如果有一种奇怪的现象，同时派生出很多谜团，但人们却连一个谜团都没有得出让自己满意的结论，那么“悬棺”就是这样的一种现象。也许我们的祖先并没有想过出这样一道难题来考后人，但他们确实将太多的谜留给了我们。
在中国南方古代少数民族有一种古老而神奇的墓葬形式，就是在悬崖上凿孔，然后钉上木桩，把棺木悬放在上面；或者是把棺木的一端置于崖穴中，另一端架在钉在绝壁上的木桩上，人在崖下就可看见棺木。
棺因何而悬
悬棺葬在中国的川、黔、滇、湘、桂、粤、浙、赣、闽、皖等省都有发现，不过主要存在于福建武夷山地区和四川与云南交界的珙县、兴文、筠连、镇雄等地区。各地发现的悬棺，年代各不相同。福建武夷山地区的悬棺多系整木挖制的船形棺，属春秋、战国时期。四川珙县、兴文一带的悬棺多系整木挖制的长方形棺，其上为人字坡盖，属元、明时期。由于建造这一工程极为艰险，所以人们推测这种葬式主要在古代贵族中盛行。那么，这种神秘的丧葬形式又是怎样产生的呢？生活在福建的畲族人，有一个关于悬棺葬由来的传说。上古时，畲族的始祖盘瓠王与高辛帝的三公主成亲，生下三男一女。后来，他们全家迁居凤凰山生活。因盘瓠王是星宿降世，生不落地，死不落土，所以他去世后儿孙们就用车轮和绳索把棺木置于凤凰山悬崖峭壁的岩洞中。这种葬法被他的后代沿袭了下来，形成了古代畲族人的悬棺葬习俗。畲族的“畲”字，古时写成“”，讲述的就是盘瓠王去世后，人们用车轮把他的棺木悬挂在峭壁岩洞中安葬的故事。这个传说道出了当地古人使用悬棺作为葬式的由来，然而南方广大地区所共有的悬棺葬不会都是源于这个原因。那么悬棺葬产生的真实背景又是怎样的呢？有人认为悬棺葬并不是为了“死不落地”，而是落土葬习俗的自然发展。它与新石器时代的土葬墓有密切关系。悬棺岩洞墓的出现，实质上是把深入地下的洞室及其棺木抬升到高山岩洞上的一种变化形式。
有人想到原始人的生活以穴居为主，认为悬棺葬与穴居有关，因此推测当时人们的心理，即祖先既然住在岩洞里，死后就当葬回原处。还有人认为古代越人与濮人大多生活在高山僻壤中，把高山险峰、崇山峻岭视为生活的居所，或因其难以接近、难以了解而产生神秘感，进而把它们作为灵魂的居所或通天之路，所以，人死后如果把灵柩放在高山峻岭的崖穴之间，可以使亡魂接近或更易于登上神仙天国。悬棺葬遗存分布在临江面水的悬崖绝壁上，而葬具形式则以船形棺和整木挖凿的独木舟式棺为主，这就与悬棺葬的民族“水行山处”的生活特点相吻合。所以有人认为，悬棺葬习俗是从鬼魂崇拜的原始宗教中发展起来的祖先崇拜观念的反映。这些习于水上生活并以善于造船和用船著称的民族相信，祖先死后，灵魂虽然离开了身体，但并没有离开生前生活的环境，他们会继续与自己的家人和后代在一起，并保佑整个族群繁荣兴旺。所以船形棺或独木舟式悬棺的主要含意在于满足祖先在幽冥中的生活需要，而且为了尽量避免人兽或其他因素对尸骸的伤害，就把棺木高置于陡崖绝壁，这样才能使祖先的灵魂得到永久的安息，后人也会得到其在冥冥之中的赐福和保佑。人们对悬棺墓葬的产生进行了许多推测，然而最令人匪夷所思的是，这些悬棺是怎样被安放在悬崖峭壁之上的呢？
悬棺怎样悬
最早提出这个问题的人是南朝人顾野王，而他的解释又是充满神话色彩的。他把武夷山中搁置悬棺的崖洞称为“地仙之宅”，意思是神仙的安息之处。神仙有腾云驾雾的本领，悬空置棺当然就不会有什么困难。后人对此说很难理解：神仙既然是长生不死的，他们怎么会像凡人一样死去？当然，如果换个角度思考就只能是，当顾野王看见这些悬棺的时候，赞叹不已，认为悬棺靠常人的力量是难以凌空悬挂在悬崖上的，除非有神仙前来相助。到了唐代，有一位叫张的人在《朝野佥载》中记载了古人在临江的悬崖峭壁上开凿石穴安葬死者的情形。他们使用的办法是从山顶上放绳索把棺木吊下来。1978年，福建省博物馆曾使用这种方法，用辘轳自山顶上放下钢绳，从武夷山白岩洞取下一具完整的悬棺。但是，今人所实践的吊绳索取棺木的办法，并不能回答古人在置放悬棺的过程中的所有细节问题，比如人们怎样在崖壁上凿孔？怎样打入木桩搁置棺木？用什么办法才能把棺木钩拉到预定的位置上？实践证明，就算使用今天的技术，完成这项工程的难度之大都是难以想象的，何况3000年前的古人，怎么可能拥有足以吊起数百公斤重量的钢绳呢？
1989年，上海同济大学及江西等地的专家与美国加州大学圣地亚哥分校的美国学者合作，采用绞车、滑轮等机械装置，在江西贵溪仙岩把一具重约150公斤的棺材仿制品吊进了一个离上清河水面约20多米的悬崖洞中。人们得出的结论是：两千多年前古人吊装悬棺正是用了绞车和滑轮等工具。但是有人反对说，这种实验脱离了距今千百年的社会历史背景，因为对古人采用绞车、滑轮等工具的猜测是缺乏有力证据的。清代的许瓒曾在《东还纪程》中记载，湖南常德沅江流域有一个“倒水岩”，高大的石头立在水中，石壁上凿有10个洞穴，其中有一个洞穴里面藏有5具棺椁，相传是“沉香棺”。如果这些棺椁真的是用沉香木制作的话，它们的质量一定比一般木棺重。这样重的棺椁，又是怎样被抬升进壁穴里去的呢？许瓒曾便向当地人请教，当地人给他讲了一个古老的传说。当年，人们趁，也就是说，沅江涨水之时，由“健鬼引而上”利用水位抬高，以船载棺而将之运进预先看好的天然洞穴或人工凿成的崖洞里，等水位降低后，便有了石壁悬棺下临绝壑的奇特景观。如果此说属实，就说明还存在一种与从山顶上吊下棺木正好相反的办法。
这个办法虽然还没有被现代学者实地尝试过，但有人从研究地貌变化的角度说明它是有可能的。悬棺葬遗存，多处于临水的山崖上，时间最久远的，距今至少有两三千年的历史，最晚的也在四百年以上。在漫长的岁月中，河道、地貌、水位都可能发生很大变化，如福建武夷山的九曲溪、江西贵溪仙岩的信江支流上清河等地的两岸石壁，在两三千年内都经历了河水对河床的冲刷侵蚀，在长期自然力的作用下，河流水位降低是完全可能的事，因而当时放置棺木的高度也就不会像现在所看到的这样高峻。所以，目前所见到的华南地区的大多数悬棺葬位置升得很高，可能是由于地质变迁而导致的。
棺椁为何不朽
悬棺千百年来一直暴露在大自然环境下，南方又高温、多雨，一般来说，这种环境极易导致棺木和尸体加速腐烂。可是事实正好相反，很多地方的悬棺都保存完好，打开悬棺，可以看见死者的骨骸也基本保存完好，这又该怎么解释呢？在僰人和羌人留下的史料中，可以看出他们实施悬棺葬的初衷。僰人认为，人死后尸体不能沾地气，否则魂灵不能升天，而如果使用“悬棺葬”的形式，就能保证逝者魂灵升入仙界。羌人也认为将死者的棺椁挂在绝壁上，可以使肉身悬空，灵魂就可以任意地上天入地，获取神力，从而庇佑子孙。由此，民间也有一些迷信说法认为悬棺饱经千年岁月而不朽，正是因为逝者灵魂升入了仙界，尸身得到了神灵的庇护，所以千年棺木便神奇地保存了下来。以上这些迷信传说当然是不可信的，所以有人猜测，悬棺内放有奇异的香料，也有人认为放置悬棺的岩壁具有神奇的防潮功能……然而，越来越多的科学考证都证明了这些说法的不足为信。考古工作者经过调查后发现，悬棺所用的材料非同一般。这些木材多数是木质坚实、抗腐性很好的楠木。这种树木生长周期长，木质上乘，用它来制作棺木，即使埋入地下上百年也可不腐。
楠木密度很大，有的悬棺重量可达500公斤，要4个人才能抬起。这种棺木一般头大尾小，多为整木用子母扣和榫头固定而成，密封性很好。这种结构，可最大限度地减少尸身与空气的接触，从而延缓其腐败，也有利于棺木内部保持干燥。可是，在南方潮湿多雨的气候条件下，楠木棺椁在露天环境中保存的期限一般不会超过百年，这些已经悬挂了上千年的悬棺又是怎么保存至今的呢？显然，这一解释也不能解开人们心中的疑惑。千年悬棺给人们留下的诸多疑团都没有得到值得信服的解释，人们在不断询问什么时候才能真正揭开谜底的同时，也不禁感慨古人的超凡智慧。
