆柱形容器横盖在炮盖后方，里面包括两具呼吸管：一具装在射手潜望镜位置，另一具则置于散热器铁栅上以提供燃气涡轮引擎空气。
新型T-80已于1987年问世，但它已服役数年了。一般即以美军所命名的T-80Model1984型名之，它在炮塔和前斜板装了185和200块爆炸反应装甲块（ERA）。这些爆炸反应装甲块在被来袭的高爆穿甲弹击中时会爆炸，使得高爆穿甲弹在初期放出的高能熔融金属会在贯穿装甲块时消耗它的贯穿力，使它没有足够的能量去贯穿坦克的主装甲板。这种装备使得在对付高爆穿甲弹或是带有高爆穿甲弹头的火炮或导弹的攻击时提供有效的防护。
虽然最新的T-80改良型已于1989年问世，目前仅知命名为前苏联中型坦克M1989或SMTl989。这型车已将燃气涡轮引擎改为柴油引擎，根据推测可能是和T-72所使用的785匹马力V-12引擎相同。它最明显的外型改变是炮塔上的新型附加装甲防护，在爆炸反应装甲块有一层金属罩，这使得新坦克在外观上有显著的改变。在前斜板的爆炸反应装甲块已经重排得较为整齐，范围也较大。此外还有许多其他的改变，包括炮塔顶127mm防空机枪的遥控射击、增加烟幕放射器和改良型车载射控系统。
当瑞典Strv-103坦克（一般称为“S坦克”）服役时，因为它的外观提供了坦克设计的新方向--导引走向更轻、更机动化的3人乘坐主力坦克，而引起大众的兴趣。它的设计源于50年代，瑞典的波佛斯公司于1958年赢得它的发展合同。
第1批两辆原型车于1961年完成，随后在1966-1971年间又生产了300辆。
S坦克的乘员全部乘坐在中央的战斗舱。驾驶员兼射手坐在左侧面对前方，坐在他背后的是无线电操作员，他面对后方，必要时他操作坦克向后；车长坐在主炮右方，也有1具油门和刹车，在必要时可以操控坦克。
主要武装是1门L74105mm线膛炮，是英制L7炮的加长型，在瑞典当地生产。炮管固定于前斜板，因此不需要炮塔，这使得坦克整体的高度和重量均得以降低。因为没有炮塔和后座力机制，亦使得自动装弹机可以装设。自动装弹机装有50发炮弹，可以依战术状况不同而将穿甲脱壳弹、软头高爆弹、高爆弹和烟幕弹加以混合，坦克可以每分钟10至15发速度射击，且弹壳可以自动由车体后方的小门弹出。
S-103A和S-103B型的动力包件是劳斯莱斯K60柴油机，这可以供一般行动使用，另外1具波音燃气涡轮引擎则提供额外的动力以供战斗时或穿越困难地形时使用。而Strv-103C则将劳斯莱斯引擎更换为功率较大的底特律柴油机6V-53T，但燃气涡轮引擎却并未更换。
它的液压气动式承载系统可以用于火炮的瞄准。火炮是驾驶员兼射手操纵升降，他可以调整举升自正12°至负10°，火炮可以藉坦克履带的转动来旋转。当火炮发射时，承载系统会锁住成为1个稳定的发射平台。
S坦克树立了许多革新，当它第1次出现时引起不少人的惊讶。它广泛地为各国测试，英国陆军甚至在德国租用足够装备1个完整装甲纵队的数量以延伸其野战测试，但却证明了它并不如当初想像的成功。它在车体向下时的射击姿势会暴露一块很大的横截面，而且在行进时无法准确地射击，这种型式的设计便没有再进一步发展下去。
下一代的瑞典主力坦克已经在发展了，在测试许多激进的设计之后，例如语音操纵坦克，瑞典的参谋本部显然已决定采行传统基础的设计。命名为Stricdsvagn2000的这种新型主力坦克将重达约57t，且将以新式140mm炮安装于1个传统旋转式炮塔，并以波佛斯40mm加农炮为同轴武器。
挑战者式主力坦克在1963年英国陆军采用了酋长式（Chieftain）坦克的同时，英国陆军的思考已开始转向下一代的坦克。一项国产坦克计划于20世纪60年代晚期展开而且从未中辍，但是因为是在英德主力坦克计划期间，所以进展速度很缓慢。
英德主力坦克计划于1970年开始，和其他合作发展主力坦克计划的命运一样，在1977年终止了合作关系，于是注意力又转回到国产品上。同时，酋长式坦克已经吸引伊朗国王下订单，并生产出1种命名为波斯狮一型（Shirl）的衍生型。这导致波斯狮二型（Shir2）的产生，它是1种优秀得多的主力坦克，它的发展主要是为了伊朗的订单。不幸的是，伊朗的订单因为伊朗革命将国王驱逐而不能实现，维克斯公司遂在稍后生产1种新型的波斯狮二型，以便更适应英国陆军的需求。
它于1978年订约量产，这就是挑战者一型，于1984年进入英国陆军服役，生产总数达420辆，在20世纪90年代中期量产结束前运交。
当英国陆军决定放弃参加一项由北约在欧洲北部和中部集团军间的国际坦克炮射击比赛--加拿大陆军锦标赛（TheCanadianArmyTrophy）时，挑战者一型的恶名达到了高峰。在80年代末期，有关英国陆军未来主力坦克的激烈推测，因为一项官方名为“酋长式坦克取代计划”（ChieftainReplacementprogramme）的国际竞赛的公布而达到顶点。这4个竞争者是来自德国的豹二式坦克（改良型）、来自美国的M1A1，艾布兰坦克、来自法国的雷克勒坦克和英国的挑战者二式坦克。经过竞标者的激烈评估测试后，挑战者二式雀屏中选，经过一系列的“里程碑”来证明它完全符合英国陆军的需求。
同时，波斯湾战争爆发，英国陆军派遣1个装甲师到沙特阿拉伯，该师共有176辆挑战者一型。这些坦克的表现出奇的好，表现出它高度的机械可信性。在前方装甲团，这些坦克在100小时的地面战斗中，平均达350km的距离，全军只有2辆抛锚。120mm主炮被证实十分准确，半数的交战是使用软头高爆弹。随着这个伟大的成功和穿越里程碑之后，伴随着一些激烈的政治游说，挑战者二型的订单终于签订。
挑战者二型的车体和挑战者一型相似。驾驶员乘坐在中央，和一般不同的是，他是穿越前斜板来观察外界；其他3名乘员则在炮塔内，车长和射手在主炮右侧，装填手在左侧。车体和炮塔是由焊接钢铁和周伯罕式装甲构成，都具有很好的弹道斜面。
它的主炮是新式130120mm线膛炮，和一般英军演习时一样，它装配着热套筒、排烟器和炮口参考系统。这种新式火炮只是挑战者武器组成的一部分，它包括了火炮、装弹系统和一种装有衰变铀（DU）弹头的新式强力战防弹。它一共可携行64枚弹头和42枚装药，装药储存于炮塔环下的装甲弹箱中以求最大的安全。130炮也被装设在挑战者一型坦克上，以取代ILIA5型主炮。
挑战者二型坦克是20世纪90年代新式坦克中惟一使用120mm线膛主炮的坦克。这是因为英国陆军一直对软头高爆弹的价值有信心。当软头高爆弹击中坦克时，炮弹的高爆药会在瞬间形成1个圆形的“蛋糕”，然后弹头底部的装药才爆炸。坦克车壁内因爆炸引起的巨大破坏，碎片在乘员舱中飞窜。英国陆军坚信这种炮弹应和高速动能弹（如脱壳穿甲弹等）配合，而软头高爆弹在飞行时必须仰赖自旋稳定，所以不能用滑膛炮管发射，因此坚持采用线膛炮管。
1门麦道公司的直升机762mm链炮和主炮同轴，另外1挺762mm防空机枪则装在炮塔。
动力单元是柏金斯柴油引擎，可以输出1200p马力。原来安装在挑战者一型的TN37传动系统因为被评为不适用而以TN54型取代，它共有6个前进档和2个后退档。事实上，这些装置已安装在波斯湾战争期间送往沙特阿拉伯的12辆装甲救济车上，并且在该地得到百分之百的合格率，这是一项真实的显著成就。
