这长江以南的气候，要比洛阳的气候要暖和一些，穿的也稍薄一些。
刘子陵心中思绪万千，想着一会如何与甘宁处好关系，说不定以后有大用处，可以助自己一臂之力。
这甘宁可不简单呀，“少有气力，好游侠”。但他不务正业，他常聚合一伙轻薄少年，自任首领。他们成群结队，携弓带箭，头插鸟羽，身佩铃铛，四处游来荡去。当时，百姓一听铃响，便知是甘宁这帮人到了。时人，以“锦帆贼”称呼他们。
甘宁在巴郡之中，轻侠杀人，藏舍亡命，大有名声。他一出一入，威风炫赫。步行则陈列车骑，水行则连接轻舟。侍从之人，披服锦绣，走到哪里，哪里光彩斐然。停留时，常用锦绣维系舟船，离开时，又要割断抛弃，以显示其富有奢侈。
所在城邑的地方官员，或那些跟他相与交往之人，如果隆重地接待，甘宁便倾心相交，可以为他赴汤蹈火；如果礼节不隆，甘宁便放纵手下抢掠对方资财，甚至贼害官长吏员。这种情况，一直持续到他二十多岁。后甘宁不再攻掠别人。他读了一些书，钻研诸子百家之说，想有所作为。
兴平元年（194年），刘焉病亡，其子刘璋掌权益州。在刘阖的策反下，甘宁与沈弥、娄发等人起兵反叛刘璋，但被赵韪击败。甘宁便率领八百多人，去荆州依附刘表，留驻南阳。
刘表是东汉末年颇有名气的“八俊”之一，时为荆州刺史。但正如诸葛亮在《隆中对》里分析刘表终不能守住荆州一样，甘宁也发现刘表不习军事，在当时天下不宁、群雄纷争的形势下，终将无成。这时，他听说孙权在江东“招延俊秀，聘求名士，鲁肃、诸葛瑾等始为宾客”，便决定前去投效。
甘宁路经夏口（今湖北武汉），部队不得过，只好暂且依靠江夏太守黄祖。
建安八年（203年），孙权领兵西攻江夏，黄祖大败，狼狈逃溃。甘宁将兵为其断后。他沉着冷静，举弓劲射，射杀孙权的破贼校尉凌操。孙军不敢再追，黄祖性命这才得以保全。
甘宁立下大功，可黄祖仍不重用，甘宁也想弃之而去，只是没有一条万全的途径，因而，独自忧愁苦闷，无计可施。
苏飞察知甘宁之意，邀请甘宁，置酒欢宴，酒酣之际，对他说：“我数次推荐，主上不肯任用您。日月流逝，人生几何？应该早做长远打算，寻一个知己，成一番大事！”
甘宁停了一会，说：“我也想走，可惜没有合适的机会。”
苏飞说：“我请主上派你去做邾（今湖北黄冈西北）长，那时，你可以自己决定去就。”甘宁非常高兴。
于是，苏飞提出让甘宁任邾长，黄祖同意。甘宁招回原来离去的一些手下，又聚集一些愿意相从的人，带着他们投奔了孙权。
由于周瑜、吕蒙的推荐，孙权对甘宁十分器重，对待他如原来那些老臣一般。甘宁心情愉快，立即向孙权献计：“如今汉家运数日益衰微，曹操更为骄横专断，最终要成为篡汉的国贼。荆州这个地方，山势屏障利便，江河流畅通行，这是我们东吴西面的屏障啊！我是在刘表手下干过的。
据我观察，刘表这个人，自己既没有深谋远虑，接班人有差，根本守不住那地方。将军应该先下手为强，不可落在曹操之后。图谋刘表的计划，第一步先从黄祖下手。黄祖如今年老，昏聩无能，军资粮食都很缺乏，身边的人在愚弄欺瞒他，而他一味地贪图钱财，在下属官吏兵士们头上克扣索取。这些人都心怀怨恨，而战船及各种作战器具，破损而不加修整，荒误农耕，军队缺乏训练有素的队伍。
主上现在前往进取，必定将他打败。一旦击败黄祖的队伍，即可击鼓西进，前据楚关，军势即增大扩广，这样可逐渐谋取巴蜀之地了。”
甘宁的这个意见与鲁肃此前提出的意见，竟然不谋而合。孙权很赞赏这个意见，更加坚定了用兵的决心。
当时张昭在座，对甘宁的意见不以为然。他说：“江东自身危急，如果军队真的西征，恐怕必然导致国内大乱。”
甘宁不客气地反驳：“国家将萧何那样的重任交给阁下，而您却留守担心出乱子，用什么来追慕古人呢？”
孙权见二人争执，就举杯向甘宁劝酒，并说：“兴霸，今年即出征西进，如同这杯酒，我决定把它拜托给你了。你尽管勉力提出作战方略，使我们一定能打败黄祖，如此就是你立了大功，何必计较张长史的话呢？”
建安十二年（207年），孙权第二次西征黄祖，虏其人民而还。此次战斗没有彻底展开，原因是孙权的母亲病危，而不得不撤军。
建安十三年（208年）春，孙权第三次西征黄祖，战斗打的很激烈，但最后果然擒获黄祖。胜利后，孙权分拔一支部队给甘宁指挥，屯兵当口。
孙权攻破黄祖，曾做好了两个匣子，用来盛黄祖和苏飞的首级。苏飞托人向甘宁求告。甘宁说：“就算苏飞不说，难道我甘宁会忘记他的恩情吗？”
时孙权摆酒，为诸将庆功。甘宁走下席位向孙权叩头，血泪交流，对孙权诉说苏飞过去对自己的恩义，并且说明：“甘宁我如果不遇苏飞，早已死填沟壑，当然也就不能尽忠报效您了。如今苏飞罪当斩杀，我冒昧地向您求情，免他一死。”
孙权感动，说：“我可以放过他，可是他若逃跑，怎么办呢？”甘宁担保：“苏飞免受斩杀，受您再生之恩，即使赶他走，他也不会离开，哪有逃跑之理！如果他跑了，就把我的首级代替他的装入匣中！”孙权同意甘宁的请求，赦免了苏飞。
同年冬，曹操进兵荆州，甘宁跟随周瑜在乌林大破曹操（参见赤壁之战），立下了战功。接着，又到南郡攻打曹仁，但未能攻克。
甘宁曾在刘表统治下的荆州效力了十余年，深知夷陵（今湖北宜昌）地理位置的重要性，于是献策，由他率兵从小路取江陵上游的夷陵，以便东西夹击曹仁，迫使其北撤。周瑜命他统兵前往，甘宁日夜兼程，果然一举占领，于是，据守城中。
曹仁见势不妙，立即派五六千人去围攻夷陵，企图一举夺回这一战略要地。时甘宁手下只有数百军士，加上破城新增的兵员，也不过一千人左右。曹军在城外搭设高台，连续几天，从上面向城中射箭，箭密如雨，军吏胆战心惊，唯甘宁谈笑自若。
甘宁派人出城向周瑜求援。周瑜采用吕蒙之计，率领众将前来解除了夷陵之围。曹仁部众损失过半，连夜逃遁，途中又遭到截击，丢失战马三百多匹。周瑜乘胜追击，准备与曹军决一雌雄。曹仁不敢再战，全军撤回北方。
赤壁之战后，周瑜、甘宁曾力劝孙权西取巴蜀。孙权犹豫不决，去征求刘备的意见。刘备早有占据巴蜀的打算，便巧妙地加以劝阻。孙权坐失良机，致使西蜀落入刘备之手，追悔莫及。
建安十八年（213年）正月，曹操率大军号称四十万攻打濡须口（今安徽巢县南），饮马长江。孙权率兵七万迎击，派甘宁率三千人为前部督。
孙权密令甘宁夜袭曹营，挫其锐气，为此特赐米酒。甘宁选精锐一百多人共食。吃毕，甘宁用银碗斟酒，自己先饮两碗，然后斟给他手下都督。都督跪伏在地，不肯接酒。
甘宁拔刀，放置膝上，厉声喝道：“你受主上所知遇，与甘宁相比怎样？我甘宁尚且不怕死，你为什么独独怕死？”都督见甘宁神色严厉，马上起立施礼，恭敬地接过酒杯饮下。然后，斟酒给士兵，每人一银碗。
至二更时，甘宁率其裹甲衔枚，潜至曹操营下，拔掉鹿角，冲入曹营，斩得数十首级。夜色中的曹军士兵受到惊动，误以为东吴大军来袭而起身备战，甘宁于是撤退。而夜色中的曹军依旧如临大敌，纷纷举起火把、擂鼓呐喊。等到曹营举起的火把像繁星一样密集时，甘宁已经回到了军营。
当天夜里见到孙权，孙权笑着说：“这也够把老头子（指曹操）吓一跳了吧，只是想试试你的胆子罢了”，于是赏甘宁绢一千匹，战刀一百口，并增兵二千。
从此，孙权对甘宁更加看重，并称赞道：“孟德有张辽，孤有兴霸，足相敌也。”由于春水暴涨，曹军驻扎了一个多月，便退回北方去了。
建安二十年（215年）八月，甘宁随孙权攻打合肥（参见合肥之战）。战事不利，加之军中瘟疫流行，只得下令撤军。大部队已经撤出战斗。只有孙权亲领的车下虎士一千多人，以及吕蒙、蒋钦、凌统、甘宁，跟随孙权驻在逍遥津（今安徽合肥东）北。
曹操将领张辽侦伺瞭望，乘机率步骑发动袭击，陈武战死。孙权部将甘宁、吕蒙奋力抵挡、部将凌统率卫队拼死厮杀，作战中，甘宁引弓射敌，厉声问战鼓为何不响，壮气毅然，勇冠一时。
孙权目睹这一切，更增加了对甘宁的敬意。在甘宁等人的英勇抵抗之下，曹军进攻的速度放慢。凌统率兵三百，保护孙权冲出重围。孙权和甘宁蹴马趋津，逃至逍遥津，时值河桥半拆，丈余无板，孙权急策所骑骏马腾越而过。将军贺齐率三千人在逍遥津南接应，孙权才侥幸得免。战斗下来，除凌统外，凌统所部的三百亲兵无一生还。凌统逃生后，在津渚痛哭流涕。
凌统是凌操之子，而凌操是在攻打黄祖时被甘宁射死的。因有杀父之仇，凌、甘二人矛盾很深，甘宁因而也防备凌统，尽量避免和他见面。孙权命令凌统，不得与甘宁为仇。
一次，甘宁、凌统在吕蒙那里聚会饮酒，酒酣耳热，凌统起立舞刀，甘宁也站起来说：“我能舞双戟！”吕蒙见二人有相斗之意，便隔在中间，说道：“甘宁虽能舞，还是不如我舞得精妙。”于是，操刀挟盾，将二人分开。后来，孙权知道凌统不能忘却父仇，就让甘宁率兵改驻半州地方。但在大敌当前的关键时刻，二人能抛开私怨，团结对敌，这是难能可贵的。
