北京城西临太行山脉，北倚燕山山脉，两山脉在北京的南口这块战略要地会合，形成向东南方向展开的半圆形大山湾，山湾环抱的是北京平原，地势由西北向东南倾斜，桑干河、洋河等水系在此汇合，历来被称为“山环水抱必有气”的理想的建都之地。可是，当初明朝的皇帝在这里建造都城的时候，却把它建走了形，这又是怎么回事呢？
1972年和1975年，美国发射了两颗地球资源卫星，从北京上空900多千米的高空进行了拍摄。从高空拍摄的照片来看，最为清晰的是明朝修建的内城城墙的影像。它的位置在现在的德胜门、安定门、朝阳门、崇文门、宣武门、阜成门和西直门一带。尽管绝大多数的城墙、城楼已荡然无存，或被公路所取代，但由于旧城墙原址具有非常坚实的地基和卫星携有多波段扫描器，因此照片上的影像十分清晰。不过比较引人注目的是，四面城墙并没有组成矩形，它的东北、东南、西南角都为整齐的直角，唯有西北角成了抹角。四角缺了一角，这是什么原因造成的呢？
完美的元大都
这个抹角并非元大都时所建，因为元代的北京城和现在的北京城的地理范围并不一致。
元大都由经验丰富的刘秉忠、郭守敬师徒二人汇集风水名家参与规划。由于风水学对都城的选址讲究山和水，北京山势既定，唯一的缺憾就是水流不够。因此二人引地上、地下两条水脉入京城。地表水，引自号称“天下第一泉”的玉泉山泉水。人工引泉渠流经太平桥－甘水桥－周桥，直入通惠河，名“金水河”。元大都地下水脉，也是来自玉泉山泉水。此水甘甜，旱季水位也恒定，后来成为皇宫祭祀“龙泉井神”的圣地。元时大都的北城墙，在现今德胜门和安定门以北2.5千米处，至今遗迹还在。不过，元大都时的城墙是方方正正的，它的西北角并没有什么异常的地方，是呈直角的。
东移的都城
明洪武元年（1368）七月，明军进攻元大都，元顺帝携后妃、太子及部分蒙古大臣仓皇北逃，元朝灭亡了。明代将大都改名北平。明建文四年（1402），燕王朱棣称帝后，选定北平为都城，为的是既要利用此处的地理优势，又要废除元代的剩余王气。当时的风水师便采用将宫殿中轴东移，元大都宫殿原中轴落西的方法，使处于风水上的“白虎”的位置加以克煞前朝残余王气，又凿掉原中轴线上的御道盘龙石，废掉周桥，建设人工景山。这样，主山（景山）－宫穴（紫禁城）－朝案山（永定门外的大台山“燕墩”）的风水格局便形成了。北京风水格局的内局，严格按照星宿布局，堪称“星辰之都”。
中国古代将天空中央分为太微、紫微、天帝三垣。紫微垣为中央之中，是天帝所居处。明朝皇帝将皇宫定名为“紫微宫”（紫禁城之名由此而来）。当时的建筑师把紫禁城中最大的奉天殿（后名太和殿）布置在中央，供皇帝所用。奉天殿、华盖殿（中和殿）、谨身殿（保和殿）象征天阙三垣。三大殿下设三层台阶，象征太微垣下的“三台”星。以上是“前廷”，属阳。以偶阴奇阳的数理，阳区有“前三殿”、“三朝五门”之制，阴区有“六宫六寝”格局。
奇怪的城墙
北京城的形状也比元大都时有了很大的变化。它不仅不是四方形，而且建成了一个“凸”
字形，分为内城和外城。北京的内城城门包括东直门、朝阳门、西直门、阜成门、正阳门、宣武门、崇文门、安定门和德胜门，共九座。出现抹角的地方位于内城西北角的西直门和德胜门之间，安定门离东侧的东直门较近，和它们之间的距离比起来，德胜门离西侧的西直门却很远，在西北角上是没有城门的，从这一点上看，北京城缺的这一角就很明显了。然而，为什么北京的城门是九座而不是十座？而且还出现一个大抹角呢？
明朝前期的北京城，其实也大致呈长方形，南城墙位于原大都南城墙以南一千米处。到了明朝中期，即嘉靖四十三年（1564），为了加强京城的防卫，原计划增筑一周环绕北京的新城墙，但因为财力不济，结果只修了南郊一面的外罗城。至此，北京形成了特有的“凸”字形轮廓。外城为阳，设七个城门，为少阳之数。内城为阴，设九个城门，为老阳之数，内老外少，形成内主外从。按八卦易理，老阳、老阴可形成变卦，而少阳、少阴不变，内用九数为“阴中之阳”。内城南墙属乾阳，城门设三个，取象于天。北门则设二个，属坤阴，取象于地。皇城中央序列中布置五个门，取象于人。天、地、人三才齐备。全城宛如宇宙缩影。城市形、数匹配，形同涵盖天地的八卦巨阵。所以，九座城门是有讲究的，并非少了一座。
哪吒掀起的衣襟
至于四角城墙为什么缺了一角，学术界众说纷纭。传说明朝初年，燕王修建北京城时，命令手下的两个军师刘伯温和姚广孝设计北京城的图样。他们俩在设计的时候，不知何故眼前都出现了八臂哪吒的模样，于是两个人就都各自照着画了。姚广孝画到最后，正好吹来了一阵风，把哪吒的衣襟掀起了一块，他也就随手画了下来。到后来建城的时候，燕王下令说东城按照刘伯温画的图建，西城则照姚广孝画的图建。而姚广孝画的被风吹起的衣襟，正好是城西北角从德胜门到西直门往里斜的那一块，因而至今那里还缺着一角。当然，不少学者指出，这毕竟只是传说而已，不足信。
不爱守规矩的朱元璋
有人认为皇城缺一角这件事和明朝的创建者朱元璋有关。朱元璋自从接受“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议统一中国后，深感“非深沟高垒、内储外备不能为安”。于是即令谋臣刘基、姚广孝主持设计城池图样，以颁示天下如式修造。刘、姚二人反复商讨、多次修改，最后按照传统规矩画成了矩形图案上交朝廷。朱元璋看后觉得不妥，他说：“自古筑城虽有一定规矩，但根据我的经验，凡事切莫墨守成规，《礼记》云：‘规矩城设，不可欺以方圆’。我看还是改动一下为好。”说罢，就提笔将矩形图案的一角抹去。随后，由皇帝改动的城池图式诏示天下，使明代所建之城大都遵照此式：四角缺一角。因此，北京城四面城墙也未能组成矩形，它的东北、东南、西南角是整齐的直角，而西北角从德胜门至西直门一线却成了抹角。
为积水潭让路
有的历史学家、考古工作者研究后认为明代将大都城改名北平，为了防范蒙古军队的卷土重来，统治者放弃了元大都城空旷的北部城区，而在旧北城墙以南2.5千米一线，另筑了一道新城墙。墙上设置安定、德胜两座城门。新筑的北城墙西段穿过旧日积水潭最狭窄的地方，然后转向西南，把积水潭的西端隔在城外，这样形成了明代北京城的北界。西北角就成了一个斜角。明初时，积水潭的水要远比现在深得多，面积也大得多。为了城墙的坚固和建筑的需要，城墙依地形而呈抹角是合乎情理的。所以，这种观点被大多数人所接受。由于古籍、史书上没有这方面的确切记载，专家还不能肯定哪一种是符合事实的。不过，这个“三缺一”的城墙给人们带来许多遐想，让人们更能感受到北京这个古都所蕴涵的深厚的历史底蕴。
