T-54于1947年进入前苏联陆军服役，T-55则在1960年。前苏联共生产超过60000辆的T-54和T-55，波兰生产2000辆，前捷克斯洛伐克3000辆，其中大约47280辆仍在47国陆军中服役。T-55于1981年终止生产。
前苏联、前捷克斯洛伐克和波兰已生产了超过65000辆的T-54和T-55型主力坦克，再加上在中国生产的7000辆五九式，这已经以可观的数量打破了前苏联制造的T-34坦克50000辆的单位量产数。使得T-54和T-55成为现今最广泛使用的坦克。
在第二次世界大战期间，前苏联陆军主要坦克的设计是T-34，它装配着85mm炮，已被一接受为战争中全世界最优秀的坦克。T-34被发展成T-44，但只生产了少量。T-44只是发展成一种过渡型式，它经大幅改良后于1947年以T-54问世，并成为华沙公约组织的第1种制式主力坦克。T-54装备着D-10T100mm炮，它可以发射高爆穿甲弹、高爆战防弹和高爆弹。它可以举升仰角正17°，俯角负4°，这比西方主力坦克的举升范围小得多。T-55的炮塔在形状上是半圆球型，可以提供良好的避弹性。但以西方的标准而言，这使得内部有些拥挤。
T-55于1960年出现，结合了许多的改良，包括1具功率较大的引擎。它使用相同的100mm主炮，虽然先前生产的T-55A取消了前机枪的设计，但第1辆量产型仍保留了前机枪。
T-54／T-55有许多改良型，其复杂的加装计划已由以色列陆军、英国皇家兵工厂和美国德立台大陆公司所承揽，前苏联也继续提升服役于陆军的车种，最新一型是T-55AM2B。这型新车有1个新式炮塔，在炮塔和车体均装有镶嵌装甲。它有1具功率较大的新式引擎，大幅改进的电子和观测设备，并采用和T-72相同的履带。
这种新型坦克设计成可以从它的100mm主炮发射9K116反坦克导引导弹。这种导弹最大射程大约是4023m，使用1具半自动导引系统，所以射手必须注视目标物直至命中为止。
导弹的锥形装药弹头直径小，这使得在对付西方采用周伯罕装甲的新式坦克受到了限制，但它对付旧型坦克仍十分有效。
