王恢出使边郡的当晚，长安尚冠里的丞相府张灯结彩，府前车水马龙，宾客盈门。淮南王午后拜会了先到了几日的燕王，为田蚡提亲，燕王很痛快地许了婚。消息早已通报到田府。田蚡既奉有太后的口谕，索性两好并一好，大办宴席，淮南王而外，还请了燕王与来京师朝觐的其他诸侯王，并知会御史大夫与九卿与宴作陪。主宾到齐后，检点人数，唯独少了大行王恢一人。
田蚡面色一沉道：“这王恢忒不识轻重了！大行职任接待四裔、诸侯，王爷们都到了，他却连个人影子也不见，总不成要贵宾等着陪客吧。好大的架势，来人，拿我的名剌去请！”
“丞相误会了。在下听说是上边差遣了王大人紧急的公事，君命，不俟驾而行，这会儿，他只怕是已经出了长安城了。还是先请各位王爷入席吧。”太常、宣平侯张欧（音右）知道田蚡是个极要面子的人，见其恼怒，赶忙劝解。
“甚紧急公事，我怎的不晓得。”
“君侯告假，整日都在东宫，如何晓得。”韩安国于是将午前朝廷会议和战的经过讲述一过。“听说，皇帝午后单独召见了王大人，之后就派他出京巡边，看来这趟差事与考察边塞的军备有关。皇帝还是想战呐。”
“既是这样，各位王爷就请入席吧。”田蚡摆摆手，脸上仍是一副悻悻的样子。
酒过三巡，田蚡宣告了太后许婚的消息，宾主纷纷向刘安祝酒贺喜。刘安又报告了田蚡与燕国公主结亲之事，众人又纷纷向田蚡与燕王道贺。一番觥筹交错之后，相府的女乐出场，燕乐歌舞的柔管繁弦之中，酒宴的气氛放松下来。乐舞间歇中，刘安看似不经意地问道：“君侯，看来皇帝是一心求战的喽？以君侯之见，何时开战，胜算如何？”
“求战？吾又何尝不想求战！可马呢？马匹不足，怎样战？全无胜算么！皇帝年少性急，做大臣的也不晓事吗？岂能不计轻重利害，阿顺上意，行险侥幸！”田蚡满面阴云，看得出对王恢主战耿耿于怀。
“君侯差矣，兵法上不是有庙算一说嘛。皇上天纵英睿，即便身在庙堂，也可以决胜千里之外呢。”燕王刘定国嘿嘿笑道，颇有皮里阳秋的味道。
“王叔是在说笑话吧。”一个声音既尖且细，听上去怪怪的。众人循声看去，主宾席上一个身材瘦削的人物。其貌不扬，但目光与声音中却有股阴森森的力量。原来是胶西王刘端，他是景帝第八子，与江都王刘非同为程夫人所出。
“如丞相所言，别说马匹不足，即便有马，出得边塞作战，最要紧的是甚？当然是粮草辎重。打起来，这粮草辎重从哪里征发，还不是北边这些郡国。王叔的燕国，我们胶西、中山和赵国，朝廷哪一个能放过？”
“老八所言在理，大汉才过了几年安生日子？兵凶战危，征兵加赋，天下扰动。若能战败匈奴倒还罢了，怕的是劳师远征，一无所获，国家从此多事了。”坐在刘端身旁的赵王刘彭祖大有同感。
刘端不以为然道：“加赋？加赋倒好了，怕的是皇上体恤民瘼，这打匈奴的钱粮要从吾等身上找补呢。”
背后议论天子，是大不敬。陪席的大臣们面面相觑，杌陧不安起来。
再这样议论下去，大不妥，要赶紧转圜。刘安摆摆手道：“各位少安毋躁。匈奴既是我汉家的宿敌，战是早晚要战的，莫说皇上想战，吾等难道就不想雪祖宗之耻？关键是时机。时机适宜，对皇上扫灭匈奴的抱负，凡我汉室宗亲，哪个不愿鼎力相助？时机不到，言战还不是徒托空言。吾等还是莫辜负了丞相家的美酒佳肴，来，寡人为丞相上寿。”说罢，举酒一饮而尽，照照杯。
主宾都领会了刘安的用意，纷纷跟随祝酒。一时间笑语喧阗，宴乐重新进入高潮，及至夜深，客人方陆续告退，由巡夜的缇骑，分头护送回邸。
刘安是最后离开的。回到府邸，已时交二鼓。他酒意虽浓，可头脑却十分兴奋，全无睡意。他盥了盥面，又吩咐侍者烹了壶浓茶，倚在卧榻上，思绪如潮，浮想联翩。
一日之内，他与太后结了亲，为田蚡提了亲，由此加深了与皇室的关系，当然也加深了与当朝势要的关系。更令他兴奋的是，他知道了宫廷中的隐秘，皇帝因无嗣而焦急，而帝后之间必由此而生龃龉，宫中从此多事了！从今日之酒宴上可以感觉得出，丞相、大臣与诸侯王大都不赞成皇帝外事四夷的主张，担心这会损及自身的利益。皇帝少年意气，好大喜功，正是容易犯错误的年纪。对国家，这不是好事，对自己，却未必是件坏事。
二十年了，二十年了！不想机会又一次重现了。被深深压抑住的那一点念想又开始萌动，在他心中掀起涟漪。
文帝八年，时年十六岁的刘安被封为淮南王，继承了被贬黜而死的父亲的王位，而国土被一分为三，权势大不如前。他表面恭顺，心里却怀着一股恨，发愤读书。他一反诸侯王狗马弋猎、骄奢淫逸的做派，文雅、好学直追河间王；在国政上，他更是宽厚仁慈，不吝钱财，拊循百姓，广揽人才。景帝三年，朝廷削藩，激起了吴楚等七国之乱。吴国使者到淮南联络时，二十五岁的刘安本欲响应。国相看出他的意图，假意愿意带兵出征，哪想到取得兵符后，却将他软禁在宫里，顿兵坚守，直到朝廷救援的大军赶到。响应吴楚的事情，竟因此消弭于无形，刘安亦由此得免七国败亡的命运。此后，他深自韬晦，恭顺朝廷，极力讨好皇帝与宫廷势要。自保而外，原先的仇恨、不平和雄心被深深压入心底。原以为此生只能顺遂天命，老死菟裘，不想前年（建元六年）秋，中国出现了几十年方得一见的天象——彗星。
古人最重天象，认为天象关乎人事。彗星当空，自古是大凶之兆。一般人都说它是事关太皇太后崩逝[23]的天象，而占星者对此的推算是，天下将要刀兵大起，血流千里。他将占星的史官召入密室，那一晚的密谈惊心动魄，刘安至今记忆犹新。
“这种天象，预示人世将有逆乱凶孛的事情发生，很准的。”
“何以见得？”
“殿下可读过《左氏春秋》？”
“当然读过，怎么？”
“文公十四年，周内史叔服的占验，大王可还记得？”
刘安略作思忖，问道：“是彗星现于北斗，叔服预言，不出七年，数国国君都会死于祸乱那件事？”
“正是。其言极有效验。三年后，宋昭公被杀，公子鲍僭位；五年后，齐懿公被弑；七年后，晋灵公被赵穿弑于桃园。”
“这次又会如何？”
“昨夜彗星孛现，星官在角[24]，角宿有两星。依甘氏星经，彗星孛犯两角间，主邦有大丧；而石氏星经[25]也以为此种天象，主天下大乱，皇位更迭，都是极为凶险的兆头。”
“那么应在何时、何处？”
“角宿之分野[26]对应于兖州，而慧尾西指长安……”史官停顿了片刻，打了个冷战，压低声音道：“近则三五年，远则不过九年。大王可早为预备。”
一股热流直走丹田，刘安竭尽全力，方才压住了心头的躁动与狂喜。当夜，他便秘密处决了这名史官，那番谈话，则成为紧锁于他心头的秘密。
什么事情会使天下刀兵大起，血流千里，皇位倾覆？他百思不得其解。匈奴内侵？不可能，匈奴扰边是常事，可他们没有深入中原的力量。再就是内乱，如以前的七国之乱。可从何而乱？什么人倡乱？仍然理不出头绪。直至今日，田蚡向他暗示，皇帝有可能绝嗣，他才恍然大悟：国无太子则国本动摇，皇帝一日宫车晏驾，刘姓诸侯会并起争夺皇位，天下大乱。所谓刀兵大起，流血千里，定是起于这样的局面。现存刘姓诸王中，自己与皇室的血统与亲缘最近，辈分和声望最高，天子一旦不讳，最有机会的不就是自己吗？
或许是酒的作用，他觉得气血涌动，浑身燥热，于是呷了一大口茶，站起身在堂内来回踱步。他恨自己沉不住气，拍拍额头，深吸了口气，重新坐下，收拢思绪，开始做下一步的打算。
首先，他要未雨绸缪，大治攻战的器具，招揽更多的豪杰，暗中联络各郡国，互通声气，使自己的声名德望，百尺竿头，更进一步。同时他要安排可靠的人，为他联络朝廷的重臣，侦伺宫廷的消息，淮南距京师千里之遥，一旦有事，他决不能落了后手。可这种极为机密重大的事情，他能托付于谁呢？
随驾同来的中郎伍被，是门下数百豪杰中的佼佼者，对自己忠心无二，才能智计，亦不在京师中的人物以下。可之前自己从未向他透露过心曲，他赞同与否，尚不可知。况且以伍被的官职身份，不便与朝廷重臣交往，更难窥探宫中的动静。
看到面前递过新茶的那双纤纤玉手，刘安才从沉思中抬起头来。“阿陵！怎么是你？”
刘陵嫣然一笑，取下簪子，将灯焰挑亮。“父王一路风尘，进得京城不遑歇息，又去拜会诸王和大臣，就不觉得疲累么？夜半归来，中堂的灯就一直亮着，鸡鸣时分还不安歇，莫不是有甚心事么？”
刘安眯着眼，细细端量着灯下的爱女。一袭月白色的睡袍中的女儿娇小婀娜，黑瀑似的长发、鹅蛋形的面庞、高挺的鼻梁与盈盈似水的眼波，十六岁的女儿已经出落成为一个美人，这正是自己理想的人选呀。
“心事？当然有。陵儿，你过来，坐下。”他将女儿的一只手握住，抱憾道：“阿爹场面上的事多，顾不上你哟。说说看，今日在长安逛了哪里？玩得好不？”
“好。”提起日间的见闻，刘陵来了兴致。“我带着阿苗，坐车在长安城里转了一圈。长安好大噢，咱们淮南国的都城可真是没法子比！午后我们又逛了东市，好大噢！阿爹，你猜，我买了甚东西回来？”刘陵满脸欢喜，急切的目光中仍不脱顽皮的稚气。
“好看的衣裳？”女儿摇头。
“珠宝首饰？”
“才不是呢！”女儿娇嗔道，头摇得像是拨浪鼓。
“不是衣裳，不是珠宝，那还能是甚呢？香粉、胭脂”刘安掰着手指沉吟，故意作出苦思不解的样子来。
女儿果然忍不住，将头靠在刘安肩上，扑哧一声笑出来。“我要不说，阿爹永远猜不出来的。”之后又跳起身，瞪大眼睛，两手夸张地比画着道：“黑黑的，长毛，好大好大的头邪！身子就像只小牛，可凶了！”
“喔，是只猛兽么？”刘安并不吃惊，这丫头的性格自小就不像女儿家，若是买些脂粉妆奁回来，反倒不像是她的为人了。
“是獒犬！商家说是西海[27]羌人那里产的，中原根本没有，很名贵的。阿爹，你再猜，这只犬要多少钱？”
通常的家犬，不过百钱上下，名犬可值万钱。刘安想了想，伸出二指道：“两万钱。”
“才不是呢！”女儿嗔怪似的跺跺脚，满面骄色，把头一昂道：“百金。”
“百金？”那就是一百万钱了！刘安吃惊了。五口之家一年的用度不过五千钱，百金可以养活二百个这样的家庭。女儿平日奢靡成性，挥金如土，他是知道的。可毂辇之下，如此作为，免不得惹人侧目，闲话传到宫里去，会引起何种议论，可想而知。
“还有个不知谁家的公子哥，与我争买，惹来一市的人围观。可他的现钱没我多，狗还是被我牵走了，众目睽睽，气得他鼻子都歪了。”说到得意处，刘陵咯咯笑出声来。
“陵儿，在京里做事切不可张扬，这里不比淮南，是自己的地盘。阿爹之上有皇帝，有朝廷。当朝的贵戚公卿，哪一个权势都不在你阿爹之下。你要学会夹起尾巴做人。不然，朝请过后，你随爹一同回去。”刘安板起脸，不快地说。
“不嘛，我就不回去。”刘陵抱住父亲的胳膊，使劲摇晃，双眸荧荧似有泪光。刘安不忍，放缓了口气道：“好了，好了。你买的那只獒犬，拴到了哪里？”
“在后院的狗圈里。原来的那些狗，见了它，都伏在地上，摇晃着尾巴，呜呜地叫唤，害怕极了。”谈起自己的爱物，刘陵转忧为喜，又有了笑容。
“陵儿，看来你是愿在这长安长住喽？”
“是。女儿愿意。”
“那好，你坐下。阿爹有事情交代。”刘安正襟危坐，神情一下子庄重起来。见到父亲如此，刘陵亦敛容端坐，神情专注地看着他，犹如长大了十岁，不再是个少女了。
“长安是天子之都，高皇帝创立基业的地方。此番带你来，本意是要你见见世面就回去。你既如此喜欢长安，就要谨守朝廷的体制，不可如在家时那般随意。你记住了？”
“女儿记住了。”
“近日内，阿爹会带你进宫问安，面见皇太后、皇后，也许还能见到皇上。你要想法子讨她们的欢喜，她们喜欢你，才会常常召你进宫做伴。陵儿，你要切记，在太后、皇后身边，务必谨言慎行，不可骄恣放纵，如此，她们才会信任你、亲近你。”
“我干吗要低首下心，让她们信任？就是不进宫，这么大一个长安城，也足够女儿玩的。”刘陵直视着父亲，不屑地说。
“阿陵，你年已及笄，不是小孩子了。平常人家的女儿，在这个年岁上早都有了婆家。你是阿爹的独女，要为阿爹分忧呐。”
“阿爹是一方诸侯，南面为王，何忧之有？”
“可你阿爹，还有其他诸侯王，在皇帝、朝廷那里仍只不过是个臣子，生杀予夺，是由不得自己的。你以为诸侯王风光？其实哪一个不是战战兢兢，揪着心过日子。朝廷视诸王为异类，监视得紧。一旦被拿住甚把柄，轻则申斥，重则削地黜爵，稍有怨望，即以谋逆论处。诸侯王身死国灭的事情，从大汉立国时起，就没有断过……”
“我们淮南也会这样么，难道没办法免祸吗？”刘陵显然被吓住了，原本红润的脸色苍白了。
“当然，淮南国在你爷爷手里已经灭过一回。若不想贾祸，就得低首下心，忍辱吞声，除非……”
“除非甚？”
“除非自家做皇帝。”
“自家做皇帝？那不是谋反么！”刘陵惊呆了，怔怔地盯着父亲。
刘安看着女儿，心潮起伏。做大事，非得有种力量做支撑。而人世之中，没有哪一种力量的深沉、持久比得上恨。从懂事时起，占据他心灵的第一种情感就是恨。四十年来，父王被贬黜后押赴西蜀的那段经历，时时浮现在他脑海中：囚车中困兽般的父亲，鬓发散乱、衣衫不整的宫人，沿途围观者的唾骂嘲弄，跟在囚犯队列中的他与涕泣不止的幼弟……他想托付的大事，没有仇恨的力量，女儿是做不来的。是时候了，该把这几代的仇恨，交代给女儿了。
“这皇帝的位子，本是高皇帝打下来的。高皇帝的子孙，都有承继的资格。你爷爷是高皇帝的儿子，阿爹是高皇帝的孙子，若不是一直被些恶人压着，坐这刘家天下的，保不定就是我们这支人。”于是，他从赵美人屈死狱中，刘长寄人篱下，受尽吕氏欺凌说起，备述七十年来淮南刘氏的故事。讲到刘长被黜，负气绝食而死一节，刘安词气哽咽，刘陵则已泣不成声了。
相对啜泣了好一阵子，情绪方略有平复。“爷爷报了祖奶奶的大仇，奸人污蔑，皇帝摧折，爷爷宁可绝食而死也不稍屈服，是顶天立地的硬汉。可爷爷的冤屈，又何时昭雪？”刘陵盯着父亲，黑亮的眼睛中闪烁着愤懑不平。
“阿爹的心事，就在这上面。七国败亡后，二十年来，阿爹忍辱负重，卧薪尝胆，等的就是雪耻报仇的一日。可眼下还不是时候，我们还得忍。”
“忍到何时？”
“或许不会太久。阿爹这次回去，会暗中准备，可有件大事，阿爹做不了。”
“甚大事？”
“今早田丞相告诉了阿爹一件惊天的秘密，当今的皇上大婚已经八年，皇后，还有其他的嫔妃却至今未有子息。皇帝是太后的独子，一旦不讳，连个接位的亲兄弟都没有。这个皇位会交给谁？”
“交给谁？”刘陵也紧张起来。
“自然要在刘氏的宗亲中挑选，而这，就是阿爹的机会了。现存的诸王，论亲缘，没有谁比阿爹与高皇帝更近；论德行名望，也没人能与你阿爹比肩。即便诸王并起争位，阿爹亦能号召天下，扫平群雄。那时候，追尊你爷爷皇帝的封号，我们方能一吐七十年来的腌臜之气，光耀祖宗的门楣。”
“阿爹既已成竹在胸，为甚还说做不了？”刘陵既兴奋，又不解地问道。
“外面的事情，阿爹可以暗中准备。可宫里的事情，就非阿爹力所能及了。宫闱秘事，外人绝难知晓啊。”
“甚秘事？”
“皇后不能生育，不仅皇帝忧心，也会引起他人的觊觎，乱象定会由此生发。皇帝与皇后的关系如何？皇帝还会亲近哪些女人，有无子息？宫内的争夺最终会到何种地步？这些事情，非帝后腹心之人，是无从知晓的。而这，恰恰是阿爹判明形势，决断大局最要紧的根据。兵法上讲的‘知己知彼’就是这个道理。”
“阿爹的意思，是要陵儿结好太后和皇后，坐探宫里头的秘事，随时通消息给阿爹么？”
“真是个聪明的丫头。还不止于此，有机会还可以推波助澜，宫里头越乱，我们的机会越大。”刘陵秀外慧中，一点即通，京师的事情，很多可以交给她来办。刘安喜不自胜，慈爱地抚了抚女儿的头。
“这样子，女儿住在长安可就不只是一年半载了，对么？”
“当然，三年五载不回淮南也成，用度上，阿爹会供着你。以你的身份，不光可以进出内廷，也可以多多结交朝臣，为阿爹物色些有用的人才，来日总会派上用场的。”
知道可以长住京师，而且有花不完的钱财，刘陵大喜过望：“不就是挑动宫里不和吗，阿爹放心，陵儿准叫这些个宫人争得鸡飞狗跳，让那个皇帝气死。”想象着宫里被搅得乌烟瘴气的情景，刘陵自觉有趣，扑哧笑出了声，那笑容既顽皮，又灿烂。
刘安心头一沉，这丫头全不知利害，竟视宫廷内争为儿戏，得警告她。“陵儿，兹事重大，切莫视作儿戏！孟浪从事，一旦露了形迹，会坏了父王的大事！”
见父亲面色严峻，刘陵也郑重其事起来：“父王放心，陵儿知道如何做，决不会牵累父王，危及大事的。”女儿面色坚毅，一副成熟稳重的模样，仿佛一下子长大了十岁。刘安大为释怀，比起儿子来，这个女儿是强得太多了。两人重又对坐，低声推敲起行动的步骤与细节来，直至平旦，父女方各自归寝。
舟车劳顿，又一夜未眠的刘安困倦已极，刚刚宽衣睡下，府中的侍者却叩门通报，宫里头传诏的谒者，已经候在门外，说是皇帝召淮南王速去雍城陪祀五畤，天子的车驾已经上路，要他马上赶去从驾。皇帝郊祀，是件很少有的事情，最近的一次，已在十几年前。能够陪祀，是很大的荣耀，也是接近皇帝的难得机会。尽管哈欠连连，步履踉跄，刘安还是匆匆盥洗更衣后，在众人服侍下，登上自带的车驾，乘着熹微的晨光，西出长安，绝尘而去了。
