西太后环顾四周，又想起圆明园四春娘娘当日争宠，早拟除灭了她们。只因回銮训政，忙个不停，一时无暇下手。此时三凶已去，朝右肃清，便重又抬出“祖制”二字说：“宫内不准容留汉女”，把四春一一驱逐。
一 不问朝政
咸丰元年，洪秀全领导的太平天国运动爆发。咸丰七八年间，东南军事也是互有胜负。和春、张国梁自丹阳进攻，屡克江宁属县，再收复镇江。又到江宁城下，江南大营从此重振。德兴阿在江北，亦进军八卦洲。两军把南京围住，龙江由李续宾攻入，太平天国名将林启容不幸战死。
杨载福等又反扑安徽，攻克舒城、桐城各县，直逼安庆。太平天国将士由于人数上是劣势，所以便四处打游击，忽入皖，忽又赴赣，忽至江浙一带，牵制清军。另一方面，他们与另一班捻军密切联系，作为声援。
此时清军疲于奔命，顾了这边，又失掉那边。江南的六合县，死守六年，依然被太平天国的将士们攻下，并杀死了道员温绍原。此后，安徽的卢州府，又被他们攻陷，杀死了总兵萧开甲、知府武成功。
清军大将李续宾仗着人多，转战在前。到了三河镇，被太平天国的猛将陈玉成、李世贤等，带领手下十多万人，将他团团围住。李续宾此时纵有三头六臂，也是难逃一死了。
听说爱将战死，咸丰帝还伤心了一通，又是加封他为总督，又是颁发抚恤金。不过，只要加急奏折一少，咸丰帝便会忙着到圆明园去寻花问柳。过了元宵节后，他干脆就常住圆明园，俨然把那里当成自己的宫殿了。即使是亲王、大臣上朝奏事，也要移入园内才行。
在宫中，皇后由于生性恬静，就是一年不见皇帝，心里也不觉得有什么。可是懿贵妃却截然不同，她知道这都是由于皇帝迷恋四春造成的，暗中不禁恨之不已，恨不得将四春一个个撕成碎片。
这天，咸丰帝正欢愉，却收到军机处送来的江南军报。拿出来一看，原来是和春所写，其内容是弹劾都统德兴阿屯兵江北，坐山观虎斗的情况。咸丰帝一怒，便批谕德兴阿革职来京，所有江北大营，由和春一个人管理。
批注之后，交还军机处，咸丰帝同时嘱咐今后如果再有奏报，军机处可以先拟出圣旨的草稿，再一齐交上来，省得让他再动笔。这么一来，实际上皇帝则不再过问政事了。
不久，安徽抚事李孟群死在庐州，淮阳道台郭沛霖死在定远，一切抚恤事宜，都是由军机处决定，咸丰帝只是若即若离地瞧一眼，就抄起玉玺盖上去。
到了初夏，英、法各国突然又派兵舰四艘，赶到大沽口要与大清开战。天津和约之后，双方本已谈妥，各国舰队已经退去，此番为何又卷土重来呢？
原来，当初定约的时候，因为事关重大，有些手续便约定在今年完成。这四艘兵舰便是为了换约前来。此时，正值大沽设防，僧格林沁亲王便派人拦阻，命令各国船只卸去军械，改为由北塘驶入。各国使臣因为这次只是来续约，所以大都服从。只有英舰的舰长布鲁士拒不接受，竟然驶入大沽，将防具毁去，还竖起红旗，主动挑战。
见对方如此猖狂，僧王也下令戒严，炮台上一律筹备整齐。时间不长，便听到炮声突发，料想是英船开炮，即令炮台还击。扑通扑通的一阵响，把英舰击伤了两艘，其余的船都赶紧跑了。只有美国使臣华约翰遵命改道而行，才得换约。
这本是一场无关大局的小胜，宫廷上下却争相庆贺。咸丰帝忙下谕旨，对僧王及其手下格外褒奖，并提银五千两，分别赏赐。这场胜仗让龙心快慰，他总以为洋人既已败退，便不敢再来，那样的话岂不是连天津和约都可省去了吗？想到这里，他更加安稳地在园中过冬。直到残腊将尽，圣驾方才还宫。
咸丰十年元旦，咸丰帝临朝受贺。因为这年是他的30岁大寿，所以颁诏天下，特别封赏各亲王、贝勒。
转瞬已是暮春，万寿节来到。咸丰帝端坐正大光明殿，一班大臣及蒙古王、贝勒、贝子、公等，齐集殿前，行祝贺礼。由于外省的督抚、将军、提镇等，也已预发谕旨，令他注重军事，不必来京道贺。因此，热闹之中尚带三分寂静。
行礼完毕，大家便赶到同乐园接受赐食。宫中此时也照例庆贺，一律赐宴。懿贵妃在宴会之后，满心以为咸丰帝会来，便眼睁睁地候着，可是好久没有动静。盼来盼去，只是由总监带来一纸，却是咸丰帝亲笔，上面写着：明日上午，自贵妃以下，统至圆明园领宴。
懿贵妃不禁大为恼火，但懿贵妃毕竟是懿贵妃，不似寻常妇女。她静静地坐在那里想了一会儿，使命宫女伺候就寝。
次日，咸丰帝一早便到园中，由四春娘娘迎入，叩头祝贺圣上大寿。
不多时，就见宫中嫔妃，统统似花枝招展般翩翩前来，她们调过圣驾，又与四春见礼。众人同席，内外一堂，乃是旷古罕遇，真个是皇恩普照了。只有懿贵妃那拉氏持久不至。
等到午时，方有太监来报：懿贵妃略染小恙，不能遵旨领宴。咸丰帝听着，也不介意，便说：“由她去罢！”当下肆筵设席，列座开樽，酒落欢肠，目迷春色。这一边是北国胭脂，那一边是南朝粉黛，花为四壁香为国，锦为屏风玉作堆。直到席散兴尽，众嫔妃这才谢宴回宫。只有咸丰帝留在园中，不肯离去。
怎奈乐极生悲，泰极则否，霓裳之舞尚未结束，战鼓之声又响起。英使额尔金，法使噶罗，又率舰队来犯天津。咸丰帝还沉浸在以前的胜利中，不以为虑。只是命令僧格林沁加意严防，自己则仍在园中。
二 皇上驾崩
过了数日，忽然接到僧王加紧军报：大沽口北岸炮台已被英法各军占去，提督乐善阵亡。咸丰帝尚不甚着急，稍后郑亲王端华、尚书肃顺，入园拜谒皇帝，力主和谈。
咸丰帝道：“和谈也好。”端华、肃顺又要求召回僧郡王，以免再生战祸。咸丰帝懒得去想，便准了他们的奏意。僧王一退，英法联军自然不会停止，马上攻陷天津。
此后，军报一日紧一日，咸丰帝这才焦急起来。一面派大学士桂良赴天津议和，一面命令大学士瑞麟统领旗兵九千出外设防。谁知设防无效，筹防又不足，英法联军竟从天津来犯，打到位于京津中点的河西务。僧、瑞两部连战失利。咸丰帝再派遣怡亲王载垣与桂良协商和谈，还飞召南军入京勤王。
副都统胜保，奉旨赶到，与洋兵战了一仗，又遭败绩。于是便有大臣建议，圣驾及满朝文武暂时向北方退却，并美其名曰：北狩。懿贵妃在宫中听说这个消息，觉得实在不妥，就密令恭亲王奕 率领满朝文武，到圆明园中吁请咸丰帝还宫，坚守水师。
咸丰帝胆小如鼠，只是不从，等奕 一行出园后，就暗令四春娘娘整顿行装，准备北狩。此外另派端华入宫，密接后妃等出来，至圆明园会齐。此时已是箭在弦上，不得不发，任你那拉懿贵妃如何能耐，也只好擎着皇子，随了端华，一同赶赴圆明园。到园后，见车辆马匹已预备停当，料知事情无可挽回，就陪着乘舆，仓皇出狩去了。
这时怡亲王因为和议不成，先行逃回，随着大队北去。还有端华、肃顺，以及军机大臣穆荫、景寿、匡源、焦佑瀛、杜翰等八九人相随而去。
咸丰帝疲于奔命，先是驾幸滦阳，后来直至热河。热河在京师的东北方向，以往属于承德府管辖。一向设立打猎的围场，为历代清帝避暑之所。地名叫做木兰，筑有避暑山庄。
这次咸丰帝避难至此，美其名曰：北狩。其实就是蒙尘出走，托名遮羞而已。这也是有史以来，遇着天子出奔，往往是用这般说法的。
咸丰帝既到热河，就借避暑山庄作为行宫。此时，奏章仍陆续往来，起初接着各种军报，还是一一审阅，所有批谕，简单的也都是亲笔，此外则由军机处拟旨，皇帝亦必亲自过目，酌量增损。等他听说圆明园被焚，不禁大吃一惊，弄得目瞪口呆，险些儿将身子晕倒。独有那拉懿贵妃反易忧为喜，和颜悦色地在旁劝慰。
咸丰帝虽勉强答应，目中已了解三分，他知道那拉懿贵妃这么想得开是因为四春娘娘从此再无栖身之所，而不是考虑到圣驾的安危。自此他便心灰意懒，渐渐地染起病来。
和议达成，在京留守的各亲王、大臣联名奏请圣驾回宫。咸丰帝只下了一道谕旨：令南军不必北来。至于回宫事情，只字未提。此后，经在京亲王、大臣一再遥奏，才颁出上谕道：
本年天气渐届严寒，朕拟暂缓回京。候明春再降谕旨。钦此！
在京的亲王、大臣，接到上谕后，议论纷纷，多说京中不可一日无主，回銮最是要紧，总要设法奏准才好。于是联合直省各疆吏，恭请圣驾即日返回。
那拉懿贵妃也日日怂恿，惹得咸丰帝颇为懊恼，就阴沉着脸，拣出奏折一大叠，掷给懿贵妃道：“你瞧，你瞧！朕在京时，已听说江南大营又复溃陷，和春、张国梁统已阵亡。此后苏常一带，相继失守。近日徽州又报被攻陷，还有捻匪窜扰山东，这般时势我们还要回京干什么？”
那拉懿贵妃自受宠以来，从不见有这样御容，此番碰了一个大钉子，不知心中如何难过。她却不露声色，婉言答道：“日前两江总督，已着曾国藩补授，山东的捻匪，昨天我已见过谕旨，命僧格林沁前往剿灭。他两人都是老成得很，将来必能告捷，万岁爷何必过虑。只是京中无主，未免令人可忧，还请回銮为是！”
咸丰帝并不回言，竟歪在炕上，好似睡着了。那拉懿贵妃不便再劝，只好随着御驾在热河过年。
这年冬季，咸丰帝已是精神恍惚，坐卧不宁，咯血、梦遗诸症先后发作。
到了第二年夏季，天气酷暑。咸丰帝此时病情加剧，早晚都躺在床上，有时惦记着四春娘娘，就令她们入侍。偏偏懿贵妃醋瓶子打翻，屡次从中阻挠，不许近前。就是见了一面，也是不便多谈。因此咸丰帝开始怀恨懿贵妃。
没想到心中越是烦闷，病体就越是沉重。等到六月初九诞辰，随从各亲王、大臣都赶到福寿园朝贺。咸丰帝尚勉力支撑，到园中受礼，并即赐宴。欢宴尚未终止，咸丰帝已经挣扎不起，被两个太监扶回寝室。
皇后、懿贵妃急得什么似的，日日派人回到京中催促御医。虽然来了几个岐黄妙手，却都是能医病不能医命。等到七月中壬寅这一日，已是病入膏肓。
咸丰帝密嘱皇后，取出一张遗旨，交付给她，叫她不要遗失。皇后瞧了一瞧，便迅速藏在怀中。凑巧此时懿贵妃也踱将进来，还道是交代御宝，忙向皇后询问。
咸丰帝已见到她，忙掩饰道：“御宝么……”说着就从枕边拿出交与皇后。随命召入载垣、端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛等八人，起草遗诏：立皇长子载淳为皇太子，又嘱咐了数语，无非是托孤寄命的话头。八人退出，又过了一宵，到癸卯日寅刻，咸丰帝便崩逝去了，此时刚刚31岁，庙号文宗。
等到大殓之后，众人就扶出6岁的皇太子，在灵柩前即皇帝位。第二天，尊皇后钮祜禄氏及皇太子生母皇贵妃那拉氏，均为皇太后。旋复报上皇太后徽号为慈安，生母皇太后徽号为慈禧。并拟定新皇帝年号，是“祺祥”二字。
三 垂帘听政
新皇帝年仅六岁，所有一切政务，自然由载垣、端华等独断独行。且因咸丰帝遗命中，有赞襄一语，他八人便自称赞襄政务王大臣。先颁喜诏，再颁哀诏。又过了数天，他们接到恭亲王奕 等送来的奏折，请求准许至热河奔丧。
载垣、端华、肃顺等人初掌大权，心中有鬼，便在私下商议道：“奕 此来，恐怕不怀好意，必须阻住他方好。”当下由肃顺拟旨，内容大略是说京师重地，留守要紧，毋庸来此奔丧等语。
这道旨方才颁发出去，突然由两宫皇太后发来御史董元醇一折。载垣取来瞧着，不禁连声骂道：“混账，放屁！”
董御史所陈奏折，由怡亲王看过之后，顿时痛骂不休。端华、肃顺从旁瞧着，心中也是颇为不满。
端华道：“我朝祖制，从来没有见过这种事。哪个胆大的御史敢倡此议？”
肃顺道：“这是明明有人主使，咱们须要力诤才行。”
正说着，忽然有懿旨下来，要马上召见赞襄政务王大臣入内商议国事。载垣等便即赶去。见两太后东西分坐，八人当即行礼。礼毕，先开口的是西太后，也就是咸丰帝在时的那拉懿贵妃。西太后口谕道：“御史董元醇，奏请两宫皇太后垂帘听政，这件事果可照行吗？”
载垣出班道：“这是祖制所没有的，请两宫太后明察。”
西太后正色道：“祖制虽是没有，但也不曾禁止。何况如照原奏所言，应派近支亲王一二人辅政，内外相维，很觉妥当，看来可以照办。”她这种说法一方面是暗示王爷们不会没饭吃，另一方面则是表明自己的态度。
端华依然仗着是诰命大臣，不愿随意让步，就接口道：“祖制究竟不可违背。祖制所有，不好妄废；祖制所无，亦不好妄加。奴才等只知谨守祖训。”
西太后此时已是面有愠色，东太后打哈哈道：“这是重大的题目，你等一定要静心参酌才是。”
西太后道：“他们的意思，简直是不肯奉旨呢！”
肃顺受不了旁敲侧击，至此已是忍耐不住，竟毫不留情地说道：“奴才等赞襄皇上，不能听命于太后。何况这是有违祖制的，教奴才如何奉诏？”
西太后听他说话如此尖刻，陡然睁大双目，怒视肃顺。
东太后瞧这情况，怕矛盾激化，就打圆场道：“此事暂且缓议。教他们退下罢！”
载垣等便行礼而退。此后的几天，他们正在得意，不料懿旨又下，却是命令所有行宫人员，预备车驾，恭奉皇帝的灵柩回京。载垣不觉惊讶道：“这么迅速，正是出人意外！”当下与端华、肃顺等人去见两宫太后，请求缓办。
西太后沉着脸说道：“大行皇帝在日，时常思念回銮，只因圣躬有恙，不便登程。现在圣上不幸崩逝，在天有灵，自然希望早一日回京，即早一日告慰。如何还好缓办？”
载垣叩头道：“臣等恐怕京中尚未安定，所以恳请暂缓移动灵柩。”
西太后斥责道：“京中早已平静了。你等是赞襄当今皇帝的大臣，应该指导圣上全力以尽孝思，趁此天气未寒，沿途安静，正好奉丧回去，仰可以安先灵，俯可以慰物望。这才叫作赞襄尽职呢！”
西太后本来就聪明过人，语言犀利，再加上她是有备而来，这番话自然说得载垣哑口无言，就是那能言善辩的肃顺，也变作反舌无声。没奈何只好遵着懿旨，退出宫门。
等到灵柩入城奉安，两宫皇太后即颁下一道谕旨：令载垣、端华、肃顺就地解任，景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛等人退出军机处。
载垣等听到这个上谕，已知祸事临头。只因肃顺此时尚且留在密云，未曾到京，眼前少了一位智多星，他们真是焦急万分。其实肃顺这个智多星徒知趋避，也不中用。
忽然由恭亲王奕、大学士桂良、周祖培、军机大臣户部左侍郎文祥，率领侍卫数十人，不待通报竟大踏步走入门来。载垣愕然道：“诸位到此有何贵干？”
奕 面沉似水道：“有懿旨请王爷哪！”
载垣死到临头，尚且没有感觉，笑道：“我已早就听说了。解任乃是小事，为何烦劳诸位同来？”
奕 缓缓说道：“还有旨。”
载垣奇怪地问道：“你们大惊小怪，都是糊涂得很！你想，我等是赞襄大臣，面受先皇遗命，无论大小政务，统由我辈裁决。我辈尚未入宫，旨从何来？”
奕 笑道：“你敢不遵旨吗！”
双方正争论间，郑亲王端华也昂然直入。他听说恭亲王等到怡亲王住处，未知何因，故此前来探问。说起来他真是活得不耐烦了。
奕 见他进来，便嫣然一笑道：“郑王爷也来了，巧得很，正好与咱们同行。”
端华没想到这里还有自己的事，就问道：“到哪里去？”
奕 厉声道：“到宗人府去！”
端华尚未反应过来，载垣忙向他说道：“你不要听他胡说，他们是假传圣旨呢！”
奕 已经没兴趣和他们磨牙，就大声说道：“圣旨岂可假传！你们既然不肯接旨，咱们也顾不得了！”当下便喝令侍卫动手。
侍卫们见他都不顾及兄弟情谊，于是便一齐上前，狐假虎威，不由两人分说，已将他俩捆绑停当，像扛猪般扛了出去。扛到宗人府，交给宗令看管，随即入宫回禀。
载垣、端华两人方才被拿下，那诡计多端的肃顺，也由睿亲王仁寿、醇郡王奕譞押解前来。原来西太后最恨肃顺，也最忌惮肃顺，听说他留在密云观望，就先密令仁寿、奕譞二人带了禁军，星夜兼程去捉拿肃顺。
肃顺因密谋失败，正恐着了西太后的道儿，故意在密云逗留不进。这晚正在闭门高卧，忽听门上兽环大震，正要起床询问，不意“咣当”一声，门已被撞得大开，一群如虎似狼的卫队导着两位红顶花翎的大员飞速入内，把他一把按在床上，套入脚镣、手铐。
肃顺瞧那钦差，认得是仁寿、奕譞，便问何罪被逮？仁寿只答称“奉旨拿问”四字。
肃顺不服道：“未曾革职，先要拿问，真是天下奇闻！”
奕譞见他是鸭子煮熟了——嘴还硬，就嘲笑道：“既要拿问，自然革职，你不必多言，先跟我们到宗人府再说。”
肃顺无可奈何，只得由他牵住，跟同入京。到了宗人府，见载垣、端华两人先已被囚，不由得叹息道：“那拉氏真好狠毒，我等没命也罢，只是灭清朝者叶赫，这话儿也应验了。”
次日，他们即在宗人府受审。最后，两宫皇太后即派肃亲王华丰，刑部尚书绵森，往宗人府强迫载垣、端华自尽谢罪。又派睿亲王仁寿、刑部右侍郎载龄，监斩肃顺。
三人已死，一班大臣已知西太后手段毒辣，哪个还敢去虎头上搔痒？垂帘听政的局面当即大定。十月初九，皇太子载淳即位于太和殿，以明年为同治元年。“同治”两字，含有两宫同治的意思。本由载垣等拟定“祺祥”，后来因为他们犯法，就易号为“同治”，这也是大学士贾桢揣摩迎合两位皇太后的意思才想出来的。
十一月，小皇帝恭迎两宫皇太后坐镇养心殿，垂帘听政，批发谕旨，均加盖“同道堂”印。
此时，两宫皇太后开始正式垂帘听政，管理所有的国家政务。东太后由于素性沉静，凡事不愿多言，西太后则仗着才能，凡事决策大多取决于她，东太后拱手赞同而已。
西太后既除了载垣、端华、肃顺三人，又将他平日党羽一概免于治罪。然后下一懿旨，大略是说：
首恶已除，余党概免株连。尔大小臣工，此后宜争自濯磨，守正不阿，毋得再蹈恶习，自取罪戾，云云。于是，诸王大臣及侍御等又交口称赞西太后仁慈，不为已甚。其实与西太后反对的人物，已是一扫而空了。
西太后环顾四周，又想起圆明园四春娘娘当日争宠，早拟除灭了她们。只因回銮训政，忙个不停，一时无暇下手。此时三凶已去，朝右肃清，便重又抬出“祖制”二字说：“宫内不准容留汉女”，把四春一一驱逐。
此后，她又密嘱心腹太监安德海，叫他即日发落。安太监狐假虎威，立刻到四春娘娘那里宣旨，将她们撵出内宫，并不准她们携带物件。四春娘娘还想哀求，怎禁得安太监的凶悍！一声吆喝，手下太监便一齐动手，把四春娘娘穿着的宫衣、戴着的宫妆，尽行脱卸，牵扯出宫。可怜这四春娘娘落得花容狼藉、涕泪横流、头似乱草、面如黄蜡，出宫时尚有宫人瞧着，代为可怜，后来她们竟不知下落。
不过，大家都在传说她们是被鸩死，或说是杖毙了，总之活在人间的机会为零。实际上，遇着这位心狠手辣的西太后，就是杀几个诸王大臣，也是没什么稀奇，何况是那些无权无势的四春娘娘，到这地步还有什么可活！
只是西太后也的确英明，处置内宫原是一丝不漏，对付外宫也让人觉得井井有条。她听政之后，即命两江总督曾国藩，统辖江苏、安徽、江西三省，并及浙江全省军务。所有四省巡抚提镇以下，全归他节制。又加封协办大学士之职。又擢沈葆桢为江西巡抚，李鸿章为江苏巡抚，左宗棠为浙江巡抚。
此时，天京被攻破，太平天国运动失败。
捷报到京，朝廷上下额手相庆。两宫皇太后更是欢喜得了不得。便借用同治帝的名义，下旨加封有功的众臣，并颁发银牌四百面，赏给将士，同时令各路官军搜剿太平天国残部。
西太后听政四年，所有旧仇新恨报复殆尽，又把那一奶同胞的妹子配与醇王，正是夙愿尽偿，非常欣慰。
