二十世纪末，一大批来自农村的人涌进小城镇、大城市，投身在建筑、纺织、煤炭、制造、餐饮等行业，掀起了先后几次的“民工潮”，这些人被城里的人鄙夷地唤作“农民工”，他们起早贪黑，挥汗如雨，为城市建起一幢幢高楼大厦，修出一条条通衢大道。田芬芳就是九十年代掀起的第二次“民工潮”中的一员。田芬芳信心百倍地来到外面，忙活在又苦又累又脏又险的建筑工地上，企图用自己的血汗为四个子女开辟出一片广阔的天地来。
田芬芳出外打工的地方是离家几十里的县城。最开始，她跟着老李家的黄桂英在三建干活。工钱一天五块五毛钱。主要的活是拉沙子，运水泥，和泥浆，打扫卫生，一天下来，累的精疲力竭。到晚上，连拉拉家常的力气都没有，一挨着枕头就睡着了。黄桂英早已经习惯了这种重体力活，多年出门在外的经历教会了她如何保护自己，而不至于被累垮身子。看着田芬芳一天到晚卖命的干活，她于心不忍，她担心这个年轻的女人会倒下去。终于在一个晚上，黄桂英和田芬芳促膝长谈到天明。
田芬芳一夜之间，真真切切的听到了那些隐隐闪现在自己脑海里面的东西。她感激黄桂英告诉自己这些，因为这代表着她对自己的信任和关心。田芬芳的心底升起一种女人与女人之间友谊的温暖。就像黄桂英说的，她们要用最敏锐的眼光，将角落里任何可能存在的东西据为已有，变废为宝，并且要在无声无息之中做完这一切。田芬芳也知道，自己一个劲埋头出力气干活产生的价值，远远高于五块五毛钱的价值，只是，她还没有做好准备，来打破这种价值与价值间的不对等。
渐渐地，田芬芳留意到，很多厂子里的女人，也包括男人，都会在下班以后，偷偷收起一些水泥袋，钢钳之类的东西，她知道外面有专门收这些东西的地方。有时候，田芬芳深夜出去上厕所，看见一两个女人在夜色中匆匆闪过的身影，她的心里面就很荒凉，像一片丛草不生的盐碱地一样。她知道那些水泥袋的价钱，有时候是不值得在这夜色中冒险穿行的。
后来，田芬芳离开了三建，去了一建。在那里，她遇见了她生命中的第三个男人，赵冰。这时候的田芬芳，干练，开朗，直至有些泼辣。她不再回避工地上男人们那些粗俗的玩笑，对于男人们加注在她身上的嬉皮话，她不再生气也不再羞愧。言语上，田芬芳绝对是一个快嘴一个利嘴。一个既能融入到男人世界又能融入到女人世界的女人，不管在什么时候，都是一个受欢迎的女人，田芬芳变成了这样的女人。
赵冰是一建工程队的负责人，经常活动在工地上。一天中午，他正和材料部的老马一起卸运输车上的钢筋、水泥、石灰等一些乱七八糟的东西，还没有卸完一车材料，就看见一个陌生女人捧着饭盒朝他们走过来了。他纳闷，自己整天在工地上转悠，怎么就没有见过她呢？
“吃饭吧！剩下的我来卸吧！”干脆利落，不容别人说不，赵冰正攥着根钢筋一头雾水，就看见老马一个蹦子跳下去了。
“过来了。”老马说了一声。
“过来了。”女人把饭递给老马，“给，吃吧！还热着呢。”然后一个蹦子就上了车箱，冲着赵冰笑了笑，就算是打了个招呼。“你端过去吃吧，省得土灰落到饭里面。”女人朝老马挥了挥手，“你也下去吃吧，看你们卸了半天，肯定累了，老马，把饭给他吧！红色盖子里的是你的，白色盖子里的是他的。”女人又朝老马喊道。
“还怎么红色盖子里是我的，白色盖子里的是他的？”老马仰着头问女人，招呼赵冰下来。
“你要是想吃白色盖子的也成，但是，我得提前说一声，里面有你最不爱吃的瓠子。”女人放下手中的钢筋笑着说，老马嘿嘿笑了两声，“可以啊，田芬芳，这才开始打交道就知道我不吃瓠子了，聪明的女人，就是好啊！老赵，下来吃饭，有免费饭不吃白不吃。”老马又招呼赵冰下车。
“嘿，看你说的哪里话，鼻子底下一张嘴，就这作用。”田芬芳手里抓着一把钢筋，“去吧，也有你的一份。”田芬芳朝着赵冰笑道，赵冰看见田芬芳的脸有点黑，又泛着点红，两排露出来的牙齿白白的。她穿着件白底黑花的半袖衫，一件深灰色的确良裤，一双黑色的单布鞋旧了，但是很干净。赵冰想，这是谁家的女人，看刚才的样子，应该是老马的什么亲戚吧！可话里话外听上去，倒又不像是亲戚。赵冰一脸茫然地下了车，走到老马的身边之前，回头又看了一眼这个女人，她正干的热火朝天的，发出一片噼里啪啦声。赵冰看见老马递过来的饭盒里是一个大白馒头，还有冒着热气的瓠子炒辣椒菜。赵冰的心头突然就涌上了一阵热意。他端起饭盒，一口馒头就着一口菜的吃了起来。关于这个女人，赵冰充满了好奇。
“老赵，老马，你俩官腔不小嘛，人家田芬芳今天才来上工，就已经卸上料了？”张副厂长大老远就高声嚷上了，好像生怕全厂的人听不见似的。这个张副厂长啥都好，就有一个不好，最喜欢在公共场合当着大家的面扫你的面子，仿佛那才是一个厂长的本分。哦，应该是一个副厂长的本分。
“官腔？你老张啥时候看见我马国强耍官腔了？再说了，一个七品芝麻官怎么耍，乌纱帽它也抖不动呀！”老马摸了一把嘴，响亮地打了个饱嗝，“你说对不，老赵？”老马看着正咬了一口馒头吃得两颊鼓囊囊的赵冰，赵冰堵着满嘴的馒头笑着点了点头。
“你呀你，吃饱了就会说风凉话？你也不是拐着弯说我在耍乌纱帽嘛，书没读几天，说起话来就属你在行。你说对不，老赵？”赵冰还是塞着满嘴的馒头，点点头。“看把你赵冰吃的，好像十天半拉月没吃过饭一样。”张副厂长和老马一起哈哈大笑，“田芬芳，什么时候也给我弄一盒饭菜吃吃？”张副厂长抬头瞅着在车上忙活的田芬芳，抬起的右手挡在脑门上。
“行，只要张副厂长不嫌弃，待会儿就给你做，但是得等到我卸完了它们再说。”车上的田芬芳支起腰，用手背擦着满脸的汗水，爽朗地答应着。赵冰看着这个女人，又咬了一口馒头，吃了一口辣椒菜，也是满脸的汗水。
“我说，田芬芳啊，你这头天上工就这么大劲头，当着老赵和老马的面，我可得夸夸你了，这么热爱劳动，咱们一建的榜样啊！”老张神神道道地朝田芬芳笑笑，笑得那么不怀好意。
“张副厂长真会寻人开心，我就一下苦的，与其说热爱劳动，还不如干脆点，直接说我爱钱！”田芬芳爽朗的笑起来，看着眼前和早晨判若两人的张副厂长，大概人前说人话鬼前说鬼话就是这个样子的吧，上午还一脸严肃的给你说他的地盘容不得懒汉，这会又挖苦自己劳动了。“张副厂长，这是巡查工地了吧。”田芬芳擦擦额头的汗水，弯腰又干了起来。
张副厂长听着田芬芳一口一个副厂长，心里咋就这么别扭呢？还好，田芬芳是机灵人，眼看着张副厂长的两道眉毛渐渐蹙到一处了，话锋一转，“老马，赶紧的，吃完了上来卸货。张厂长，下次也给你弄一盒饭菜吃吃，我们的饭肯定不比您的。”
“看老马和老赵的吃相，准保差不到哪去。那成，你们忙，我一会还有点事，就先回了。”张副厂长背着手，走了。
“嗨，你说这个张建军，一天天阴阳怪气的，看着就来气。”老马嘴里咀嚼着最后一口饭菜，“行了，田芬芳，你下来，我卸吧。”老马一脚跨上了车厢。
赵冰看着满脸汗水的田芬芳，指着手里的饭盒，本来想说一声谢谢，结果被嘴里的馒头噎住了，竟然打了个饱嗝。他尴尬地朝田芬芳笑了笑。
车上的老马哈哈大笑，田芬芳拍打着衣服上的尘土，拿着两个空饭盒回去了。
事后赵冰才知道，田芬芳是老马招进来的。听说，那天一大早，田芬芳到厂里办公室找负责人，说要在一建干，刚好碰上外面回来的老马。厂子里没打算再要人，可他还是毫不犹豫答应了。田芬芳身上的气质很少在下苦女人身上见到：自信大方，穿着朴素但又收拾得很是利索，更重要的是有少见的坦率直白，开门见山说道：“听说一建的工资高，我就过来了，我干活麻利，你就放一百个心。”老马是个直爽的人，一见田芬芳这样说，立马就对了他的胃口，相比那些扭扭捏捏的女人，老马更加愿意厂里有田芬芳这样的女人。于是，老马亲自领着田芬芳，去向张副厂长报了个到。老马对赵冰说，这个女人不简单啊，中午那顿饭就能看出来，她怎么知道我不爱吃瓠子？赵冰想，下苦人也有下苦人的不简单，可是，下苦人不管走到哪里，还是个下苦人。
田芬芳就这样成了一建的小工。事实证明她真的干活又快又利索，也很快就和厂里人打成了一片。那些年，厂子里最大的问题是打工人的住房问题，男人还好说点，几个人挤在一间破帐篷里凑合凑合，日子也就对付过去了，可是女人们晚上睡觉的地儿就难办了。厂子里离家近一点的女工，晚上都回家睡，第二天再赶回来上工，离家远一点的女工就只能在外面租一间小破房子，明知道会多花几分孩子的念书钱，可出门在外也是没办法的事。田芬芳就属于离家远点的女工。可是叫她去外面租间房子住，田芬芳就犯愁了，她心疼那几个房费钱，那都是她一个子儿一个子儿地用自己的血汗换来的，也是一个子儿一个子儿地从自己的嘴里抠下来的。田芬芳来到一建之后，面临的最大窘况就是晚上没地儿住。休工后，田芬芳把厂子里的每一个角落都转悠到了，终于发现了几排房子后面的一个废料间。田芬芳把头贴在玻璃窗上往里看，房子又小又黑，但她想，人还是可以住的。很自然的，田芬芳就动起了这个房子的念头。但是找谁说呢？田芬芳想这事不能找老马，被人知道了，说老马给自己走后门，对他的影响不好。找张副厂长，更不靠谱，这从古至今，但凡当官的肚子里都九路十八弯的全是花花肠子，表面上对你笑脸相迎，嘘寒问暖，真要找他给你办个事情，一大堆的规章制度，程序步骤，要么满脸的遵法守纪无能为力，要么等事办下来黄花菜都凉了。田芬芳想，这事不能找老马，不能找张副厂长，那么就只能找赵冰了。想起赵冰，田芬芳就觉得这事已经成了。不知道为什么，田芬芳对于赵冰，心里有种说不清楚的信任。对，这事就找赵冰，田芬芳心里踏实了，她恋恋不舍地离开了那个废料间。
