“太后娘娘您才好些，慢点走，让奴才搀着您。”郭进喜卑躬屈膝地走在淳宁太后身侧，一脸谄媚地将自己的左臂殷勤送上，与之保持着半步的距离。淳宁很满意这个老奴的眼力劲儿，伸手搭在了他的胳膊上，慢慢踱着步。
前些日子，重阳节刚刚过完，淳宁便毫无预兆地生了一场大病，高烧不退，涕泪不止，折腾得一宫众人忙碌不堪。因陆士齐亦抱病在家，不得已，才又将久未看诊的太医院院判杜垄月找来，为太后请脉。杜院判仔细请过，道是秋雨寒凉，受凉所致。虽不是什么大病，却又较一般情况严重，便多开了几味祛寒的药物。几副汤药服下，加上宫人悉心服侍，太后的高烧果然退去，涕泪也渐渐止住了，只是还需调养一段时日。
因她在床上躺了这么些天，心里嫌闷得慌，这今儿个才好些，便趁着午后和暖想着要到外面逛逛，可也不敢往远了走，一行人便慢慢地在慈安宫后殿的游廊里穿行，一边陪着太后说些闲话。
“哀家这病也不知是怎么的，来得这么猛，好好儿的就病成这样。”淳宁摇摇头，叹道，“想是真的老了，一点儿凉气儿都受不得，往后啊，还不定得怎么着呢。”
郭进喜连忙呸道：“娘娘这不是好好儿的，说这些个不吉利的做什么。依奴才之见，娘娘身子骨康健得很，元气又足，又有祖宗福荫庇佑，定然长命百岁，无痛无灾。”
淳宁太后笑骂道：“看把你舌头滑的。你这话虽然说得好听，可哀家这把老骨头自己知道，年岁越来越大，受不得冷也受不得燥，些微有些不适，这病啊痛啊的就都缠上了，免不了啊。”
郭进喜陪着笑，小心翼翼扶着太后，缓步向后园假山旁的一座八角亭走去。身后的几名宫女极有眼色，已有几人从假山后头抄捷径先一步绕了过去，将亭中的石桌略微掸了掸尘，安置好坐垫、茶水等物，便垂手立于亭外暂侯相迎。
待郭公公搀扶着太后走入亭子坐在铺好软垫的石凳上，环绕陪伴的众人方才退至太后身侧侍立。因淳宁才大病初愈嫌繁重，故而并未穿戴何华丽衣饰，只着一身绛紫色苏绣滚边九尾凤袍，头上攒一支吉祥如意鎏金簪，那因病而略显苍白的肤色反倒让她显得年轻了许多。
一场秋雨之后，这院子里的树枝子上，已经没剩了几片叶儿，有些光秃秃的。草地上东一摊、西一摊的积水反射着午后的日光，只有几只攒冬食儿的鸟儿仍然在坚持不懈地在草丛里翻找着。因今日无风，阳光仍足，淳宁便打算在亭子里多坐一会儿。她接过宫女跪奉的茶盏，揭开盖子看了看茶色，便将杯盏搁在了石桌上，偏头问郭进喜道：“今年的新茶都吃完了么？怎么今儿个拿了些陈茶出来？”
郭进喜连忙探头瞧了一眼桌上的杯中之物，想了想道：“回太后娘娘话，官中配发的新茶上个月已经吃完了。不过前儿个丽妃娘娘想着太后该吃完了，便又派人送了些过来，奴才怕她们放混了，亲自收起来的。今儿个临时出来，奴才忘记吩咐她们一声，请主子恕罪，奴才这就去取。”
“没想到却是她还惦记着哀家。罢了，你去吧，快去快回。”淳宁点点头，挥手让他去了。
果然背人处不能说嘴，那郭进喜告退出来，才迈下台阶没走几步，便见一个身穿侧一品宫装的女人急匆匆地带着两个宫女向这边走来，那人正是丽妃万绮静，却是一脸愁容。
丽妃抬头也看见了他，原先紧绷的面容上不免缓和了几分，脚下未停，更加快了步子。郭进喜连忙前迎了几步，口中称道：“奴才见过丽妃娘娘。娘娘可是来寻太后的？太后娘娘正在调息，恐怕不喜人打扰。”
“郭公公何须如此多礼？”丽妃忙止住，道，“本宫听闻娘娘在后园散步，本不敢叨扰，可确有急事要求见太后娘娘，还是劳烦公公替本宫回禀一声吧。”
郭进喜略一沉吟道：“奴才也不敢耽搁娘娘的事，太后娘娘此刻就在亭中暂歇，既如此，奴才就替娘娘禀报一声。只是太后大病初愈……奴才斗胆，还请娘娘莫要让太后过于劳神。”他见丽妃面色不虞，恐怕招惹太后伤身，故而出言提点。
“郭公公放心，本宫晓得，有劳了。”丽妃松了一口气，连忙答应。
“丽妃娘娘言重，随奴才来便是。”
郭进喜便又返回了八角亭，替丽妃做了通报，复又出来请她入内。丽妃略作整理，步上石阶，便看见淳宁太后正端坐于石桌前欣赏园中的景色。
“臣妾参见太后娘娘。”丽妃恭敬福身。
“起来吧，哀家刚才还夸你来着，你这倒来了。”淳宁轻声道，抬眼看了一眼丽妃，却见她面色憔悴了不少，焦急之情溢于言表，不禁问道，“你找哀家所为何事？”
“回禀太后娘娘，是琛儿……病了。”丽妃虽然心焦，却也不得不压抑着把话说完，“今晨甫一起来，尚未用膳，便听得宫人说琛儿忽然上吐下泻，连脸都黄了。臣妾唬得不行，急忙请了御医看诊，御医说不像什么病，又细问了一遍，知道宫里头新近来了人，才说必定是客忤着了，给开了一味龙胆汤，要人参、当归与龙胆，因太医院一时没了人参枝子，故而臣妾才斗胆来看看太后娘娘宫里可还有剩余的……”
“什么？客忤着了？”太后一听立时心里就起急，一边指挥着宫人去寻药，一边拽着丽妃道，“走走走，领哀家去看看孙儿。”丽妃拗不过，只得扶着太后出了门。
待一行人急色匆匆地走进重华宫，看到软绵绵躺在床上的景琛小脸蜡黄，眼睛半睁半眯，已经没了力气喊一声皇祖母，淳宁当时心疼得眼泪都下来了，连忙上前抱着景琛道：“让皇祖母瞧瞧，这怎么了这是？让谁给唬着了？咱这宫里头也没来什么新客不是……哦，难道又是她？这个祸害精！”淳宁咬牙切齿，骂了半天，又回身指着丽妃骂道，“你这个母妃怎么当的？连个儿子都带不好，瞧给病成这个样子……也不知道你一天到晚都在做些什么！”
丽妃本就急得冒火，太后教训又不敢辩驳，只得委屈着听了，心里更是憋得难受。可又想到好容易才等到这个机会，借景琛的病将太后引了过来，可不能一时忍不住坏了事。何况，退一步说，自己这些日子确实为了手头的事而忽略了景琛，才导致他生了这怪病，做母亲的当真是失职。
随即，她忍着泪叹了口气，又派了一拨人前往慈安宫去取了药材回来。正当淳宁太后催人煎药时，丽妃的贴身掌事宫女锦儿忽然跪在主子面前，磕头道：“娘娘恕罪，容奴婢多句嘴。奴婢忽然想起家乡的一个偏方，专治小儿中客邪的，甚为灵验。奴婢见三皇子受罪，心下不忍，娘娘不妨也试试。”
丽妃皱眉，刚要驳斥，却听淳宁太后急声打断道：“什么偏方，赶紧说。若果然有效，哀家定然赏你！”
锦儿磕了个头，道：“谢太后娘娘。奴婢曾听人讲过，小儿中客忤是因一种名叫‘天帝女’又名‘隐飞鸟’的女鸟，因其甚喜小儿却无法生产，故而将其羽落入小儿衣被，使其生疾，病死后便可化为其子。因此，只要将小儿亲生母亲的衣带烧去三寸许，再请人数一夜豆佛，便可得痊愈了。”
太后惊奇道：“果真如此灵验？”
“奴婢家乡贫寒，小儿中忤，根本吃不起人参这些个名贵药材，所以大家都是用这个法子。只是这个数豆佛的人，须是个已嫁了人的年轻媳妇子，最好是常伴佛前之人，那才是最灵验的。”
淳宁斟酌了片刻，恨声道：“既然如此，那她就再合适不过了！琛儿的病原就是她回来给撞着了，让她数数豆佛也不算冤屈了她。那就按你说的做吧，三皇子若治好了，哀家便赏你对儿金耳环。”
“奴婢谢太后娘娘恩典！”锦儿喜上眉梢，只说几句话便可得双份赏，这种好事儿可不能天天有。
不必多说，太后口中那个祸害精，自然是自法华寺刚被接回来的清荷。因她伴了三年青灯，也算得上有佛缘，于是当夜，她便被带到了慈安宫的斋堂，跪在佛像前就着昏暗的青灯，数了整整一夜的豆子。她每从袋中取出一颗，便念一句佛，放在桌上的法盘中。待整个袋子中的豆子数完，天边已然泛起了鱼肚白。
尽管她在法华寺做晚课的时候也常常跪拜、打坐，可着实没有像这样跪过一整夜。这一夜过去，她的双腿已经麻木得站不起来了。从蓉一边掉泪一边扶着主子回到她们住的屋子，硬逼着清荷褪下裙裤，仔细查看，赫然发现她的两个膝盖已经紫黑发胀，难怪每走一步她都紧皱眉头。
“主子受苦了……”从蓉小心翼翼地用热手巾轻轻敷上那片青紫，忍不住掩口呜咽出声。
“傻丫头，”清荷忍着痛抚上她的额头，安慰道，“这算得什么苦？不过和做功课一样，只是时间稍微久一点罢了。我没事，不痛的。”
“主子莫要哄奴婢了，这样的淤青怎能不痛？”从蓉抹了把泪，道，“奴婢知道，主子是不想软弱示人。奴婢今后也要效仿主子，再不哭了，也不能任人欺负。”
“好丫头，深知我心。”清荷摩挲着她的手，平静道，“既然这样，你不如替我筹划筹划，咱们该怎么办？”
“奴婢？”从蓉泪眼圆睁，连忙擦干净泪痕，讶异道，“奴婢哪有那种本事，万一说错了，还不是又得让主子受罪……”
“不妨事。”清荷笑着说，“咱们只是随便说说，对了便依你，错了自然还有我呢。再说，我记得我第一次入宫的时候，不还是你提点我该做什么，不该做什么的吗？我知道你心里主意大大的，只是舍不得说。”
从蓉连忙道：“主子莫要取笑奴婢了，奴婢哪有什么主意。既然主子吩咐，奴婢就试试吧。”
她服侍着主子倚在床沿，取过一个软枕让清荷靠着，又重新换了一条热手巾敷好，方才对主子说道：“奴婢愚见。主子离宫这段日子，在您习惯于晨钟暮鼓的同时，宫中的人也渐渐习惯了没有您的存在。她们认为您不会再带来任何威胁，故而才没有继续下手，您也才能得了几年的清静。如今，孝贤皇后刚刚薨逝，六宫娘娘们本就各怀心思，只是在皇上与太后的掌控下处于微妙的平衡。主子您一回来，平衡便被打破，众人的眼睛均虎视眈眈地放在了主子身上。如此一来，主子的对手便是这后宫内的所有妃嫔，而且，主子在暗，他人在明，对主子很是不利。”
从蓉滔滔不绝的一番话，让清荷讶然至极，直愣愣地盯着她瞧。从蓉瞥到主子的眼神，倏然住了口，脸红红地道：“奴婢逾距，请主子责罚。”
“不不不，你说的很好。”清荷连忙鼓励，“就要这么说，继续说下去。”
从蓉见主子愿听，心里更是高兴，便接着道：“其实奴婢觉得，主子现下住在太后宫中反倒是一件好事。”
“哦？为什么？”清荷笑着问道。
“您想啊，您又重新回到这皇宫，就犹如给平静的湖面投了一粒石子，众人都在暗暗揣测主子究竟藏着什么心思……”
“那你觉得我是什么心思？”清荷打断了她，看着她的眼睛道。
从蓉一愣，道：“主子的心思奴婢不敢妄猜。只是主子既然决定回来，必然有您的道理。奴婢只有听从吩咐，尽力办事。”
见清荷点点头不再追问，她才继续说道：“太后娘娘将主子接到慈安宫，自然是担心您接近皇上，再次独擅专宠，所以才严加看管。可是这样一来，又让六宫娘娘们暂时松了口气，反倒助了主子，所以奴婢才说这是一件好事。”
清荷一副若有所思的神情，默然不语，像在思考着什么。
从蓉见状，有些紧张，小心翼翼地问道：“主子，是不是奴婢说错话了？”
清荷回转心神，却并未答她，只问道：“你是否曾读过书？”
“回主子，是。奴婢虽是女孩儿，又是下人，可幸得分在了翊萱宫。颐妃娘娘待人谦厚，见奴婢还算伶俐，便让人教了奴婢识字算术。奴婢以前在娘娘身边还曾管过账簿。”她不知道主子为什么问这个，只得据实以告。
“你竟然还懂做账？颐妃娘娘果然会调教人。”清荷更惊讶了，笑道，“没想到让我白捡了个宝贝，回头还得好好谢谢颐妃。那你妹子呢？她是管什么的？”
她顺口一问，却让从蓉心下一沉，不知妹妹从薇现在怎么样了……随即回过神来，答道：“奴婢妹妹相貌可人，本是贴身侍奉娘娘起居的，可她率真莽撞，后来降为二等丫头，做一些洒扫跑腿的差事。”
“这倒是可惜了。你妹子我也曾见过的，甚是俏丽可爱，我还很喜欢她呢。”清荷摇摇头，甚为惋惜。随即对从蓉道，“若有一天我能重回主位，那便将她也要来如何？让你们姐妹相聚。”
从蓉猛然抬首，眼中竟现出泪花，哽咽道：“若果能如此，奴婢就是粉身碎骨也心甘情愿！”
“看你，才刚说不哭，这又来了。”清荷无奈道，“你陪着我经历了这么多风雨，我早就不拿你当下人看了，我们今后就是姐妹。能为你做点事，我也是乐意的。”
从蓉感动得破涕为笑，正说着，她似又想起什么，道，“其实主子可以试试险中求胜。”
