两个人的囚服本就破烂不堪，此时已是一丝一缕的了。头发披散开了，脸上、身上流出不少血，血染红了衣衫，染红了地面，又沾上一些干草。
竹杖仍在两人头上、身上落下。啪啪、啪啪啪的声音不断从两人身上传出来。
一 陷害皇后
过了不到一年，武昭仪又生了一个儿子。
李治很高兴。武昭仪却说：“臣妾还要为皇上生一个公主。”
“好啊，朕更会高兴的！”
武昭仪又说：“臣妾听到一个消息，不知当说不当说？”
“卿只管说，即使错了，朕亦不怪。”
武昭仪道：“臣妾先说明，此事仅是听来的，确切与否，尚不得知。”
“卿尽管说就是，即使是捕风捉影，朕亦不会怪罪的！”李治急于知道是什么事。
“臣妾听宫女们议论，王皇后宫中请来一位民间老太婆，在里间屋烧香点烛，不知干些什么，却严禁宫女入内，只许皇后之母柳夫人出入，而且皇后还禁止宫女议论此事。皇上何不亲自去查看？大约皇后不会禁止皇上去看的。”
李治一听，怒道：“这泼妇，为什么找一老太婆随便出入宫禁，又搞什么鬼把戏？”说完，他命宫女去传总管，让总管带八名护卫来。
总管带着八名护卫来了。李治命令道：“皇后宫内有一密室，内藏一民间老妇，尔等去皇后宫中搜查，将老妇抓来，将密室中一切物品全拿来。”
总管太监及八名护卫进入王皇后宫中，皇后一愣。
总管太监及众护卫，按例向王皇后叩拜。
王皇后道：“尔等来此何事？”
总管太监道：“奉旨搜查皇后娘娘的寝室。奴才奉命行事，请皇后娘娘见谅。”
“不行！”王皇后脸色变白，怒道：“谁也不许搜我的寝宫！”
总管太监奉有圣旨，怎会被娘娘吓住，他挥手命令道：“搜！”
一名六十多岁的民间老妇，立即被护卫抓着走出密室。另外几名护卫拿着香炉、蜡烛，炉中的香还在燃着，还有用黄裱纸剪的人形等。
皇后之母柳氏也跟出来，她面现惊慌，却一语未发。
总管太监向密室看了看，然后也不和皇后打招呼，就带着护卫，押着民间老妇，拿着搜出的器物走了。
总管太监等人到了武昭仪宫中。
李治一见，武昭仪所言是实，怒气大发：“把犯人带过来！”
一名护卫揪着老妇走过来。
老妇已吓坏了，她跪在皇上面前，不住地叩头。
皇上大声问道：“你叫什么名字？”
“老妇何氏。”
“你是怎么到宫里来的？”
“是一位公公找我来的。”
“找你来做什么？”
“那位公公带我见了娘娘。娘娘让我使厌魔法。娘娘说，如果成功，赏我五十两金子，即使无效也赏我十两金子。”
“什么叫厌魔法？”
“就是咒人死的法儿。”
“如何咒法？”
“将要咒的人的姓名、生辰八字，写在用黄裱纸剪的纸人身上，再将纸人儿贴在墙上，老妇每天要烧香，叩首三次，夜间子时要念咒一次。”
“多少日生效？”
“一百天。”
“你拜了多少天了？”
老妇屈指算了一下，道：“十三天了。”
李治怒道：“拉到院外砍了，尸首扔到狼狗圈里去！”
两名护卫走过来，抓起老妇就走。
老妇人号叫道：“皇上饶命啊！老妇人是奉了皇后之命啊……”
“总管！”李治道。
“奴才在。”
“你带人去皇后宫，将皇后之母柳夫人立即押送出宫，此后永远不许进宫！”
李治怒气未息，道：“这泼妇，太不像话了！祖宗有令，宫中禁用厌魔之术，她却明知故犯，太可恨了！”
武昭仪道：“皇上何不看看，诅咒是何人？”
李治点点头。
宫女立即将纸人送到皇上手中。
李治看了看，即道：“拿去烧了！”
宫女接过纸人去烧。
李治道：“把这些东西扔出去！”他指着香炉、蜡烛等。
“皇上看了何以不给臣妾看看？”
“卿看了会生气的，何必看呢？”
武昭仪明白了，纸人上写的是她。其实，她早知道。
武昭仪为什么早知道？
因为这主意是她出的。
武昭仪在她还是先皇随侍之时，就已知道宫中严禁厌魔之术。
她牺牲了一个女儿，却未扳倒王皇后，她感到太亏了，大大地赔本。她昼夜思考，终于想出了这个主意。
王皇后身边有个叫长寿的宫女，早就被武昭仪用金钱拉拢了。最初，她的动机，仅是想让长寿埋伏在皇后身边，当个耳目。这回用着了。她授意长寿，令长寿与同伴密语有关厌魔法的事，还得想法让皇后之母柳氏听到。
长寿如法炮制，柳氏果真上当了。
待将民妇何氏找来，长寿立即告诉了武昭仪。
王皇后也是被武昭仪逼得无路可走，就昏了头，听信了母亲的话。正因为她急于求成，忘掉了宫中禁忌。她满以为除了她的几个亲信，别人不会知道。却不知已落在武昭仪手掌心了，当然上当了。
第二天，早朝时，李治又提出废掉王皇后之事。
废后诏书颁布了。
长孙无忌、褚遂良及韩瑗等也无可奈何了。既成事实，已无力挽回了。
诏书颁布之日，即将王皇后迁于宫内一所小院中去。
王皇后还不算孤寂，同屋还有肖淑妃为伴。
这是怎么回事？
原来，王皇后施厌魔之事发，武昭仪即对李治道：“皇上，可知王皇后何以行厌魔法？”
“她就是恨你。”
“王皇后恨我无足奇怪。不过，此乃肖淑妃所献之计谋。”
“肖淑妃可能恨你，她为什么不自为之，而怂恿皇后为之？”李治不解。
“皇上明鉴，肖淑妃此乃一箭双雕之计耳。她怂恿皇后行厌魔之法，其后又故意泄其事于我。她预计皇后必废，她好取而代之。”武昭仪无中生有，凭空捏造，又真像确有其事。
李治听了怒道：“处置皇后时，一并处置，绝不宽容。”
所以，肖淑妃于皇后被废同一天，也就废为庶人，合于皇后一处。
二 软硬兼施
王皇后被废以后，皇后的位置一直空着。
武昭仪急于当皇后，这是她梦寐以求、且又为之奋斗已久的梦想。为了皇后宝座，她牺牲了自己的亲生女儿，花了许多金银珠宝，用尽了心计。所以她时常在李治耳边说：“皇上，皇后已废，中宫不能久虚，宜早立之。”
“卿放心，这位置已是卿所有，别人是夺不去的。不过……”李治没有继续说下去，他在思考该怎么说。
武昭仪道：“有阻力？”
“卿所言不差。阻力是很大，其余众臣之议可以不听，只有长孙舅父和褚遂良，他们二人受先帝所托，是顾命大臣。先帝将他们二人比之于汉之贾光与蜀之诸葛亮。他们不同意，朕亦不能贸然下诏。”李治忧心忡忡地道。
“陛下，何不软硬兼施？”其实武昭仪早就知道这些情况，她早已谋好大计策。
“怎样软硬兼施？以硬对谁？又以软对谁，卿可明言。”李治无计，故问计于昭仪。
武昭仪笑道：“长孙舅父既是皇上舅父，当然也是妾身之舅父，是不能施以硬招，当以软招攻之。”
“什么样的软招，卿明说出来。”李治要问得明白些详细些。
“臣妾言之，请皇上斟酌。长孙太尉已官成正一品，无可擢升，但闻其有三子，何不升其官位？”武昭仪侃侃而谈。
“行！完全可以。”
“臣妾还知御阳公主已届婚龄，尚未有配，何不择长孙三位公子中未婚者嫁之。以长孙公子尚公主，是亲上加亲。”
“此亦不难，舅父家的家风很好，朕有一表兄长孙冲尚未婚，待朕派人去说，必成！还有什么？”李治仍问道。
“重重赏赐长孙太尉，不要惜金宝。”
“这也不难，还有吗？”
“有此三事，还怕长孙太尉不感激皇上？皇上再提出立后之事，他还好意思驳回吗？”武昭仪信心十足地道。
“那么当以硬对褚遂良了？”李治自然想到这一点。
“是的。”
“怎么个硬法？总不能杀了褚遂良吧？”
“臣妾已说过，不能伤及皇上声誉。”武昭仪笑着解释道。
“既然不杀，何谓硬呢？”
武昭仪一笑，道：“派褚遂良出任外官，离京城远些，皇上就不会听到他的唠叨了。”
“此计甚妙，朕却未想到。”李治乐了，他以为武昭仪真是足智多谋。“卿家简直就是朕的军师，是朕的好贤内助。”
武昭仪又是一笑，道：“蒙皇上夸奖，其实臣妾书是读了一些，至于说到智计，臣妾又哪里及皇上聪明呢？皇上聪颖绝伦，臣妾不及皇上万分之一。”
“卿勿客气，朕以有了卿这样的助手感到十分高兴。”
硬招用了，已生效，该用软的了。
李治问武昭仪：“以衡阳公主下嫁长孙冲，是诏好还是以媒好？”
“臣妾以为下诏不如托媒。”
“何人可为媒？”
“臣妾闻吏部尚书许敬宗，能言善辩，机智多谋，可以为媒。”
“就依卿议。”
许敬宗奉了皇上之命，来到长孙太尉府。长孙无忌素鄙许敬宗之为人，听了门上报告，不知来意为何，不能不让进府，即道：“请进来。”他并未迎接，并非认为许敬宗官低，而是讨厌他。
许敬宗进入客厅，坐定后，长孙无忌即发问道：“许尚书今来敝府，有何见教？”语气冰冷。
许敬宗立即起身一揖，奸笑着道：“恭喜长孙太尉，下官奉旨，特来为太尉之三公子长孙冲为媒。以冲尚衡阳公主。太尉及府上可是大喜了，可贺可贺！”
长孙无忌脸上并无喜色，他暗道：“事是好事，可是皇上为什么遣这么个人来为媒？朝中再无别人了吗？”他并不知是武昭仪的主意。但他还得回话，他道：“公主下嫁冲儿，是皇上的恩典，老朽谢过皇上，也谢许尚书费心。”
许敬宗道：“此乃下官应尽之责，勿劳太尉相谢。”许敬宗本想借此机会与长孙无忌多亲近亲近，不料长孙无忌却道：“请许尚书即回奏皇上，老朽立即请太史代择吉日就是。”
过了几天，李治亲临长孙府第。
长孙无忌听门上报告，说皇上亲临，立即率领全家人出去接驾。
李治到客厅坐下，即道：“朕今亲来此，只是叙家常，无须以朝礼相见。”赐长孙无忌夫妇同坐。随后又吩咐道：“将礼单呈上来。”
一个老太监将一红纸礼单呈给长孙无忌。
长孙无忌一看，一惊。这礼太重了。金、银、宝器各一车，瑞锦、彩缎、湘绫、湖绣各十车。
李治见长孙无忌看礼单，即道：“些微小礼，权为舅父舅母日用之资。”
长孙无忌道：“陛下，这礼太重了！”
“小事情！”李治轻描淡写地道。
“上次，蒙皇上赐婚，以衡阳公主嫁冲儿，臣尚未谢陛下。”
李治道：“三位表兄弟，皆册封教骑常侍，冲为附马都尉。”
长孙太尉领三个儿子谢恩。
李治道：“无须谢。衡阳公主下嫁，这些礼物，皆出于武昭仪之处。”
长孙无忌早已明白，所有这些，是来收买我，便同意立武昭仪为后。
自李治提出废掉王皇后，直到真的废掉，长孙无忌已知李治必立武昭仪为后。今天，李治圣驾亲临，其后献上这么重的礼。不等李治说出来，长孙无忌已有些明白了。及至李治挑明，他知道下嫁公主、亲临府第探望、送重礼、封儿子高官等，全是为了收买我，封住我的嘴。
他肚子里哼了一声，看着地。但是，既然皇上说话了，自己不能不答，他没有顺着皇上的口气说，他道：“此皆是皇上偏爱，臣甚为感激。”他连武昭仪的边也不沾。
李治此次亲来，而且是带着重礼来，又当场封了官，本意是想当面谈谈立武昭仪为皇后的事，他也明白地说了，这些都是武昭仪的动议。却未料到，长孙无忌一句话就给差开了。他不好再提，只能草草聊了几句就回宫了。
听说长孙无忌依然不支持自己为后，武昭仪就开始撺掇许敬宗、李义府等亲信上奏折，建言立武昭仪为皇后。
其实李治早在废王皇后之日，就已决心要立武昭仪为皇后。他亲到长孙府上，送重礼、赏高官，下嫁衡阳公主，意在收买长孙无忌。但是，他白白搭了许多，长孙无忌始终未表态。
如今，他接到许敬宗等人的奏章，狠狠心，不顾长孙无忌反对，直接颁出了圣旨。宣布道：“朕准许卿所奏，立武昭仪为皇后。”说完，即命许敬宗、刘祚之当堂草诏，以颁示天下。
长孙无忌就立在班臣之首，当许敬宗、李义府等人纷纷上表之时，他已猜到奏章的内容了。他本想在皇上对众臣议计时，要极力反对的，尽管褚遂良、韩瑗等不在朝中了，他估计附和他的人还会有的。出乎他的意料，皇上竟然不让朝臣议计，竟直接下旨了。他还能说什么？让皇上收回成命吗？不可能！此前，皇上驾幸长孙府，封官、送礼不全是为此吗？看起来再反对也无济于事了，皇上是不可能收回旨意的。
他叹了一口气，怨自己低估了这个武昭仪的能力，想不到一个贱门出身的女人、一个先皇的才人、一个先皇身边的侍女，有这么大的能力，扳倒了王皇后而跻身皇后宝座。他想，以后又会怎样呢？这样个善于玩弄权术的女人，今后又会玩出什么花样呢？
刘祚之有倚马可待之才，诏书很快草成，请皇上过目。李治看后，一字未改，即令当堂颁示。令许敬宗读诏——没让太监读，这也是李治的用心。因为太监嗓音尖细、难听，而许敬宗声音洪亮。
读完诏书，众朝臣表情不一。
拥武派面现喜色，相互对视，点头微笑，他们的好日子即将开始了。
反对派表现冷漠，轻轻皱眉，暗暗叹气。他们暗道：今后将不会有好果子吃了。
李治当然高兴，因为长孙无忌没有当着朝臣的面出来反对。顺利地通过了。
皇宫内，在李治未回来之时，武昭仪已得到密报，立她为皇后的圣旨已下。朝中无一人有异议，她心里大笑着迎接皇上。
李治以为她尚未知道，见面即道：“朕已下诏，立卿为皇后。”
“臣妾谢陛下！”武昭仪拜下去。
李治伸手搀起：“明天，不！今天就搬到皇后宫中去吧。”
则天皇后满足了。她当上了皇后，她终于如愿以偿。
三 蛇蝎心肠
日子一天天地过去。
李治想起了王皇后与肖淑妃。他想，该去看看她们，不知她们现在什么样了。
在太监的引导下，李治来到了看押皇后与淑妃的所在。
李治见门上有锁，即道：“把门打开。”
门一打开，一股臊臭之气冲出门来。
李治用手在鼻前挥了两下，臊臭之气仍不去，他只好掏出手帕来，捂住鼻子，他道：“这样的地方怎么住？”说着走向门口，探头往里看。
王皇后与肖淑妃已听见外面是皇上的声音，不明白皇上为什么会来到这里。两人均坐在干草堆上，向门口看。
王皇后与肖淑妃立即跪在干草地上接驾。
“庶民王氏，愿吾皇万岁万岁万万岁！”皇后道，说着叩首。
肖淑妃也叩首，叫道：“庶人肖良娣愿吾皇万岁万岁万万岁！”
“皇后、淑妃请起！”
王皇后与肖淑妃起来，王皇后道：“庶人王氏已不是皇后身份，皇上何以仍这样称呼？庶人实不敢当！”
李治虽一向不喜欢王皇后，但是他万万没想到被废的皇后，却连囚犯还不如，他目中已落下泪。这里哪是人住的地方。他问太监：“她们吃饭在何处？”
“也在这里。”太监答道，他又指着门上的小洞道：“就从这里送进去，吃完再将餐具从这里递出来。”
“便溺时怎么办？”
“里面有马桶，每天傍晚，由她们自己提出来倒掉。”
李治想，吃与便全在这里，难怪这屋有臊臭之味！他暗道：“即使皇后废为庶人，也不当如此对待。”他含着泪对王皇后与肖淑妃道：“这里不是人住的地方，由朕来想办法，该换个地方，这伙食也该有所改善。”
皇后与淑妃听了，立即下跪叩首，齐声道：“谢皇上恩典！”
李治又道：“皇后、淑妃放心，朕一定会有办法的，你们放心吧！”他说完，急转过身子，含着泪走了。
就在李治离开王皇后及肖淑妃之后，武皇后即得到了密报，说是皇上去看望王皇后与肖淑妃了。
这是个武皇后尚未升为皇后时收买的太监，他专司监视王皇后与肖淑妃关押之处，当然也监视轮班看守皇后与淑妃的太监，不过，他是暗哨，在暗中监视。
“你说，皇上叫她们什么？真的叫皇后与淑妃？”
“回娘娘，是的，还是称呼皇后与淑妃的。”
“还说了些什么？”
“皇上说那里不是人住的地方。”
“还有什么？你一并说出来。”
“皇上还说，由皇上想办法，换个地方。还说要改善伙食，嗯，还说皇上会有办法的，还有，皇上还流泪了。还有，皇上去时，还不住地回头，皇上还让她们放心。嗯，再没有了。”
武则天赏给密报的太监一些金子，挥手让他走了。
王皇后与肖淑妃既是她的仇人，又是威胁她皇后宝座的人。皇上既然不忘旧情，说不定有一天恢复王皇后与肖淑妃的自由，这完全有可能。再进一步，有可能仍令王皇后与肖淑妃列于嫔妃。以后，是否会危及她这皇后的宝座呢？说不定！不怕一万，就怕万一。皇上是缺乏主见的人，又一向心慈面软。万一危及她的皇后宝座，那时候，再想办法就晚了！
怎么办？
无论如何，不能将已到手的皇后宝座拱手让人。
怎么办？
皇上是惹不得的，自己还是借了皇上的光，才有今天。
那么此刻又该怎么办？她想了一阵子，终于有了主意。还得从王皇后及肖淑妃身上动手。
则天皇后，打定主意，立即吩咐宫女道：“去叫赵田来，带四个人，各带竹杖。”
不大工夫，赵田带四个太监来了，每人带一支竹杖。这些人全是皇后的亲信，还是她当昭仪时收买的亲信。
武则天不带一个宫女，只带领五个太监，直奔王皇后及肖淑妃囚禁处所。她们一行人很快来到了那个荒凉的小院。到了那两间破屋前，守门太监吆喝着接驾、叩拜。
武则天大声道：“本宫特来看望王皇后和肖淑妃，把门打开！”
太监打开了房门。
门一开，臊臭之气立即冲出门来。
武昭仪摆手示意，让赵田等人靠墙站着。她则迎着臊臭气走向门口。
屋内，王皇后仍无动于衷地低头坐着，肖淑妃则一脸怒气将头转向门口。
武则天站在门口，看了看王皇后与肖淑妃。看见了二人的样子，又道：“皇上来看望你们，我本想同来，可是让事情缠住了，只好此时来看望二位。”她的语气柔和，无丝毫恶意。
王皇后仍低头坐着，看不见面部的表情，肖淑妃的面色有点缓和，她疑惑的样子，二人都没说话。
肖淑妃面部表情的变化，武则天看见了。她接着道：“皇上曾说过，要将二位从这里搬出去，可是，这事还比较难办。搬到哪里才好呢？皇上甚为踌躇，我也在费心思。肖淑妃好办，只要仍去住淑妃宫就是了。可皇后该怎么办？昭仪宫倒是闲着，可是皇后去住又觉不合适。如果再立个名吧，一时还没想出来。后来，我想就用个明妃的名字如何？皇上还没拿定主意，也不知二位意下如何？”
王皇后听了武则天一席话，抬起头来，也用怀疑的目光向门口看。她怀疑是自己听错了，这话能是武则天说出来的吗？难道太阳能从西边出来？不会的！于是，她没有说什么。
肖淑妃的面孔已改变为喜悦了，她道：“皇后娘娘，皇上真的与你合计过了？”稍停一下，又道：“真的让我回淑妃宫？”
“淑妃的事好办，难的是皇后。”武则天似乎真的关心。
王皇后不相信武皇后会有这样的好心，她道：“能听豺狼念经吗？恶人能变善心吗？淑妃，你怎么能相信鬼话呢？”她的语气平静，不怒，不嗔。
“你们怎么不相信我的话？”武则天道。她语调平平，听不出是真是假。
“我们住在这里你是今天才知道的吗？上次你不是已来看过了吗？那时候你又说了些什么？今天又充什么善人？大概你是听说皇上要将我们从这里迁出，另换个地方，才来这里充好人吧？充好人毕竟不是好人，充又能充多久？”王皇后盯住武则天道。
“你敢骂我不是好人？”武则天道。从语气中听不出心意。
“你本来就不是好人！昔为先皇才人，今又为皇上皇后，算哪一等好人？你自己说说看，你能是好人吗？你是个不要脸的淫妇！”王皇后已知武皇后来意不善，故而骂道。
“住口！”武则天一声大喝。
“有此而已，为何住口？你这淫妇！不要脸的淫妇！该千刀万剐的淫妇……”王皇后还要骂下去。
“打！给我重打五十杖，两人一齐打。”武则天气急败坏地命令道。
赵田等五人冲进屋，举杖向二人打去。
王皇后与肖淑妃从出娘胎，也未挨过一次打，这次，太监手中的竹杖，打下去又重又狠，毫不留情。
王皇后与肖淑妃从竹杖第一下打中就哀声叫起来。
竹杖不断打下去。“啪！啪！啪！啪！”
“哎哟，妈呀！哎哟！”王、肖二人一齐叫喊疼痛。
竹杖不断打下去。
王、肖二人在草堆上滚动。
两人挨了十杖，已是衣衫破碎。血从脸上、身上流出来。
王皇后在哀叫。
肖淑妃边叫疼边骂道：“阿武，你死后一定会变成老鼠，我死后变成猫，抓住你要将你撕个粉碎，将你的头、身全嚼着吃掉！”
“打！狠狠地打！”武则天听见肖淑妃又说出变猫变鼠的话，虽然太监手中的竹杖不停地挥动，她仍在喝令狠打。
没有人查数，究竟打了多少竹杖。
王、肖二人已从草堆中滚下来，满地滚动。
两个人的囚服本就破烂不堪，此时已是一丝一缕的了。头发披散开了，脸上、身上流出不少血，血染红了衣衫，染红了地面，又沾上一些干草。
竹杖仍在两人头上、身上落下。啪啪、啪啪啪的声音不断从两人身上传出来。
起初，王皇后不断喊叫，肖淑妃边叫边骂。后来，王皇后的叫声低了，肖淑妃已无力骂了。
王皇后不再叫了，肖淑妃也不叫了。只是轻轻地滚动着，似在下意识地躲闪。最后，两人全不动了。
竹杖又啪啪啪地打了十几下。
赵田见王、肖二人不动了，他走近些，俯身用手指在二人口边轮流试了一会。抬起身对武则天道：“禀娘娘，她们全死了。”
“拖出来！”武则天命令道。
有两个太监一手拿着竹杖，用另一只手将王、肖二人拖到屋外。
武则天一见王、肖二人，蓬着头发，满面是血与伤痕，尤其是二人都面现狰狞，她没有敢多看。又命令道：“再试一试，是不是真的死了？”
赵田又用手试二人的口鼻，接着俯下身，用耳朵听了听，直起身子道：“禀告娘娘，二人真死了。”
“拖到郊外去，回来到我那里领赏。”
“是！娘娘放心，奴才会处理好的。”赵田得意地答应着。
武则天不待赵田等人将王、肖二人尸体拖走，她先走了。
当天晚上，武则天徐徐地道：“皇上，臣妾有话禀告。”
李治不耐烦道：“什么大不了的事？明天再说不迟。”
武则天道：“今天，我去看望王皇后与肖淑妃，妾本是好意，以为她们总算是皇上的人，虽有过遭贬，也不能过于冷待，不料她二人竟出口不逊。她骂我别的，我都能忍，却偏骂我是先皇才人，今天又……妾忍无可忍，即命太监打她们五十杖。妾回来后，太监来报，王、肖二人不经打，没打到十杖，皆一命归阴。”
李治早已忘了曾许诺将二人搬出，改善二人伙食及生活处境的诺言，顺口道：“死了就算了。”
于是，武则天也不再提。
