贾蓉笑道：“环叔多虑了。湘儿色艺俱佳，世所罕见，侄儿也有好生之德，岂忍美人以身犯险呢？”贾环听了，道：“不是这个，又是什么？”
贾蓉答道：“水月庵的兰姑子，近年精研佛法，公然也是一个智通了。王侯公府，十亭就有九亭他是出入过的。不是相面，就是算命，送神送福更不必说。严如意入京，九国贩骆驼的圆心还未闻知，他就捷足先登，客舍中诓了银子来，替他在菩萨跟前求财纳福！”
贾环笑道：“所谓‘无欲则刚，欲迷则诓’，就是那话了。”贾蓉道：“皇上圣旨借不得，只好借兰姑子这神旨，不拘算命看相，过阴通灵，总之让严如意知难而退，也就无为而成了。”贾环抚掌道妙，贾蓉仍说他的，道：“只叫他知道湘儿是克夫的天煞星下凡——无论自用，还是送人，都难逃一死，送人是弄巧成拙，自用是自寻死路。”
众人听的哄然大笑，云儿见湘儿亦笑了，道：“这知难而退的法子既可以使得，兵贵神速，环三爷，请恕我无礼——我要催请小蓉大爷作速行去。”
贾环抢盅呷了一口茶，砸吧道：“这茶清香异味，纯美非常，倒了可惜了的，容我吃完就走。”云儿道：“这茶乃我和湘儿亲手所制，拿此园好树之油烘焙，鲜花之蕊调制，名曰‘情欲髓’——欲者口舌味其香，情者心性体其纯。”
茶尽，叔侄再无留恋之辞，怅然出来，在此处分道扬镳，贾蓉出城去寻兰姑子，贾环回府。百无聊赖，傍晚来王夫人处行那晨昏定请之事。
王夫人隔着帘子，说了一句“知道了，你去罢”，打发了贾环去，掉头仍和陪房郑华家的说正事儿。因说道：“你们家在南边治下了产业，这趟送女儿南边待嫁，想不想再回来，和我说个实话。”
郑华家的低了一回头，抬头道：“只有主子厌弃我们，那有我们越礼——厌弃主子的？我们家吃不惯北边饮食，受不了天气寒冷，意思是来年想要两头住——秋冬在南边，春夏在北边。求太太开恩。”
王夫人想了半日，道：“不是我寡恩驳你的回，北边艰难你也见着了。你那一心挂两头的主意，断然开不得头儿破不得例，得罪人只好得在前头。不定那天我也要回南边去呢，你早些过去，到时我倒多个熟手当臂膀。”
郑华家的既知鱼与熊掌不可得兼，便舍北就南。辞了王夫人家来，原原本本告诉郑华。一家子于是动起手来，折变了房舍，将历年当差积的资本并家小人属带回原籍，装了半船。
郑华潘炎两亲家，一个外号郑爪子，一个绰号潘算子，都是跌倒也要抓把草皮的。他见船舱还有空余，便寻出悦如客栈中的敝友严如意，领其与沙和尚面晤。
二人见了礼，沙和尚认了半日，如意大笑道：“才几年，你就治下这诺大产业！瞧老弟这通身的气派，倒是因祸得福了，不然，还在封器那老砍头的家做上门女婿呢！”
郑华道：“好在封器不是他哥哥封肃，把女婿甄士隐当肥羊。封器有些肚量，真心把潘又安当半个儿。”如意道：“沙和尚，你和攀富贵的潘又安都有福，他只须等岳父一蹬腿，就是当家的掌柜了——封老爹止有此女，家私还能都带土里去？”
叙了一回旧，郑华笑道：“沙二爷，严员外此来，是要商量互惠的一个买卖——赊些你的皮草过去发卖。近年南边有钱人家也时兴这个，利息是这边的几倍。”
沙和尚谦逊一番，道：“严掌柜家大业大，又有张太守帮衬，我这小买卖高攀不起，门不当户不对，经不起赊欠。就是现银，也还没现货。铺上这些货，都是下过定金定了亲的，一女嫁二夫，失了信用，叫人唾骂。怨不得我有心无力，前话休提，二位请便罢。”
沙和尚自称沙门，当日蓄发充过贾雨村应天府衙上的门子。心深口快，雨村嫌他是祸害，充军百越，心说亦如死了一般。
谁知他性乖命硬，竟遇着军前效力的太医王济仁，鞍前马后，出谋划策，得其顾惜，充了药童。天随人愿，随师采得灵芝仙草，治了治国公马魁之孙威远将军马尚的瘴疠，鬼门关救了性命出来。因此脱籍归乡，做起贩布捎茶，一举两得的大买卖，较同行的熟手来钱还快。饭饱思婬欲，急寻一门好亲，立业成家，生儿育女。
他在勾栏酒肆结识了张华潘又安几个从他乡亡命金陵之徒。潘又安自称安又潘，他叔叔潘炎谨慎从事，暂且把他安置在义兄严如意的绸庄栖身。鸿雁传书，苦求舅妈不计前嫌，替他讨情脱去奴籍，干一番事业，风风光光娶司棋过门。
严如意也曾做过不大不小的一个官儿，因有不能了结之事，想要改投在甄士隐族中的甄应嘉门下而未得，金陵侯周仁府上亦弃之，革职从商，贪酷如旧。
妻弟张如圭当日悉赖周侯之力，复职视事。受姊丈牵带，周仁待此门生便不似往昔。幸亏周仁误食仙丹而亡，遗本一上，今上因恤忠臣，额外又赐其子周礼袭了一代，而今在金陵体仁院总裁任上。圣眷怜及其孙女周贵妃，诏令贵妃胞兄周南入部习学，现已外放金陵。
如圭便以兄事周南，可惜周礼见那如圭虽攀周门，却也暗寻大司农史鼎的门径，便也三心二意不肯用力，如圭目下还在苏州知府任上，盖缘此也。
而今保龄侯史鼐升了七省统制，一时风光无两。金陵这史贾吴周戚五家，各有荫庇，皆为巨族。一省的护官符上，贾家退在史家之后；吴周戚三家后来居上，扶持遮饰，接连占在三四五位，为官者私单上的谚俗口碑中，各有他家的口号，下面注的是自始祖官爵并房次，说的是：
吴不无，门生故吏遍五湖【长安侯太农令吴公之后，房分共十五。都中现住者九房，原籍现居六房。】
周存周，家风官誉满皇都【治粟内史金陵侯周公之后，共十三房。都中七房，馀皆在原籍金陵。】
北斗七星放光明，玉衡照应戚侯门【襄阳侯中大夫令戚公之后，共十六房。除亲族六房在京外，原籍住者十房。】
如意劳碌了大半辈子，积下一分家产不肯撒手。夫妻二人并未生养，只在养生堂抱了一个女婴，权充假子教养，聊解膝下荒凉之叹。如今择赘，虽心仪张门庆，料不能成事，便说必要招赘，故而也在留意安又潘。打量他生得腰圆背厚，说是富态福相：
头圆项短，多是享福之人；体健筋强，常为英豪之辈；天庭高耸，眼前衣禄无亏；地阁方阔，迟早荣华可取。
安又潘窥知此女体粗性悍，是以心思仍在表姐秦司棋身上，帮闲倒替义兄寻花评柳，托媒觅妇，也如霍启一般卖力。
这霍启曾是甄士隐家人，带丢了小姐不敢回家，躲在金陵的智善寺里做沙弥，打听得士隐家败出尘，便再吃不消佛门清苦，由是窝娼宿妓，酒肉穿肠，益发僧俗两便的起来。
借佛化缘当中，化在沙门的买卖行上，两两认出，他乡遇故，相谈甚欢。沙门见他能说惯道，便留他在铺上，蓄发做了伙计。
霍启衣锦还乡，带回一桩喜事，沙门随之暗访了一遭，见其言不虚，不日即求妇于姑苏封家。此女虽望门而寡，模样品格人所共知，沙门遂一意求配。然女父必欲观婿品貌方论婚姻，沙门自惭形秽，徒唤奈何，只得求契弟安又潘代往。心说做成熟饭，无可如何。
相看之日，封家面许之。三书六礼悉由安又潘代劳了。偷来的鼓儿敲不得，亲迎之日还得义弟代往。
方至女家，罕见的忽降大雪，真真百年未遇。封门阻道，封父止婿留宿。安又潘谦让至再，又不敢明言内情；封家恐失吉期，强行成礼，送入洞房。又潘恐欺兄妻，衣不解带。
翌日雨雪潇潇依旧，第三日才迎至沙门，沙门怒告于官。吴县令张潜鞫之，安又潘泣诉真情，验知属实，知县笑劝沙门道：“汝妻既同彼宿，义不可归汝。大丈夫何患无妻？”又谓安又潘：“子不欺暗室，天以是女畀汝，顺天从命可也。”
封父喜得贤婿，返了聘礼，赘婿于家。潘又安已见得此女貌美如花，性柔似水，顺水行舟——温柔乡里，红了樱桃，绿了芭蕉，再不复往如意铺上去。
沙门痛失如花美眷，不堪似水流年，盘出铺面，带上霍启，弃了伤心之地。北上神京，盘下铺面安身立命，交接豪强，暗图复仇，明求富贵。
郑华极力并未撺掇成顺手的买卖，恐误嫁期，他家的今儿便来拜别王夫人。王夫人新近得了贾政家书，见老爷思家心切，有辞官归农，乃至弃世归隐之意，心猜原故，自言道：“一则挂念老太太的病，二则屋里无可靠之人尽心服侍。”
因向郑华家的道：“老爷一个人在南边，我委实放心不下，已命芸儿送绣鸾绣凤两个过去伺候，打点已妥，尚未启程。”郑华家的会了意来，道：“太太若不嫌弃，就同我们一道儿过去，男女船舱隔的妥妥当当。相互照应，强如雇生人的船——银子还在其次，只怕出差错。”
此话正合王夫人之意，便拿银子委了他——依附郑家而行。郑华家的非要做个整人情，银两打死不接。只在绣鸾绣凤身上尽心，一路防护奉承了去。
王善保家的外孙女司棋也随之而去，得知郑华家的独收了他女儿的盘缠，拍掌朝南骂道：“要那银子回家买药喝罢！梅香拜把子，都是奴儿，你就把我家司棋两样看！有本事你把自己肠子里爬出来的，送到二老爷被窝里，我就服你！”
贾政如今在金陵省的河工道上，史贾王薛四家亲族世交，门生故吏，往还酬唱，也消遣了他宦海飘摇之落寞，离家孤栖之寂寥，唯念母之心还得托付鱼书。
鸾凤二婢伺候了几日，不日就有傅试之书达于案下，内详：乌台奏准，提调干员能吏分巡各省，申饬流弊，清查积案。
苏州知府打听王驾混江龙的大船将到，紧随淮扬节度使高见出郊三十里，上船拜见。南京官府，及合属州县有司军卫官员、吏典生员、僧道阴阳，都具连名手本，伺候迎接。
金陵侯周礼、忠靖侯史鼎、长安侯之子吴傠、襄阳侯子孙戚建辉、定城侯之孙谢鲸、金陵体仁院编修梅翰林等，各领人马披执跟随，清跸传道，鸡犬皆隐迹。鼓吹迎送忠顺亲王进金陵体仁院，即是东安郡王旧府。
傅试乌帽猩袍随来金陵这花柳繁华地，忙完公干，祭扫了祖墓，具贽见之礼来拜恩师。喜敬是二百金，妆敬是四盒脂粉八端湖绸，文敬是一部文集四袋芽茶并一面端溪砚，另有门敬若干。
日后便是访朋会友，局间席上，做东捧场的都说他既得简拔，随忠王出都而日夕得近左右，飞腾之兆已现。
严如意既失安又潘，便留意善智寺寄居的一个穷儒，名唤张华者。此人生的虽不及安又潘雄壮，胜在是个读书人。美中又有不足——说是尚且只是个童生，如意便要等今年乡试放榜，再论爱女终身。
张华曾叫尤二姐轻贱，彼时便发了个“包羞忍辱是男儿”的誓愿，道：“凡可出头，在所不惜。”避祸流落至此，借庙栖身，把向来的恶习一刀两断。卖字作文为生，夤夜苦读，志在功名，一展平生抱负。
严家妻女那日进寺进香，其女一见张华便犯了些痴病，有如当日初见又潘。娘亲瞅在眼里，回来说与老爷，道：“女大不中留，我二人大半辈子夫妻，就这们个女儿，那日若真个为那短命鬼安又潘寻了短见，老爷还活不活呢？”如意听进此话，从此周济张华，见他贫窘，旋又替他谋了个伴史二爷史传上学的闲差——既可旁学，又有按月的银米。
这日史二爷为傅试洗尘，席间旧知新好满座，有忠靖侯之子史佳，金陵侯之子周南，襄阳侯之孙戚建耀，定城侯之孙谢鳗，还有王孙公子贾珌杨飚王义薛蚪并张如圭之子张世美等。高谈快论，吟诗作赋，都说傅试是文曲星下凡，唐伯虎再世。
傅试如在云端，满面春风，四下作揖道：“敢承谬奖？倘日后有一步寸进，断不敢有辜诸位之盛德！”张华在旁听见了，趁机拿出题目，求他赐教。
傅试乃是当年秋闱的亚员，此间醺醺然越发佯狂起来，要过文房四宝，泼墨挥毫，顿饭工夫，经学时文，八股律赋就都有了。篇篇出色，博得满堂再四喝彩。张华既得墨宝，把那锦绣文章熟诵于胸，秋闱一战，高登桂榜。
如意得知喜讯，亲来道贺，携至家中吃酒赏月。先是款斟漫饮，次渐谈至兴浓，不觉飞觥限斝起来。严老爷已有七八分酒意，听见女墙后琴韵悠扬，笛声婉转，一时兴起，口占一绝云：
鸣筝金粟柱，素手玉房前。
欲得周郎顾，时时误拂弦。
欲知后文，下回分解。
