自公元前770年平王东迁雒邑（今河南洛阳）以后，周朝王室更加衰微，君臣之间的礼纪已经崩坏，天下英雄开始以智慧、武力互相争雄。从公元前770年到公元前476年的二百九十多年间，社会风雷激荡，可以说是烽烟四起，战火连天。经过连年兼并，到后来只剩较大的几个，这些大国之间还互相攻伐，争夺霸权。一些强大的诸侯国为了争夺霸权，互相征战，争做霸主，先后称霸的五个诸侯叫做“春秋五霸”。他们分别是：齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王。
这五人之中，仅晋一国前后称霸百年之久，是名副其实的霸主。然而到了春秋末期，一向称为中原霸主的晋国，国君的权力也衰落了，实权由韩、赵、魏、智、范、中行这六家大夫把持。他们各有各的地盘和武装，一直想侵吞他人，互相攻打，后来范、中行两家被打散了，还剩下智家、赵家、韩家、魏家。这四家中，又以智家的势力最大。周威烈王二十三年，也就是公元前403年，周威烈王姬午迫于四家的压力分封晋国大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯国君，这给晋国埋下了无穷的祸患。
正在这时，智家的族长智宣子想将自己的儿子智瑶定为家族的继承人。智家一个叫智果的人听说后，连忙去劝说智宣子说：“族长，您不能将智瑶定为继承人呀，选他还不如选您的另一个儿子智宵呢。”智宣子问道：“您何出此言？”智果回答道：“智瑶是不错，他有超越他人的五项长处：第一，身材高大，仪表堂堂；第二，精通射箭，擅长骑马；第三，才华横溢，技艺过人；第四，能言善辩，文辞优美；第五，刚毅坚强，勇敢果断。但他有一个致命的弱点，那就是不仁厚。如果他用这五项长处来制服别人而做不仁不义的恶事，那么谁又能与他和睦相处呢？”智宣子摇头说道：“我看不尽然，你说得太夸张了吧。”智果心痛的大声疾呼：“您一定要三思啊，要是真的立智瑶为继承人，那么智氏宗族一定会灭亡的。”最终智宣子还是没有听从智果的建议，立智瑶为继承人。智果看到这个结果，知道多说无益，便向太史请求脱离智族姓氏，另外立了辅氏家族。
不久，智宣子便去世，智瑶也顺理成章地继承了王位。一天，他与另外两大家族的韩康子、魏桓子在蓝台饮宴，吃饭时，智瑶戏弄韩康子，又侮辱他的家相段规。智瑶的家臣智国听说此事，就告诫说：“主公您平时说话一定要谨言慎行，不然一定会招致祸患的！”智瑶很狂傲地说：“这晋国上下，每个人的生死灾祸都是我决定的。谁还敢在我面前兴风作浪！”智国又说：“这话可不对。贤德的人能够谨慎地处理小事，所以不会招致大祸。现在主公一次宴会就开罪了人家的主君和臣相，又不戒备，这种态度恐怕不行吧。蚊子、蚂蚁、等昆虫都能害人，何况是国君、国相呢！”但智瑶根本就没听进去。
过了一段时间，智瑶想侵占其他三家的领地。他首先向韩康子要地，韩康子刚开始想不给，但他的家臣段规说：“智瑶贪财好利，又刚愎自用，如果不给，一定讨伐我们，不如姑且给他。他拿到地更加狂妄，一定又会向别人索要；别人不给，他必定向人动武用兵，这样我们就可以坐收渔人之利了。”韩康子说：“好主意。”便派了使臣去送上有万户居民的领地。智瑶大喜，果然不久之后他又向魏桓子提出索地要求，魏桓子想不给。魏桓子的家相任章问：“为什么不给呢？智瑶无缘无故强索他人领地，一定会引起其他大夫官员的不满；我们给智瑶土地，他一定会骄傲。他一旦骄傲而轻敌，我们就会团结在一起，用精诚的士兵来对付狂妄轻敌的智瑶，智家的命运一定不会长久了。主公不如先答应智瑶的要求，让他骄傲轻敌，然后我们可以选择盟友共同图谋。何必单独把我们作为智瑶的靶子呢！”魏桓子说：“对。”于是也交给智瑶一个有万户居民的封地。
智瑶还不满足，又向赵襄子要蔡和皋狼的地方。赵襄子拒绝不给。智瑶勃然大怒，率领韩、魏两家甲兵前去攻打赵家。赵襄子逃到了先祖的领地晋阳，凭着弓箭死守了晋阳城两年多。三家兵马始终没有能把它攻下来。
智瑶率领其他两家将晋阳团团围住，有一天，智瑶到城外察看地形，这时候正赶上雨季，水坝上的水满了。智瑶命令兵士在水坝上挖开了个豁口。这样，大水就直冲晋阳，灌到城里去了。城内几乎全被淹没了，锅灶被泡塌，青蛙到处跳，但人们仍是没有背叛之意。智瑶巡视水势，魏桓子为他驾车，韩康子站在右边护卫。智瑶说：“我今天才知道水可以让人亡国。”魏桓子用胳膊肘碰了一下韩康子，韩康子也踩了一下魏桓子脚，两人没有回应。
回来之后智家的谋士疵对智瑶说：“韩、魏两家肯定会反叛。”智瑶问：“你怎么知道？”疵说：“以人之常情而论。我们调集韩、魏两家的军队来围攻赵家，赵家覆亡，下次灾难一定是连及韩、魏两家了。现在我们约定灭掉赵家后三家分割其地，晋阳城仅差三版就被水淹没，城内宰马为食，破城已是指日可待。然而韩康子、魏桓子两人不但没有高兴的心情，反倒面有忧色，这不是必反又是什么？”
第二天，智瑶把疵的话告诉了韩、魏二人，二人连忙狡辩说：“这一定是小人离间，在为赵家游说，让主公您怀疑我们韩、魏两家而放松对赵家的进攻。我们两家怎么会放着早晚就要到手的赵家土地不要，而要去干那危险又不可能成功的事呢？”智瑶相信了他们。
当天晚上，赵襄子派张孟谈秘密出城来见韩、魏二人。张孟谈对他们说：“俗话说‘唇亡齿寒’。现在智瑶率领韩、魏两家来围攻赵家，赵家灭亡后就该轮到韩、魏了。”韩康子、魏桓子也忧心地说：“我们心里也知道会这样，但是如果反叛的话，又怕事情还未办好而计谋却先泄露出去，就会马上大祸临头。”张孟谈打包票说：“你放心，此事天知、地知、你知、我知，不会有任何问题的。”于是两人与张孟谈密议，约好起事日期后又送他回城了。
第二天夜里，赵襄子派人杀掉智军守堤的官吏，改变了大水决口的方向，使水流反灌智瑶军营。当时智瑶正在营帐中睡觉，突然听到一阵慌乱的喊声，起身一看，原来大水已经淹到自己军营来了。他开始还以为大概是堤坝决口，赶紧叫士兵们去抢修。智瑶正在惊慌不定时，突然间，四面八方响起了战鼓。赵、韩、魏三家的士兵驾着小船、木筏一齐冲杀过来。韩、魏两家军队乘机从两翼夹击，赵襄子率士兵从正面迎头痛击，大败智家军，并且杀死了智瑶。
赵、韩、魏三家灭了智家，不但把智瑶侵占的土地收了回来，连智家的土地也由三家平分。以后，他们又把晋国留下的其他土地也瓜分了。周威烈王二十三年，也就是公元前403年，周威烈王姬午迫于四家的压力分封晋国大夫魏斯、赵藉、韩虔为诸侯国君。这就是历史上所谓的“三家分晋”。
诗词拓展：
咏晋水
［明］李继贞
水可亡人国，哪知国自倾。
片言能树敌，三版得完成。
