广州珠江口，江水奔流而来，翻腾着汇入扇叶般敞开的海湾中。
江面与海面的交融几乎看不出来，只是感觉原本狭窄的江面突然一下弥散开来，眼前一片汪洋，望不到头。大大小小的船只在入海口穿梭来往，有的风帆高挂，有的桅杆矗立，有的划桨摇橹。白色的海鸟在船舷边上下翻飞，鸣叫着、扑闪着、滑翔着，奋力追逐船尾卷起的滔滔海浪。
这天，一艘不算太大的木制机帆船缓慢地离开入海口湾的港口，从百十条船只间穿行而过，看似跟平时没有什么区别。
远远看去，好些个留着大辫子的男人和几名黄头发、白皮肤的洋人混杂在这艘船上，或许是唯一让人感觉有些奇怪的地方。不过，那个年头，不时有“鬼佬”进出港湾，当地人倒有些见怪不怪了。
这艘船的船尾站着一个短打扮的男人，身高约摸1米75上下，他默默望着渐渐远离的海岸，听任海风吹拂着发梢，心里却不知在想着什么。他叫林靖山，这年不过28岁，乍一看似乎有些显老，看上去大约40岁的模样。这是个汉子气十足的小伙子，长得脸宽眼大，鼻挺嘴厚，身型挺拔，体型健壮，肤色黝黑，皮糙肉厚，手上老茧发硬，满脸皱褶明显，说起话来瓮声瓮气，走起路来虎虎生风。这次，他随着38个老乡与4名“鬼佬”一起乘船出海，去往一个遥远未知的地方，他的心里难免有些惴惴不安，不知自己和这些老乡未来的命运如何。
这是清宣宗道光二十一年的夏天，农历辛丑年，公元1841年。
此前一年，威风凛凛的英国人开着舰艇杀到了珠江口外，督理两广的林则徐、邓廷桢被朝廷摘了官帽。年初，清军与英军在虎门、沙角拉开架势打了一仗，结果英国人趁机占领了香港岛。紧接着，英军乘势攻破大虎山等炮台，沿着珠江上行，逼近广州，轮番炮击广州城，一下占领了广州附近的要地。
作为一介草民，林靖山并没有先知先觉，根本不知道这一年是大清厄运的开始，也不知道这是庞大的帝国衰落的发端。不过作为广州的居民，他倒是已经隐隐预感到接下来的日子不太好过了。
这年初夏，一伙英国人闯入广州北郊的三元里村，他们肆无忌惮地抢东西、挖坟墓、奸**女，一下惹得三元里老老少少暗怨丛生，火气冲天，气不打一处来。也不知是谁先招呼，先动手，“呼啦啦”便引得周边上百个乡村的老百姓也聚拢过来，嘶吼、喊叫着一起围追阻击英军。到底是人多势众，气粗胆壮，平时许多不敢惹事的人也都吆喝着跳了出来。林靖山正处血气方刚的年龄，平时又练了几手拳脚，洪家拳耍得虎虎生风。他自然也看不过鬼佬欺负父老乡亲，当下同样血脉贲张，冲劲十足，便无所顾忌地跟着当地士绅林福祥率领的水勇一起去打鬼佬。那当口恰逢雨季，暴雨滂沱，劈头盖脸，英军拿的火枪受了潮，变成了烧火棍，根本派不上用场，加之天气潮热，瘴气缭绕，同时又看到乌泱乌泱、气势汹汹、多如牛毛的民众从四面八方围堵过来，好些鬼佬本来就体力不支，身体不适，加上恐惧不安、心神不定，居然当场昏倒在地不少。
这番激烈、火爆的冲突闹了不过几天后，林福祥等人忽然受到上面官家的胁迫和警告，无奈只好偷偷摸摸躲了回去。这一下群龙无首，其他人也偃旗息鼓，林靖山心眼灵活，也觉得势头不对，便打消了冒冒失失出面逞英雄的念头，悄没声息地躲回到家中。
三元里这番冲突悄然平息后，眼见一些主事人受到官方追查、法办，林靖山也听说官家在查找参与闹事的人，便感到势头不对，暗地里想找个出路，躲避灾祸。也算是凑巧，这天，他在一家茶馆吃早茶时，听闻一旁有人透露有几个洋人想雇一些华人去南美做劳工，一次就要签约八年。他灵机一动，眼珠一转，觉着是个机会，便上前打探清情况。之后，他又辗转反复琢磨了好几天，还私下找几个亲朋好友偷偷商议了一下。有人觉得这简直是“天上掉馅饼”，机会难得；有人却说背井离乡去那么远的地方、熬那么多年太不值当；也有人说世道太乱，出去避避风头也是好事，要是在外面发了财，就干脆扎根在外，亲戚朋友说不准还都会顺势投靠过去。
林靖山暗自琢磨，自己这前脚刚跟洋人厮打了一番，后脚又要跟着洋人出去赚钱，别人还不得骂自己“阴阳脸”、“两张皮”？不过，事到如今，也顾不得脸面了，还是求生逃命要紧，要去撞撞大运，冒冒险。这样，他回到上次吃早茶的地方，打听到那个老外招人的处所，就自个儿寻摸了过去。
当时的大清官府一直采取禁海政策，明令禁止民众出洋谋生，所以老外招工也不敢明目张胆，都是找个当地“牙商”，也就是现在说的中介暗地里进行。那招人的地方在海边的一条小商街上，道路上铺着青石板，店面都是当街敞开的，门口搭着长长的凉棚，遮挡炎炎烈日和不定时刮来的风雨。林靖山走到那里时，还没弄清东南西北，就被一个疾速跑过来的少年冲撞了一下，他稀里糊涂还没搞明白什么情况，就看几个人“呼啦啦”追赶过去，咋咋唬唬喊道：“抓住那小子，抓住那小子，给我拦住他，别让他跑了！”
那些一旁行走、逛街的人也忙站住脚，不明就里，一个个扭过身子看热闹。林靖山定睛看去，那少年穿得单薄、破旧，头发蓬乱，身材细瘦，个子不高，他左穿右跳，上窜下跑，像猫一样灵活、轻巧。街旁的人都是刚刚反应过来，他就一阵风似地“呼啦”过去了。不一会儿，估计是前面有人过来拦堵他，那少年又反过来朝这边跑，这边的人想去抓他，他东躲西闪，撇过一两人，箭一般向林靖山这头冲了过来。
林靖山是练过功夫的人，身手了得，只见他稍稍使了个绊，一手快速伸出抓住那少年的一只胳膊，那孩子踉跄了一下，差点一头栽倒在地，喘着粗气“嗷嗷”乱叫。这一下，那伙追的人都团团围了过来，林靖山扭住那少年，看他也不过十二、三岁模样，黑瘦黑瘦，脸上颧骨凸起，眼睛不大，眼窝深陷，身上感觉只有皮没有肉。林靖山先向那些围上来的人摆了一下手，咧嘴带笑，有些好奇地问：“别乱来，别乱来，到底什么事？这孩子闯什么祸了？”
一个胖大妈瞪圆了眼睛、喷着唾沫，气急败坏地说：“气死我了，气死我了！这烂仔简直搅了我们的好事！”接着，其他几个人“鸡一嘴鸭一嘴”七嘴八舌地说起来，原来，那家人刚生孩子不久，邀请了诸多亲朋好友来办宴席庆贺，喝“满月酒”。不用说，这是个喜庆场面，众人进来后，先送红包、礼物，然后到香炉前烧香叩拜，当女主人抱着孩子出来时，不知什么人突然向香炉里扔了几颗爆竹，“砰砰砰”一下炸开了，顿时烟灰四起，人群骚乱，女主人吓得两手一哆嗦，孩子重重滚落到地上，跌得“哇哇”大哭，好在孩子裹在襁褓中，也没有磕到脑壳，不过大人、孩子都受了惊吓。混乱之中，就听有人高喊道：“是那个烂仔，快给我抓起来，别让他跑了！”
这时，那少年就飞跑出来，被几个人紧跟在后面，穷追不舍。
林靖山听明了情况后，严厉地问那少年：“你老实说，那炮仗是你放的吗？”
少年吓得脸上失去了血色，有些结结巴巴地说：“不，不，不，不是我，不是我，我是去看热闹的。”
“那你瞎跑个什么鬼？你说实话，没干还瞎跑？”
“我，我是害怕的，以为出什么大事了，以为大家跟我一样都在跑。我，我说的都是实话！”
“那你叫什么名字？你家里人在哪里？”
“我，我叫纯仔，我是沈瞎子家的，就是妈祖庙边那家人。”
这时，人群里有人说：“我认得他，纯仔，是叫纯仔，大名沈秀纯。他爹是个瞎子，在妈祖庙那边给人算命。”
另外有人回应说：“嗯，嗯，我看好像是追错了，估计是另外两个胖小子搞的鬼。”
胖大妈气哼哼地说：“哼，我看你个烂仔也是跑不了，等我回去搞清白了，要真是你干的，再找你算账不迟！你爹可真是瞎了眼，生了你这么个鬼粒子。”说完，胖大妈转身说去找那两个胖小子，那几个追的人便一窝蜂散去，围观的人也跟着走开。
林靖山笑了笑对纯仔说：“你看看，你看看，这不明不白的，差点给别人背锅了吧！”
纯仔吐了一下舌头，懂事地鞠了一躬说：“谢谢叔叔帮了我！我也没想到会惹到他们哦。”
林靖山顺便问道：“嗯，好吧，不管他们了，我问你个事，你知道这里有个洋人招工的地方吗？”
“洋人？有啊，有啊，也就在妈祖庙那边，不知道他们在干什么。”
“好的，那你带我去吧！”
