曹兴踉踉跄跄打晃站不稳，瞳仁血丝乱系，恶狠狠瞪视沈应，但对面一同喝酒的兄弟同样脸色青黑，鼻孔嘴巴冒血，咕咚一头直挺挺栽倒，抽搐几下没了动静，曹兴大吃一惊，痛苦地捂住腹部，缓缓委顿在地，嘴里断断续续道：“有人……有人……下毒……”瞪大双眼死不瞑目。
约过一盏茶功夫，本已死去的沈应坐起，擦掉唇边血迹，起来用脚把曹兴挑翻身，从他怀里搜出羊皮卷、几两银子，听到外面响起足音，果断跳窗遁走，在行人惊呼声中翻身跃上房顶，几个闪跳起落不见踪影。
厢房门两侧推开，一名体态妖娆的年轻女子缓步入内，身后房门自动合闭，地上血迹犹温，可这女人却视如不见，腰间红色百花褶裙随着她轻盈婉媚的脚步左右摇摆，如同繁花一直开到临窗的桌前，“啊哟！”曹兴一声痛嗷从地上弹起，抱着被踩红的手指呼呼吹气，“师父，你踩到我手了，好痛，你得赔。”
佘倩莲扭身坐在沈应的位置，眼望窗外，懒懒地打个呵欠，以手托腮，食指在桃花瓣颜色的面颊轻弹，“你还知道我是你师父呀。”她的声音沙甜软糯，有种娇滴滴的酥媚韵味。
曹兴捂着心口惨叫，“师父这话伤人，就像一把尖刀深深插进我心口。”
佘倩莲咯咯笑道：“你好无聊。”
“别这么说嘛。”曹兴贪婪地在她身上扫视，涎脸笑道，“师父您怎么来啦？有什么事您尽管吩咐，水里水里去，火里火里去，要是皱一下眉头，我曹兴就是丫头养的。”
“人家不放心你。”佘倩莲水淋淋的妙目横他一眼。
“有什么不放心的？老子又不是三岁小儿。”曹兴直勾勾地盯着少女，“咯嗤咯嗤”狠嚼胡豆。
“因为小六啊。”
曹兴得意道：“师父您就放心好了，就那小子，打架我让他一只手，下毒更不用说，我跟您学了十年，他才学了十天而已，他以为在酒碗里下毒再跟我换碗，做得神不知鬼不觉，却不知道我早就服下解毒药，下次见面非吓他个屎尿齐流不可。”
“知道你能干，你厉害，所以才不放心，他要是被你害死了，我也跟着倒霉，最后警告你一次，再敢多事添乱，就算你再能干，我也宰了你喂狗。”
曹兴被她左一句“能干”右一句“能干”撩得心头火热，毫不在意她话中杀气和威胁，色授魂与地道：“我怎会害他？他可是我最好的朋友。”
佘倩莲拿过沈应的酒碗，撇嘴道：“嘴里叫朋友叫兄弟，暗地放冷箭下毒手，你们这些臭男人没一个靠得住。”
“冤那。”曹兴举起双手大叫，“这都是那小子干的好事，跟我没有半点关系，你别一棍全打死，最起码我就是例外，百年难遇的好男人，虽然他屡次坏我好事，无端指责我，还在背地踩我影子说我坏话朝我吐唾沫，可我从来都是以德报怨……啊，别喝！”他见佘倩莲红唇凑近酒碗，连忙大呼阻止，“这碗那小子用过，脏。”转头朝外大喊小二拿酒碗来。
佘倩莲转动手腕，清亮的酒汁在碗中飞速旋转，风情万种地白他一眼，“虚伪，这碗上有毒我会不清楚？你在他碗里放蛇蝎草，他在你碗里放断肠散，你们两个坏胚半斤八两，一股脑死掉才好。”
曹兴骨头都软了半截，痛心疾首地道：“师父你说的没错，这坏胚太不是东西了，我好心请他喝酒，谁知他包藏祸心，竟然下毒谋害我，要不是看师父您面子，大爷非弄死他不可。”这时小二拿酒碗上来，一路上腹诽不已，喝酒就喝酒吧，酒碗跟你们有仇么？一会儿弄碎一个，一会儿弄碎一个，开门看到刚才喝酒的男子变成娇滴滴的美女，顿时舌头打结，说话都结巴了，曹兴一脚将他踢个跟头，“看什么看，再看老子挖你眼珠！”撵狗一样把人轰走，气呼呼关上门，转头立即换上笑脸，掂起酒坛给师父倒上一碗，自己也满上举起跟她一碰，仰头喝光。
“好辣。”佘倩莲吐吐舌头，粉颊爬上一层醉人的晕红，曹兴喉咙上下滑动，笑得合不拢嘴，再给她满倒一碗，双手端平递给她，豪气干云地道：“我们师徒难得相聚，今天一醉方休，来，干了。”
“不，不喝了，醉了。”佘倩莲摆摆手，娇靥越发红润迷人，白皙的脖颈也染上霞彩，湿淋淋的美目朦胧迷离，薄薄的嘴唇潮湿润泽、娇艳欲滴，让人忍不住想一亲芳泽，曹兴咕咚吞咽口水，殷勤劝道：“再，再喝一碗，就一碗。”
“你先喝，你喝一碗，人家喝一碗。”佘倩莲娇躯软软地伏在桌子上，左臂枕着螓首，拿起酒碗递到他面前。
“好，好，好。”曹兴看女人喝醉，兴奋得浑身发抖，仿佛嗅到了她唇间潮热的芬香，双眼通红地接过酒碗一饮而尽，碗口朝下，“该你了。”
佘倩莲不理他，从桌上撑起身子，慵懒地打个呵欠，“臭淫贼烂淫贼，我都守三晚上了还不现身，让我抓住定要叫他好看，好困哦，找个地方睡觉去。”
“好啊，好啊。”曹兴眼睛啪的一亮，搓手笑道，“我知道有间客栈，位置隐蔽，服务热情，房间装修高档豪华，隔音效果好，离这儿不远，徒儿这就带师父去。”
“你？”佘倩莲轻挑娥眉斜视，笑吟吟地摇头，“你不能去。”
“为什么？”曹兴不服气地大叫，“我怎么不能去了？”
佘倩莲仪姿优美地走到门前，回首掩唇娇笑，“你去拉稀，人家可不等你。”
“什……什么意思？”曹兴脸色微变，心里生出不好的预感。
佘倩莲委屈地道：“人家被你喂了一把天女酥，身上又热又软，满脑子胡思乱想，一个不小心，把泻药掉进你酒碗里了，乖徒儿，你会怪师父吧。”
“你……”曹兴满心绮念化为乌有，嘴角抽动眼梢痉挛，“你在我碗里放泻药？”肚子哗哗啦啦直响，一阵汹涌便意袭来，顾不得和她计较，夹紧臀沟风风火火冲出房门，一路怪叫“让开让开”直奔茅房。
……
荒僻无人的小巷，沈应脸色铁青地把空白羊皮卷撕成两半，用力过猛牵动伤处，胸口一阵发痛，深深呼吸平息怒气，看天色还早，出巷口沿着河堤闲走，不知不觉又走到雁山附近，钟铃梵唱从红墙内飘传而出，林树之间露出几角殿舍宝塔，朝南大门上，黑底金边的匾额端端正正写着“无尘寺”三个鎏金大字。
门前左侧停着许多马车，右边一串摊位，售卖一些供香素果、字画玉佩、符纸香烛，临河岸边有两棵水桶粗细的银杏树，树叶已经落尽，喜鹊衔来树枝在树梢架窝，沈应走过去背靠树干坐下，云纹石栏外，水面波光粼动，如同洒银，阳光落在身上，使人昏昏欲睡，半梦半醒间，眼前光线一暗，五六个原本在河边倚靠栏杆晒太阳的乞丐脸色不善地围在左右，一名瘸腿老丐手拿竹棍轻扣石板，“新来的？”
沈应睡意全无，警惕地起身，“我不是要饭的。”
几个乞丐狞然变色，“怎么着，瞧不起我们要饭的？”
瘸腿老丐抬手压下众怒，上下瞧他两眼，“劳驾换个地方歇脚，我们几个吃喝拉撒都在这里，脏得很。”
沈应拱手离去，几个乞丐赶走竞争者，骂骂咧咧返回原地，你靠我我靠你挤成一团，继续晒太阳睡觉。
少了那把匕首，面对几个叫花子都觉得危险，路过肆桥边马记铁匠铺，花一两银子买了一把揣在怀里，徘徊杨柳枝巷，一直等到太阳下山仍然不见侯归里人影，出城时天已经擦黑，月出东山，洒落冷峭辉芒，远远瞧见门前火光闪烁，阵阵笑声喧哗吵闹，原以为有客人，走到近处才发觉不对，屋里漆黑，门前大火烤着香喷喷的狗肉，五个粗汉分坐周围，喝酒吃肉，不时发出大笑。
“回来啦，等你好久了。”朝东坐的汉子最先看到沈应，像多年不见的老友一样笑容满面地热情招呼，沈应认得这人是昨天和胡屠打架的赖四，一眼看过去，其余三个也在，唯独坐在北面身穿灰衣的中年汉子不曾见过，笑声一静，几双眼睛齐刷刷看过来，戏谑、冷笑、轻蔑不一而足，姬艾高声叫道：“胡屠，坚持住，你儿子看你来了。”
胡屠脸孔青肿，眼睛鼻子嘴巴都在流血，双腿朝外翻折，早被他们打断胫骨，脖子上套着拴猪的麻绳，另一端绕过横梁捆紧陈氏双手，这女人赤裸躯体上青一块紫一块，脚底放一块烧红的铁板，胡屠涕泪横流，脸色青中带白，拼尽最后一丝力气拉住绳索，以免她碰到铁板烫伤，双眼充血突出，仇恨、凶狠都已经变成绝望和哀求。
“义儿……”陈氏哆嗦嘴唇，用尽力气喊了一声“快跑”，脑袋无力地垂下去，胡屠双眼暴睁，泪水夺眶而出，被割去舌头的嘴里“啊、啊”凄吼。
沈应向前迈出右脚，赖四笑眯眯拦住去路，亲热地道：“来来，过来喝两杯暖暖身子，早知道兄弟会来，我定去醉梦楼搬两坛将军醉来。”沈应迈出左脚，王虎吐掉嘴里的狗肉，喷着酒气用砍柴刀挑起他下巴，恶狠狠地道：“怎么着？四哥请你喝酒，不给面子？”
“放了他们！”
“啊？”赖四侧头把左耳对向他，用小指掏掏耳洞，转头看着身后几个兄弟，一脸疑惑地道，“这位兄弟刚说什么？我好像没听清楚！”
王龙瞪眼狞笑，“放个屁！”
“不要生气，以和为贵。”姬艾把王龙手臂按下，嬉皮笑脸道，“既是兄弟开口叫咱们放，咱们多少要给个面子不是？瞧你们也不是那块料，还是我来吧。”背对沈应一撩袍脚，撅起屁股放个响屁。
赖四几人齐声笑骂，一边用手扇风一边后退，“矮鸡你恶不恶心？一天到晚屁滚滚。”
“矮鸡他娘就是吃屁长大的。”王虎手捏鼻子大骂，
姬艾鄙夷道：“是你自己不行，少怨别人。”
“老子不行？有种比过，输的是孙子。”
“比就比，谁输谁是孙子。”怒气冲冲定下赌局，姬艾上前拍拍沈应肩膀，脸色深沉悲痛，“都说我姬艾坏透顶，其实他们不知道我这人最心善，昨儿吃那么大亏，十几寸长的口子，放个屁都疼得紧，按道理要活剥了这黑厮的，可我下不去手啊，小弟我不想把事情做绝，要我放过这杀猪的不难，只要你把我屁股舔干净，我姬艾二话不说扭头就走。”
那稳坐的黑汉忽然高喝，“当心！”示警声还没落下，惨叫已然响起，“啊！我的眼睛，我……”棚顶流光倏闪，姬艾凄厉尖号戛然而止，一条细细红痕出现在他脖子上，鲜血夺涌而出。
“矮鸡！”赖四瞠目大叫，王虎怒吼“我去你姥姥”，举起砍柴刀狠狠劈下，虽说不过街头斗殴的水准，但这含恨一刀力道不小，要是砍中，脑袋都得跟柴棍一样分成两瓣。
沈应抽身飘退，从刀光匹练下脱出，只要左足一点，趁势向前袭进，王虎此时空门大开，必定没处可逃了，但他没有这样做，灰衣汉子气度森严、气息绵长，绝非庸手，最紧要的是他所在位置，真要叠浪杀进，等于迎头送到他手上，王虎还不知道自己小命被人掂量了一道，卯足力气连劈几刀没砍到人，又恼又恨地怒骂起来，用力将笨重的柴刀掷出，额前空气一震，一股森冷寒意擦着前额眉尖掠过，王虎汗毛都竖立起来，想都不想地使个懒驴打滚躲开，心有余悸地摸摸眉毛，一见指上鲜血，恐惧顿时变成恼恨，咬牙切齿地叫道：“乖孙儿，你只会躲吗？有种跟你爷爷打过。”
赖四抽出藏在背后短刀，从后面堵住沈应退路，刺啦挑破他的衣袖，精神一震叫道：“并肩上，弄死他。”王虎从柴堆里抽出一根四尺多长的竹竿，挥舞得嚯嚯生风，王龙掏把尖刀找机会偷袭，背后风声一紧，沈应拧身一肘正中赖四鼻梁，赖四双眼迸泪，鼻血簌簌落下，囔着鼻子叠声咒骂。
沈应心神全在那灰衣汉子上，举刀格挡王虎扫来的竹棍，要是那把寒铁匕首，就算坚硬的黄花梨木也毫不费力切成两断了，可这一两银子买的粗糙货实在不怎样，刀棍交接，发出沉闷声响，胳膊震得酸麻，匕首险些脱手，王虎力气上占了便宜，心中大喜，谑笑道：“瞧你还能耐，来呀，爷爷打得你满地找牙。”
赖四擦去鼻血，刀尖照他腰眼捅来，王龙大叫一声“看刀”，手上却甩出大捧石灰粉，白扑扑烟尘刚起，一条人影迅疾穿出，闷哼和倒地声同时响起，一掌击退王龙，沈应半空中不可思议地折转飘旋，倏然落在赖四背后。
“不要！”赖四目光僵硬，瞳孔放大了一倍不止，脖子上尖锐的刺痛感令他魂飞魄散，“有……有话好说，有话好说。”
王虎刹住脚，手中竹竿遥指敌人，怒容满面吼道：“敢伤四哥一根汗毛，叫你全家陪葬。”
“闭嘴！”赖四恨不得敲碎他牙齿，这时候还威胁人家，脑子喂狗了吗？发现匕首只是割破点儿皮肉，没有下死手，心思活泛起来，僵硬地挤出讨好笑脸，“兄弟好俊的功夫，赖四有眼无珠，输得不冤，只是我们几个都大牢在籍囚犯，早晚要掉脑袋的，死在这里，官府追查起来，势必连累兄弟，朋友好交仇人难做，兄弟莫要置一时之气，自毁前程。”
沈应眉毛都没动一下，看向朝南端坐的汉子，“你不打算出手？”要不是忌惮此人，就这四个歪瓜裂枣，他早一刀一个砍翻了。
他们打生打死，这汉子金刀大马坐在一旁倒像看戏，把啃净的骨头丢进火堆，轻飘飘地反问，“我为什么要出手？你想让我出手？”
王家兄弟一脸愕然，赖四愣了一下，哭丧脸叠声大叫，“大哥救我！”
“要是姬艾没死，救你一命倒也无妨，现在嘛，没那个必要。”
赖四怎么也没想到靠山居然靠不住，又是愤怒又是恐惧，尖声叫道：“你，你这……别忘了你是跟我们一起出来的，我死在这里，你回去也无法交代。”
“不劳四爷操心，我原本就没打算回去，过了今晚，这世上就再没有刘纲这号人物了。”
赖四听他叫四爷，心更往下沉，嘴里一阵发干，“她说过，她说过会救我出去，她用得着我……”
汉子微微一笑，双眼亮如寒星，“你很聪明，想必已经猜到她身份，像你这种家伙跟在她身边，我怎能放心？”不理会赖四杀人般目光，汉子若无其事地在姬艾衣服上擦去油渍，起身哼着小调从目瞪口呆的王氏兄弟中间穿过，走出草棚踏上大路，只留下一个模糊的背影。
“站住！”
那汉子脚下不停头也不回，“想报仇的话劝你还是省省力气，你轻功不错，但在我手下照样撑不过十招，不杀你不是不想杀你，而是不想杀他们，毕竟叫了我几年大哥。”
看着那个越走越远的背影，赖四脸上因为愤怒而扭曲，眼底却藏着深深的惧意，“兄弟，有话好说。”
“放开四哥！”王龙揪住胡屠头发，把砍柴刀架在他脖子上，狞笑道，“不然我宰了他。”
赖四真想抱住王龙亲一口，按捺喜意装出一脸懊悔，“兄弟，我们跟胡屠无冤无仇，其实也不想与他为难，都怨侯归里那狗贼，是他让我们找胡屠榨油，冤有头债有主，我们只是奉命行事，兄弟你高抬贵手饶过这次，我赖四发誓，以后绝对改邪归正，重新做人。”
“对对，我们改。”王虎连连点头。
赖四又叹道：“这些年我私下里攒了一笔钱，总有一百多两，明天一早送来，就当给兄弟赔罪，你看如何？”
胡屠“呜呜”直叫，急切摆头哀求，王龙刀口压紧他咽喉，“老实点。”胡屠奋力一挣，脖子压住刀口一抹，溅起大蓬猩红，王家兄弟大惊失色，赖四瞳孔缩如针尖，双手飞快抓向匕首，一股剧痛瞬间贯穿神经，视线立刻模糊起来，恍惚看见王虎扑过来惊怒交加地喊着什么，可他一个字也没听清，“咕咚！”耳朵里全是这个动静，越来越慢越来越远，片刻归于沉寂。
“跑啊！”王龙急喊一声，掉头向屋后树林逃窜，耳边冷风呼啸，冻得耳朵发疼，听到弟弟濒死惨哼他也不敢回头，这个蠢猪……使出吃奶的力气埋头狂奔，只要挨过今晚，把这里的事一五一十告诉官差，他们自会收拾这小子，还有刘纲，枉老子把你当老大供着，出卖我们居然还想过好日子，休想！眼前一花，一抹银亮锋芒飒然闪现，他急转右侧发足狂奔，跑出两丈多远，低头茫然看向心口，破麻袋似的瘫软下来。
