母亲在她入宫后方托人到金家退婚，对方虽然愤怒，但也无可奈何。只是提出，孩子是金家的骨血，必须还给金家，并且几次三番地闹上门来，最终抱走了金俗。初进宫时的新奇，皇帝的宠爱和接连不断地生儿育女，使王娡很快淡忘了从前，直到近些年，深宫寂寞的生活，才使她越来越多地想到金王孙和女儿。
巡更宫人击柝和小心火烛的喊声截断了她的思绪。即将夜漏初更，大萍怎么还没有回来？王娡不由得焦躁起来。但转念一想，这或许是个好兆头？不被宣召，侍女早早就该回来了。皇帝或许想起了我？她兴奋起来。栗姬大自己五六岁，皇帝还要立她为后呢，怎么见得自己再没有机会？她收拾起几上的物件，将锦盒放好，心中的焦躁化为期待，忐忑不安地在屋中来回踱步。
听到由远而近的一阵嬉闹声，王娡知道自己等的人回来了。她掀起门帷，看见一群孩子正围在水池周围大呼小叫，兴奋不已。儿子刘彘，正将一小桶黑乎乎的东西倒进水池。她的三个女儿，十五岁的平阳长公主、十四岁的南宫公主、十岁的隆虑公主，大萍、接送在承明殿读书的儿子的蔓儿和其他几个侍女，都聚精会神地注视着水池中的动静，竟没有人注意到自己。王娡悄悄走近前去，望着这些稚气未脱的脸孔，心头漾起一丝暖意，原打算训斥大萍一顿的念头也消散了。
倒进水池的原来是蝌蚪，蝌蚪入水后四散着游开，池中的锦鲤争抢捕食，水花激溅，引出孩子们一阵阵的欢笑。平阳最先看见母亲，侍女们赶紧起身行礼，刘彘则兴奋地抓起母亲的手，领她到池边观看鱼儿捕食。王娡在他头上摸了一把：“彘儿，天就要黑了，莫再玩了。”又转向大家，和颜悦色地吩咐：“大萍、蔓儿，马上开饭。”
饭后，安排儿女们盥洗睡下之后，王娡才把大萍叫到自己寝室中，询问为何迟回的原因。大萍今年不满十五，前年以良家子征选入宫，服侍漪兰殿。由于聪明伶俐，办事稳重心细，很得王娡喜欢，被用作贴身女侍，很多自己不方便出面的事情，交给大萍办理，她都能按照吩咐办得有条有理。时间一长，大萍就很有点儿少年老成的样子了，但终究年岁还小，偶尔也会动了孩子的心性。今天就是如此。从永巷令署回来的路上，她碰到蔓儿接刘彘下学，走到半路，刘彘提出要到明渠抓蝌蚪，她和蔓儿拗不过就一起去了。四月正是蛙卵孵化的季节，沿渠浅水处密密麻麻全是蝌蚪，三人先抓了一阵青蛙，后来又捞开了蝌蚪，高兴得忘了时间，直到看到了夜间的巡更宫人，才匆忙赶了回来。
“已经快到十五的大姑娘了，还这么贪玩！以后不可如此。”王娡听完原委，并无意深责，淡淡地说了一句，就把话头转到自己最关心的事上来了：“今日是谁？”
“还是小姨娘。”
又是她。王娡的心一下子沉了下去。这个妹妹，真可以说是自己的克星。儿姁小她十岁，自小就是家中的宠儿。王家家境贫寒，父亲、兄长长年劳作，母亲爨炊而外，还须绩麻纺织补贴家用，王娡则承担了此外的一切家务。唯独儿姁娇生惯养，从来不做一点儿活儿，还时常耍性子，处处咬尖儿。王娡有时不免以姊姊的身份教训她几句，儿姁竟撒泼打野，大哭大闹。或许是偏怜幼女的缘故，每到她与妹妹冲突，父母都站在儿姁一边责罚她，这使王娡很觉不公，以为父母偏心。儿姁稍长，心思就转到了妆奁服饰上面，家人从口中省出来的那点儿积蓄全都用在了她身上，她却心安理得，说自己天生是享福的命，母亲反而很欣赏她的话，说她像自己，像臧家的后代。那时，王娡的整个感觉，与其说自己是她的姐姐，毋宁说是她的婢女。王娡出嫁之后，姊妹俩见面机会很少，关系也比小时候疏远了一些。在家中，儿姁依然颐指气使，可不像过去那样外露，似乎更有心机，也较讨人喜欢了。
王娡入宫八年后，十七岁的儿姁也被征选进宫了。她当然不忘母亲的嘱托，尽力为儿姁创造亲近皇帝的机会，希望姊妹二人同心互助，谋求更好的地位。儿姁貌美年轻，又富于心机，很快就获得了皇帝的宠幸。尤其难得的是，她八年之内，竟接连产下四个皇子，儿姁之长子刘越，甚至比刘彘还要早出生半年。近来，儿姁又有了喜，据太医讲，极像是龙凤胎。皇帝喜出望外，对她格外青睐，虽还不能说是宠擅专房，但除了栗姬和新入宫的采女之外，年长些的妃嫔几乎再没有侍寝的机会了。
王娡的没落，好像就在儿姁受到宠幸之后不久。起先，她以为皇帝喜新厌旧，但后来渐渐听到一些传言，说是儿姁在侍寝时总是暗中中伤她。她起初并不相信，以为是妒忌的宫人在挑拨离间。但后来发生的事情，使她不能不认真考虑实有此事。儿姁初进宫时，与她住在一起，对她十分恭敬，低首下心地向她请教。她觉得妹妹长大了，懂事了。为了尽快使儿姁在新人中脱颖而出，王娡倾心指授，把皇帝的脾性和后宫中种种规矩及人事毫无保留地告诉她。初受召幸时，儿姁每每将皇帝的表现告知姊姊，王娡为她高兴，姊妹俩经常联床夜话，一起揣摩皇帝的喜怒好恶。但渐渐地，儿姁不再向她透露消息了，王娡问起的时候，她只懒懒地说，还不是老样子。在生了第一个皇子后，儿姁也被晋级为夫人，有了专有的住处——合欢殿。此后，姊妹俩的关系好像又回到了从前。尤其是彘儿出生后，儿姁似乎把她也当作了对手，冷淡的目光让王娡心里发寒。此后，儿姁再也没有来过漪兰殿，反而是王娡常去拜访妹妹，希望能得到些皇帝的消息，儿姁则总是顾左右而言他，用不相干的话搪塞她。直到去年栗姬进住了椒房殿，成了儿姁争宠的劲敌，她对姊姊才重新假以辞色，向她透露些真实的消息。
“夫人，今天宫里出了大事。”大萍的话打断了她的思绪。
“甚事？”
“大长公主与栗夫人起了冲突，大长公主离开椒房殿时，脸色很难看。”
哦？这倒是不常有的新闻，王娡的心神顿凝，问道：“怎么一回事？”
“不清楚。只听说大长公主来时，还满面喜色，坐了不到半个时辰，就气冲冲地走了。”于是，大萍将在永巷官署等候传召时从其他各宫侍女那里听来的议论，详详细细地复述了一遍。
宫中的妃嫔，甚至废后薄氏，还没有听说哪一个敢于敷衍长公主的。栗姬于皇后欲立未立之际，与长公主起了冲突，是不智之举，其中必有蹊跷，倒是件应该搞清楚的事情。“此事你亲眼所见吗？”大萍讲完，王娡又追问了一句。
“不是。但很多人是亲眼看到了的。”
“今天可曾见过阿宝？”阿宝与大萍同出赵地，同乡同里，同年入选进宫，分在栗姬那里，现在是栗姬的随身侍女。二人入宫前就已相识，来长安时又一路同行，情同姊妹。入宫后虽各侍其主，但老乡间感情极笃，有空闲时常聚在一起，彼此有说不完的话题。各宫女侍背后的议论，虽多飞短流长，但却是宫中重要的消息来源。而大萍与阿宝有这层关系，失意的王娡更是把它当作了一条重要的渠道。
“没有，阿宝自从进了椒房殿，就再也不到永巷来了。”栗姬住进椒房宫，依制可以五日一侍寝，当然用不着像一般嫔妃一样听候宣召，阿宝自然也不用再到永巷去了。
“那么，你近日能见到阿宝，问清楚这件事内中的隐情吗？”
大萍点点头，说：“能。栗夫人每次侍寝，都要自备酒食馈送皇帝那头的宫人，所以要提前开出第二天的菜式和果品单子，通知庖厨准备。这件事总是差阿宝去。栗夫人后天当值，明日午前，阿宝应该会去御厨送单子，在路上总能等到她的。”
“好，明日午前你不用在这里伺候了，去等阿宝。一定要把事情的来龙去脉问清楚，越细越好。明白吗？”
“明白，请夫人放心。”大萍沉着地点点头。
大萍退下后，屋内又为惯常的冷寂所充满，又一个独守空房的漫漫长夜开始了。王娡辗转反侧，神思散乱，意识在半寐半醒中飘荡。四周弥漫着吞噬一切的黑暗，真黑呀！只有红色的宫灯缓缓行进，在漆黑的暗夜中划过，看不到人影，也没有一点儿声息，好像永远也到不了尽头。光着的身子，蜷缩在卷起的锦被中，有种飘浮着的、不真实的感觉，一种久违了的既熟悉又陌生的感觉。不知过了多久，黑暗中远远地现出一丝光亮，宫人们默不作声地向那里走去，来到一处灯火通明的所在。四周尽是耀眼的灯光，晃得她睁不开眼睛，燥热重又生发出来，流布全身。她钻出锦被，赤身裸体地跪在地上。有人从背后抱住了她，她紧闭双目，任那有力的双手揉搓自己的身体。她觉得在被撕裂，又被充满，战栗、痴迷、窒息的感觉同时释放出来，浑身软软的没有一点儿力气。她转过头来，灯光闪烁中她看不清那男人的脸，一张亦幻亦真、似曾相识的脸。
“你是谁？”
“你竟然记不得了吗？你这狠心的娼妇！”男人把脸凑过来，炯炯的目光使她尖声惊叫起来：“金王孙？是你？……”
她大汗淋漓地醒过来，屋内一灯如豆，灯油已快干了。她大口喝水，续了些灯油，挑亮灯芯，抹干净身子，静静地躺在床上想心事。今夜，真正在寝宫里快活的是儿姁，自己就是想要回到从前，过一种长相厮守的日子也已不能了。这样欲火难熬的夜晚还有多少个？她不由得羡慕起母亲来了。母亲丧期过后不久，就又走了一家，姓田，给自己添了两个隔山兄弟，大的叫田蚡，小的叫田胜。自己至今困处宫中，连面也没有见过。母亲自然也见不到姊妹俩在宫内生下的众多的外孙和外孙女。咫尺天涯，什么时候才能随意进出宫门，老少三代家人其乐融融地聚首啊？
义姁的相术准，但又不尽准。贵不可言？哪里有半点儿端倪可寻呢？薄氏被废之前，有皇子的妃嫔似乎人人都有希望，都知道没有皇子的薄氏是坐不长皇后的位子的。但很快王娡就明白自己没有希望。礼法上讲的是“立子以嫡”，若全是庶子，则立谁为太子，取决于谁的母亲被立为皇后，皇后之子即嫡子。就排行论，彘儿排行第十一，根本轮不上。栗姬侍奉皇帝最早，刘荣又是长子，果然，前年皇帝就立他做了太子。“母以子贵”，薄氏一废，栗姬立刻就住进了椒房殿，立为皇后将是不争的事实。自己和彘儿哪还有半点儿机会呢？万一，只可能是万一，栗姬做不成皇后，也看不出自己有哪怕些微的机会。儿姁早有做皇后的野心，她年轻，生了那么多皇子，又正在宠幸之中，能够经常见到皇帝，这带给她很大的优势。能否见到皇帝，无论在外朝还是内朝，都是第一等重要的事，经常见，就不易被淡忘。而自己，天颜咫尺，已不得见多年了。以色事人者，色衰而爱弛，以她现在的年纪，不再有任何胜出的机会了。
立刘荣为太子时，皇帝同时立刘彘为胶东王。他成年就国时，按例母亲可以一同前往，那时在胶东那块陌生的土地上，作为王太后的她才会有相对的自由。但彘儿今年刚满七岁，这意味着寂寞深宫的生活她还要苦熬近十年。那时自己怕是会像废后薄氏一样，鬓发花白，满脸皱褶了，即使能够在王宫中颐指气使，又能有几许快乐呢？想到自己会同薄氏和其他年老宫人一样，日复一日地在无聊郁闷中耗尽生命，王娡由不得潸然泪下。
啜泣了一阵，倦意渐浓，她吹熄了灯，昏昏睡去，仿佛回到了槐里，自家的房屋依稀可见，四周是绿绿的麦地，风儿从远处送来阵阵野花的芳香。她沿着田间的小路信步前行，来到一片杂草丛生的荒地旁边。“大姊，你看嘛。”儿姁不知从哪里钻了出来，把她吓了一跳。她随着儿姁的指点看去，不远处有一片桃林，其中一棵的树枝上，挂着一只成熟的鲜桃，在绿叶的衬映下格外抢眼，可能是采摘时遗漏的。
“你去把它采下来吃了吧。”王娡笑笑说。
“不嘛。咱们俩谁先跑到，谁先采，谁采到谁吃。”
“就一个桃子，姊姊让给你吃。”
“谁稀罕你让？你跑不过我，桃子本来就该是我的。”儿姁扬着眉毛，挑衅地说。
王娡生气了：“你真以为能跑过我？到时候吃不到桃子可别哭啊。”
“好啊，你吃不到桃子也别哭啊。”
“那好，我们倒来看看谁会哭。”
起跑后，她几步就将儿姁落下一截，但脚前的草丛中忽然跳出一只什么东西，把她吓了一跳，停步太急，险些跌倒。儿姁趁机超过她，跑在了前面。采到那只桃子，儿姁得意地又跳又笑，挥舞着桃子向她示威。她不睬，撅下根树枝往回走。在受到惊吓的地方，用树枝拨开草丛，一只蟾蜍伏在那里，黑眼睛警惕地注视着她。她用树枝敲打着蟾蜍，蟾蜍却并没有逃开的意思，而是一点点鼓胀起来，样子变得更加丑陋可怖。你想吓住我嘛！她觉得一股怒气直冲丹田，紧攥着树枝，狠命地向蟾蜍身上戳去。“我叫你得意！我叫你挡路！”她一下又一下狠狠地戳着，鲜血混着白色的汁液和泡沫，从蟾蜍身上冒出来，她继续不停地戳着，蟾蜍已经血肉模糊得不成样子，四肢抽搐着，但还在不停地胀大，最终噗的一声爆裂开来，破碎的肢体四散飞溅。这时，她听到了儿姁惊恐的尖叫声，不觉笑出了声来。
又一身涔涔的冷汗，她睁大眼睛，注视着黑暗，很多天来，要么是绮梦，要么是噩梦，使她难以安眠，心神疲惫不堪。她不敢再睡了，但也没有点灯，静静地躺在黑暗中想心事。
就这样老死宫中？不，决不！一股怨毒渐渐在内心生发。要争，要拼，要搏，绝不束手待毙。宫中如同布满猛兽的丛林，没有温情，只有利害，软弱者注定会做强者的牺牲，不凶狠不成。谁挡了自己的路，就该像对付梦中的那只蟾蜍一样，毁了她。
皇后之位就如那枚诱人的桃子，但这枚桃子由不得觊觎者自己去摘，而只能由皇帝颁给。皇帝的意志是关键，而皇帝的信任和宠爱是影响其意志的前提，与栗姬和儿姁相比，她目前的地位不啻天差地别，连半点儿机会也没有。唯一的可能在彘儿身上，这是她仅有的，也是最后的凭借和机会。但皇帝有十四个儿子，即使刘荣未被立为太子，彘儿的机会也是微乎其微。“机会难得，稍纵即逝，全在于个人的把握了。”义姁之言蓦然冒上心头，可机会又在哪里呢？
栗姬在最关键的当口，竟然糊涂到拂逆大长公主，可见她缺乏丛林生存的智慧，这个皇后的位子，她很可能坐不稳，坐不长。入宫十几年，她与栗姬没有过什么交往，甚至见面的次数也不多，感觉上这个女人独往独来，相当傲慢，好恶全都写在脸上。她的优势在于她跟从皇帝最久，且是皇长子的母亲。而皇帝念旧，很看重她，甚至有时亲自驾临栗姬的住处，只为了坐坐，盘桓话旧。这在别的妃嫔那里，是从未有过的事情。栗姬如做定了皇后，大家都无机会，自己最好的结局是彘儿长大后随之就国，享几天王太后的清福而已。栗姬做不成皇后，大家还有一争，机会虽小，自己尚可奋力一搏。如此，栗姬与大长公主间的冲突似乎预示着某种不确定的前景，给人以若有若无的希望。
王娡有些兴奋了。栗姬与大长公主之间究竟发生了什么事，因何而起冲突，这是一定要查明的事情，自己的机会，十有八九就在这上面。明日不光要靠大萍从阿宝那里收集消息，自己也该去合欢殿儿姁那里打探一下。儿姁以栗姬为敌，栗姬的一举一动她都不会放过，她对此事怎样看，打什么鬼主意，也要知道。既然下决心要争，牵涉利害的所有人，便都是自己的对手，一丝细节也不容放过，事先计算周全，方能立于不败之地。
鸡鸣三鼓，夜漏将残。王娡几经辗转，怀着满腹的心思和晦暗不明的期待昏昏睡去。黑暗中，一团灰色的东西悄无声息地走近来，警惕地盯着睡着的王娡，原来是近来饱受折磨的那只雄猫。在确信主人已入梦乡后，灰猫一跃上床，伏在王娡的脚旁，轻轻打起了呼噜。
