幸亏倪俨及时赶到瓜州水乡客店，他连忙拦住准备杀进城翻监劫狱的刘大嫂。刘大嫂说：“不！二丫头，我心尖尖上的肉！还有二叔、施先生、江姑娘！难道眼睁睁看着他们……”
老巴子与众伙计抽出了杀猪刀：“大嫂，我们跟着你杀进泰州城！”倪俨跪倒：“大嫂！这里帮主命令！”他只得从怀中掏出竹刻帮主标志：“帮主命你无论如何守住瓜洲，把好关口，以便策应，不可轻举妄动！至于营救，帮主全局在胸，自能拿出大主意！”
刘大嫂无奈，只好一面着人潜进泰州城打探消息，一面等待当家的营救行动的命令，反正从这一天起她就在煎熬中度日了。
再说泰州城内，水深庵附近突然全副武装戒严。施耐庵、江雨苇手铐脚镣，被元兵架下囚车，顺着河坡跨过小石板桥，面前是一座高高的遍栽梅花的土岭，岭上建有高墙四围的祠堂，大门紧闭，石狮拱卫，从围墙内可见两株古银杏树和飨堂的飞檐屋脊，砖刻门楼石额正中有三个字：水深庵。
江雨苇问：“这就是李庭芝将军最后抗敌被俘的水深庵？”施耐庵道：“是呀，这就是泰州人为了纪念李庭芝、姜才这两位持节不屈的民族英魂，在李将军投水的莲花池畔扩建的水深庵，又叫红庙。唉，也算是莲花朵朵伴双忠了。”再看门前砖缝间，石狮上，河坡树根下，都插了不少残香，显然是民众自发敬的香，一派肃穆氛围。
江雨苇深有体会地说：“怪不得你身上除了才气外，还有正气。一路所见，泰州也是自古多英雄，一方水土培育一方人，真是不错。”
二人拖着脚镣“砂啷啷”地进了朱红色半截木栅门，从石桥上跨过莲花池塘，绕过三足铁鼎和砖塔焚纸亭，押入面阔三间、重檐翘角的祠内飨堂。他们被分别绑牢堂角两根大柱之上，守在祠堂门口的，正是当初扮成马手的两个元兵：“施先生，还记得你曾与咱哥儿俩相约‘后会有期’吗？果然又会了！这次，没有‘捉放曹’唱啦！”他们得意洋洋地关起了飨堂隔扇。
施耐庵也不与他们斗气，审察堂内四周，只见正中神台上塑供两尊南宋将军，一银盔银甲，一黑衣黑甲。两旁有楹联“莲花双忠泪，明月千秋心”，上悬“正气堂”大匾；神像前悬挂着绣有云彩的银缎门帐；正中上方悬挂一盏木雕宫灯；灯下两头翘起的香几上，置一座钵盂形铜香炉，炉旁置有牙香纸裸之类供品。遂对江雨苇道：“上面供的就是李廷芝、姜才二位将军。”
江雨苇向神像投去崇敬的目光。施耐庵看着对面被五花大绑着的师妹，不由得长叹了一声。江雨苇问：“耐庵，怎么啦？”施耐庵说：“我对不起你的爹，也辜负了伯温师兄的重托，非但没有看护好你，反让你跟着我遇险遭罪，一茬接一茬哪是个头？这次极可能……”
江雨苇道：“耐庵！别说了！跟着你，顺也好逆也好，风也好险也好，我愿意！”施耐庵说：“不！你还年轻。如果侥幸得以生还，你一定要、一定要离开我！去寻一个好好的人家！”
“耐庵！”江雨苇流下了泪，怨道：“难道、难道你到现在还不懂得我的心！生，我跟你一起走；死，我与你并肩行！除非你杀了我！何况，瓜洲江边的日本僧人，皂角林的无名英魂，还有眼前的双忠，他们能做到的，我为什么做不到？”施耐庵动情地：“雨苇！好师妹……”
隔了一会，施耐庵又转口气道：“张二哥与海草不知道关在何处？雨苇，我相信会有转机，张士诚大哥也一定会营救我们的！”
门口卫兵陡然高宣：“平章大人到！”隔扇大开，达什帖睦尔独身一人，简装便服跨进飨堂。他一进堂，目不斜视、毕恭毕敬地在香炉中点燃了一炷大香，然后跪向蒲团，虔诚无比向双忠像磕了三个头。起身后，掉头瞥见施江二人：“啊呀呀！施总管，混闹、混闹，是谁这么大不敬！”连忙上前亲手为施江二人解开绳缚，“施总管、江小姐，请坐！”他先行在堂边新置的红木椅上坐下。施耐庵、江雨苇也冷冷地坐下。达什帖睦尔先招呼上茶，元兵端来香茶，后退出关好隔扇。
“施总管、江小姐，先喝口热茶压压惊。都怪老夫来迟了，我们钱塘一别有些日子了吧？”见施耐庵、江雨苇不喝也不答腔，他干脆往主题上引话了：“老夫知道，耐庵老弟对我抱有敌意。可是，你辞官逃出钱塘之后，是谁阻拦达鲁花赤不再派兵追杀于你？是老夫我！你与江小姐又是演水浒，又是写水浒，反书反戏煽动汉人南人穷人造反，又是谁压住不再追究通缉于你？是老夫我！”他呷了口茶：“你进泰州城被围光孝寺，又是谁为你解围放你出城？还是老夫我！你想知道为什么吗？”
施耐庵冷笑了一声。江雨苇说：“平章大人，你可知道我们汉人有一句歇后语吗？黄鼠狼给鸡拜年！”达什帖睦尔笑了，点点头：“江小姐说得一针见血！老夫承认，也许安的不全是好心。可是，施总管，你此先勾结盐匪，大闹钱塘；这次又参与走私，触犯盐法。身为朝廷命官，知法犯法，沾上哪一条的边，都是大逆不道的死罪！”施耐庵朗朗一笑，将大袍袖一甩：“那就早点动手罢！”
“不！你尽可以视死如归，可是，你怎么忍心你的这位痴心师妹也陪你共走黄泉路呢？”达什帖睦尔亲自将施耐庵面前的茶杯揭去杯盖：“耐庵老弟，你大闹钱塘，闹得有理，谁叫达鲁花赤私吞赈灾银两，中饱私囊？你的闹，正说明你刚正不阿，清廉为民，何等难得。所以追杀你的八都鲁、二公子死得活该。你这次破坏盐运，也破得有情，盐官盐商盘剥过重，盐价一压再压，盐民们确实没有生路，才让张士诚钻了空子。这一民情，老夫也曾亲身考察，莫说是你，老夫再小几岁，兴许也会帮盐民们扛盐卖给私贩哩！百姓还不是为了吃口饭吗？”说到激动处，达什帖睦尔的眼睛竟潮红了！
施耐庵闭起双目，不动任何声色。达什帖睦尔继续说：“施总管，你可能不相信老夫。可这都是我的肺腑之言。想我大元，从游牧起家，崇尚剽悍，骁勇无敌，吃苦耐劳，才得以入关立朝，从学习汉文化入手，治理中原已有八十余载。可是天下承平久矣，多少一代天骄的子孙，再也骑不了劣马，拉不动弯弓，射不得大雕，有几个不竟尚奢侈？有几个不贪污腐败？又有几个真正为老百姓办事？”
施耐庵睁开眼，似笑非笑，将了他一军：“你自己呢？没有你撑腰，钱塘达鲁花赤敢为所欲为吗？没有你点头，泰州盐监敢预提纲引贪污巨款吗？”
达什帖睦尔支吾：“这……老夫自视虽非纯正忠臣，可是我最看重像你这样的忠臣！所以，老夫一坐镇淮南，立刻同意在水深庵莲花池畔扩修起这座双忠祠堂，供今人祭祀仿效！虽然李、姜二位将军以死抗拒本朝！为的什么？还不是为弘扬忠义精神！可谓：碧血丹忱，一代兴亡关气数；铁骨冰心，千秋社稷傍忠臣。我们大元子孙如果皆效姜李忠贞，如果皆如耐庵兄你一样清正，何愁不兴？”
他站起身来回踱步，感慨地说：“唉，本朝若再不见甩得动上天的鞭子的忠臣，气数就难说了！我们有何颜命去见成吉思汗？！”
施耐庵摇头苦笑了：“有一首《醉太平小令》你听过吗？‘堂堂大元，奸佞当权，开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥，刑法重，黎明怨。人吃人，钞买钞，何曾见？贼做官，官做贼，混贤愚，哀哉可怜！’你以为大元的气数还能维持多久？”
达什帖睦尔说：“这就要靠我，也要靠你！为此，二不果三，老夫将第三次放你一条生路！”施耐庵说：“果真放我？”达什帖睦尔道：“老夫向无戏言。”
施耐庵掸掸长袍，起身牵手江雨苇就往堂外走。达什帖睦尔问：“施总管，你欲何往？”施耐庵掷地有声：“水荡盐滩！施某面前，已无第二条路！”
达什帖睦尔道：“不，你只能跟我走。或在泰州任职，或仍到钱塘当总管，或留老夫身边行走。张士诚若愿意，你也可以劝降他的盐帮全部改编为缉私营，老夫保他个将军当当。行不行？”
施耐庵指着李庭芝、姜才的塑像：“平章大人，你问问他们二位将军，看行不行？！”说完，再不理他，与江雨苇一起为神像敬上香，一齐跪拜下去。达什帖睦尔顿时疲惫到极点，瘫在红木椅中。
谈判黄了，达什帖睦尔只能沮丧地回到了盐监府衙门。阿鲁恩安慰达什帖睦尔道：“恩师，姓施的是茅坑里的石头，又臭又硬，待学生杀了他，给您老消气！”
达什帖睦尔突然想起离端午节还有十天，按当地风俗，每年端午都要在长江高港河口举行龙舟大赛，这倒是做一篇文章的好题目。
达什帖睦尔阴险地说道：“老夫要把这次舟赛作为处斩施耐庵、张士德的法场！你立刻把消息传出去，越张扬越好！”
阿鲁恩担心道：“那张士诚不是要来劫法场吗？”达什帖睦尔说：“老夫正愁他们不来哩！所以法场不是摆在陆地，而是选在水中。除非他长着翅膀，否则休想飞出去！”
处斩施张四人的告示雪片一样贴向城内外，顿时泰州沸沸扬扬。
张士诚得到了这个噩耗，立即在苏北盐帮总舵祠堂召集众好汉商议对策。
打虎将卞元亨铁了心：“劫法场！”神箭手吕珍提醒道：“大哥，龙舟大赛肯定是个圈套！”张士信道：“纵是龙潭也只得闯了！”
张士诚道：“机会确实不能错过，但是怎样利用这个机会就大有讲究了。”鲁渊道：“我们何不来个将计就计，端午大闹龙舟赛？”
张士诚点头称是：“好！今晚祭刀！”拿谁开刀？张士信提出：“弓兵将邱义！这家伙在大哥身为盐场纲司牙侩时，不止一次遭到这个帮凶走狗的鞭笞！”
张士诚道：“咱乘机搞个对天发誓、歃血为盟的典仪，发动盐民灶户们顺势将土豪劣绅一锅端了，少说能蜂拥聚起万余人！”群情激愤：“是时机了，干！”
一年一度祭祀屈原的龙舟赛终于在高港河口拉开大幕。
阿鲁恩事先早已在河口周围的陆地上布置重兵。河滩上、树林里、芦苇中、田野里以及各要冲通道，火炮齐集，刀枪闪亮，完全控制了整个赛场。
东西南北的河边，水师兵船首尾相连，一艘接一艘，一条连一条，森严地戒备着龙舟比赛水道。在舟赛终端河中，停泊着一艘巨艟官船，搭台铺板，装饰华丽。
因为是盐监府主办赛事，故而官船前甲板遮阳伞下，阿鲁恩居席正中，两边坐着受邀请的各位官员及当地豪绅。但是唯独不见淮南行省平章政事达什帖睦尔及其行辕官员，看来是有意回避了。
桅杆下，五花大绑着身插斩字木牌的施耐庵、张士德、江雨苇、张海草。他们身后立着八个满脸横肉、手托屠刀的刽子手。
尽管官仪隆重、暗藏杀机，观睹赛事的市民及八乡农民依然从四面八方打马乘车、搀老携幼，潮水般涌向赛场，两岸已是万头攒动，热闹似火。
小商小贩更是抓住机遇。卖酸糖球的，卖水果的，卖绒花的，说书的，唱曲儿的，算命的……在岸边人群中吆喝叫卖。不少乡民也带着虾笼斗篷、铁锹镰刀、农副产品赶起集来，高港镇俨然成了庙会。
这时，赛场口忽然发生了吵架斗殴。纠纷是因门外左侧吃食摊的一块招牌引起，招牌上五个字“天下第一刀”刺进了闲逛的几个北方地痞恶少的眼帘。为首的大胡子操着关外腔叫起来：“这‘天下第一刀’的名头原是老子的，你们做饭的烧菜的也配？”
正用厨刀剁肉的是个光头厨师，用一口地道的泰州话说：“大爷，我们泰州菜讲究的是刀工纯熟、切配精细。‘天下第一刀’原是同行对我的捧场，各位武林高手当不得真。”
大胡子蛮横无理道：“屁！雕虫小技，妇道活计！有老子这第一刀，就容不得你光头第一刀！你瞪大鼠眼瞧好喽！”他招扎精当，从卖玩具刀枪的地摊上抽出两把五颜六色的木制刀具，舞起六合双刀法。尽管是戏刀，却也如刀山倾倒，似虎啸野林。围观的民众夸道：“龙舟没看到，先看着虎刀了！”大胡子扔去戏刀，斜视厨师说：“你还敢称第一刀吗？”
光头厨师笑道：“你为武的刀与我烹饪的刀原不是一把刀。刀法迥异，但是刀理却是相通。你也睁大虎目瞧好喽！”他把一块豆干置于案板，亮出厨刀，一气将豆干削成二十四片，进而切成干丝，薄如纸，细如线，匀如发。然后又提出一片猪，运刀如飞，剖析细微，音响悦耳，游刃有余。不过一杯茶的工夫，猪已解析成三堆：有骨者无肉，有肥者无瘦，有瘦者无肥。围观的扬州市民齐赞说：“泰州厨刀就是天下第一刀！”
围观者这一哄，那大胡子脸上挂不住了，一脚踩碎“天下第一刀”的招牌，他身后的小弟兄也掀锅的掀锅、扒灶的扒灶。
光头厨师火冒三丈，拎着厨刀率众厨师冲上来拼命。一时之间，鱼肉与碗勺齐飞，青菜与萝卜共舞。
守门的元兵不得不离岗上前排解纠纷了。混战之中，鸡蛋、豆腐、猪血都有意无意地砸向元兵，弄得元兵脸上黄一块、白一块、红一块。
原来，这本来是张士诚安排的一出好戏。那小吃摊的厨师是瓜洲刘大嫂手下通扬坡客店的现成班底，光头厨师当然就是老巴子了。而“北方地痞”纯由盐帮义兵扮成，那领头的大胡子就是双刀将潘原明，否则怎么有那样深湛的刀功。双方闹而成斗，就是为了吸引守门元兵，形成空当，否则几百义士何能带着明晃晃的兵器混进法场？
果然，就利用进场口这个空当，扮作唱道情的鲁渊，扮作猎户、身背弓箭的吕珍，扮作打拳卖艺的卞元亨，扮作云游化缘和尚的鱼日知，扮作马贩子、牵着一溜马匹的倪俨，扮作蒙古公子哥儿的虬奴以及几百名盐民灶户暗藏兵器，挟裹在潮水似的人群中混进了赛区。
就在大批义兵混进赛场，按接应路线各自进入指定位置时，进入赛区水道的盘查也正在进行。
随着卡口水兵的高报，每进入一支龙舟，就轰起一阵欢呼：
“老圩驻军的灰龙，进场！”
“瓜洲水师的黄龙，进场！”
“泰州府衙的紫龙，进场！”
“商贾总会的兰龙，进场！”
轮到下河农民的绿龙舟了，突然卡了壳，掌舵的竟是张士诚。守卡元将审察这艘长十余丈、四角枋柱、扬旌拽旗的龙舟，问：“哪个领头？”张士诚沉着地说：“我是龙头，有什么见教？”
元将感觉到此人不怒而自威，绝不像寻常老实巴交的泥腿子，便考查起来：“你既是龙头，可懂龙？”张士诚道：“前为龙首，中为龙腹，后为龙尾。”
元将问：“龙头龙尾，有什么用？”张士诚道：“取其愤怒。”
元将问：“二十人挂大桨，有什么用？”张士诚道：“取其勇悍。”
元将问：“中立采蓬，前后旌幢绣伞，有什么用？”张士诚道：“取其绚丽。”
元将又指着倒竖在龙头上的史千问：“那人因何倒竖龙头？”张士诚道：“取其危险。”
问答之间，草上飞史千在龙头上翻腾跳跃，如鹏之矫健，如猿之敏捷，惊险无比，令人咋舌，引起两岸叫好不迭。
元将又厉声问道：“艄后为何陈列着兵器架？”张士诚道：“取其锷锋！”元将命令：“不行！赛舟重地，兵器不得入内！统统扔下水！”
张士诚不动声色，示意弟兄们将兵器架推入水中。绿色龙舟也就顺利入卡了。元兵这边才高报：“下河农民的绿龙进场！”
那边又拦住了刘大嫂带领的红龙舟，只见舟上十八个姑娘头扎红巾，腰系红绸，红腰带，红绑腿，身披红披风。最是与前七支龙舟队不同的是，姑娘们全不是坐姿用桨，而一式是站立用篙。篙头扎有红绸，煞是英姿飒爽。
元将问：“什么队？”刘大嫂答：“溱潼渔姑的撑篙龙舟队！”
元将问：“你是？”刘大嫂答：“站浪头的，头篙！”
元将色迷迷地说：“除去头篙母夜叉似的，个个都水灵灵的。想进卡，拿什么孝敬咱们大爷？”元兵们起哄：“嘛也不要，就要人！”
刘大嫂笑道：“大丫头，给军爷们唱一个《竞渡歌》！”张海花大大方方亮开歌喉，银铃一般又润又甜地唱起来：“不尽大江水迢迢，飞珠漾桨共逍遥；千队彩鸾翻日暗，五色游龙挟浪骄！”歌声中船已启动，全场又是一片叫好。
这时，主艟上元官高声宣布：“泰州盐监府阿鲁恩大人为悼念屈原，与民同乐，特值此端午佳节，在这高港河口举办龙舟竞斗抢标比赛，凡夺标者，将由阿鲁恩大人亲手颁发金龙一座。现在，舟赛开始！”
随着一声锣响，共有八只龙舟如同苍龙冲出起线。几百支桨奋力划动，在飞腾的浪花中翻搅。
船到中途时，先后已分。张士诚的农民绿龙一舟当先，后面并肩争先的是潘元绍的盐民白龙与缉私营的黑龙，再后面依次是水师黄龙、驻军灰龙、商会蓝龙、衙役紫龙，殿尾的是渔姑红龙。八龙争先恐后，击水争流。水珠飞溅，桨影晃动，令人目不暇接，眼花缭乱。
主艟上，阿鲁恩阴沉着脸；众官吏都伸长了脖子紧盯着尚可一争的黑龙。缉私营的黑龙不负主子愿望，竟越划越快，如离弦之箭把潘元绍的盐民白龙刷到后面，与张士诚的绿龙并驾齐驱。
张士诚目视前方，牢牢把舵；士信两手运槌，通通敲鼓。手下的弟兄们赤裸的上身泛着古铜色，膀臂的肌肉鼓胀，汗珠子飞成八瓣拼搏向前。
就在此时，他们的龙舟突然打了个顿，江水“咕噜咕噜”从被划破的船底涌进来。张士诚大惊：“官府预先在我们河道内埋伏了铜网铁钩！”惊声未了，船已没入江水，黑龙乘机冲到最前头。
