梵蒂冈博物院位于意大利首都罗马一角的教廷所在地、“国中之国”的梵蒂冈市内。它南邻著名的圣彼得大教堂，共由12座建筑年代不同，建筑风格各具特色的收藏馆组成。展览面积达5．5万平方米，收藏着不同国家、不同民族五光十色的文物珍宝和艺术大师的杰作。
博物院的12座建筑中首先要数教皇宫，这是15世纪晚期教皇尼古拉五世仗着自己的权势，督率大批艺术家和雕塑高手及能工巧匠昼夜赶工建成的，精雕细刻，集富丽堂皇之大成。以后的教皇也不甘落后，大兴土木，从而为后世留下了一座建筑杰作。最晚的一座竣工于1970年，是用来收藏格里高时代的世俗艺术品、基督教早期艺术品和传统民俗艺术品的现代建筑。
教廷收藏艺术品始于1503年教皇尤里乌斯二世在位之时，他把文艺复兴时代的艺术大师米开朗琪罗和拉斐尔吸引到了梵蒂冈。他让米开朗琪罗为西斯廷教堂制作天顶画，委托拉斐尔为他的私人套房搞装饰，他本人拥有大批文物。教皇们为了搞到艺术珍品费尽心机，不择手段，利用权势和影响，搜集了大量的文物，由此使现代宗教艺术馆得以建立。公元前1世纪著名的雕塑群《拉奥孔》出土后，买主不可胜数，教皇尤里乌斯利用权势把罗马政府中的一个肥缺给了宝物的主人，把这件宝物弄到手。
博物院的珍宝是按照不同内容分馆展出的，有“埃及馆”、“画像陈列馆”，陈列雕刻作品的“庇护——克里门汀馆”，展出东方艺术品的“拉特兰馆”以及“埃特鲁斯卡馆”，“挂毯廊”、“地图廊”等。就说地图廊吧，里面铺满地图，其中有意大利的地图40幅，有境内地理和沿海岛屿图、古今地形图解以及热那亚、威尼斯等城市的地图。它们都出自16世纪数学家、天文学家和建筑师伊格拉齐奥·旦丁之手，他用三年时间，在1583年完成，代表了当时地理学与地图学的巨大成就。
拉斐尔馆
专门陈列拉斐尔作品的“拉斐尔馆”，是最吸引人的中心之一。在16世纪，他和达·芬奇、米开朗琪罗并称文艺复兴艺术上的三杰。在他短暂的37年的人生历程中，不仅为后世留下了一批稀世绘画作品、建筑设计图等，他还奉命为教廷绘制壁画10年，其中总名为《教权的建立和巩固》的壁画中，他用现实的手法表现了血肉之躯的人世生活。在“签字大厅”进门两侧墙上他画了《辩论会》和《雅典学院》，前者表现古代哲人的交谈辩论，后者则描写大哲学家苏格拉底、柏拉图和数学家欧几里得等聚会的情景，这都成为他遗留下来的伟大艺术遗产的重要部分。
来到西斯廷小教堂里，人们可以看到米开朗琪罗用四年时间，在300平方米的天花板上完成的天顶画《创世纪》。这位参加过反美第奇暴政起义的斗士，在他画的圣经故事中，表现了想象中的英雄和巨人。据说他绘完这幅画时，颈子都歪了。他还被迫为教皇绘制了高20米、宽10米的《末日的审判》这幅极为宏大、复杂的壁画。他用雄浑、刚健的笔触抒发了自己爱憎分明的善恶观。面对如此惊心动魄的艺术杰作，每一个参观者都不能不久久驻足沉思。
这座博物馆里还收藏有不少出土于墓葬中的金、银和青铜制品以及收集来的令人惊叹的工艺品、绘画作品等。还值得一提的是，这里还有一座收藏达50多万件手抄本和印刷品的图书馆，其中有许多是历任教皇和欧洲一些王室贵族的藏书。在陈列柜中摆有誊抄在羊皮纸上的圣经；有1612-1659年中国地图的手抄本，翻开的一页上，是详细描绘的湖广地图。在这里能看到多种版本的圣经，大的长约二尺，宽有尺半，厚也有尺余，小者长不过寸半，宽约一寸，厚仅三分，只有用放大镜才能看清。
梵蒂冈的艺术宝藏虽然有许多打上了宗教的烙印，但它们是世界各国无数艺术家和劳动者心血的结晶。历史翻过了一页又一页，这些艺术瑰宝将永远闪耀着不朽的光辉。博物院无愧于世界上最古老、最宏大的博物馆之一这一赞誉。
