洛阳人常大用，癖爱牡丹。听说曹州牡丹胜过齐鲁，很想去看看。后来因正好有事到曹州去，就租住在缙绅园中。当时正是二月，牡丹尚未开花，常大用只好在园中徘徊，注视着花芽，盼望花蕊早绽，并写下百多首《怀牡丹》绝句。不久牡丹含苞欲放，常大用却盘缠快要用完，便典当随身的衣物，留恋牡丹，不愿回家。
一天清晨，常大用去花园，见到一个姑娘和一个老妇人在园里，他怀疑是富贵人家眷属，就忙转回。晚上去时又见到她们，便悄悄躲开。并暗地打量那姑娘：宫中装束，艳丽多姿。常神醉心迷，突然转念一想：这肯定不是凡人，人间难得有这样的佳丽！他快步走过假山，正好碰上老妇人。那姑娘正坐在石头上，看到常大用吃了一惊。老妇人用身子挡住姑娘，呵斥说：“疯小子想干什么！”常生跪下说：“姑娘一定是仙人！”老妇人啐他说：“如此胡说八道，真该把你绑送衙门！”常生十分害怕。那姑娘微笑着说：“去吧！”常生绕过假山走了。
常生回来，再不去游园，心想姑娘回家告诉他父兄，一定会来辱骂他。躺在空空的书斋，很后悔自己鲁莽；暗地庆幸姑娘没有发怒，或许不会追究。后悔和恐惧交加，一夜未眠，以致生了病。第二天到了辰时，高兴的是没有人来问罪，心情逐渐平静。回想姑娘的音容笑貌，由害怕变为相思。一连三天，憔悴得要死。点着蜡烛坐到半夜，仆人已经睡熟了。那老妇人进来，端着一只杯子给他说：“我家葛巾姑娘，亲手调和了鸩汤，你快喝下去！”常生吃惊地说：“我和姑娘无怨无仇，何至于要赐我死呢？既然是姑娘亲手调和的，与其相思得病，还不如喝下药死掉！”于是仰头一喝而光。老妇人笑着接过杯子走了。常生觉得药气又香又冷，好像不是有毒的。过一会儿竟觉得心胸宽舒，头脑清爽，香甜地睡过去了。醒过来已是阳光满窗，试着起床，病全好了，心里更相信那姑娘是仙人。只恨没有机会再见面，只在无人之时，虔诚地默默祈祷她。
一天大用外出，忽然在密林深处遇见姑娘一人，十分高兴，向她跪拜。姑娘走近拖他起来，常生就用手握着姑娘玉腕起身，她皮肤细腻，奇香满身，使常生觉得浑身酥软。正要说话，老妇人忽然出现。姑娘叫常生躲到石头后面，悄声说：“晚上用花梯过墙来，四面有红窗户的就是我住的地方。”说完匆匆去了。常生魂魄飘荡，身不由己。到晚上搬梯子爬上院墙，墙那边已有梯子，高兴地爬下去，果然有红窗房子，听见房子里面有下棋声音，久久站立不敢唐突向前，就翻墙返回。过一会儿再翻过去，下棋声仍频繁。走近一看，是那姑娘和另一个白衣美人对弈，老妇人也在，一个丫鬟在旁边侍候，常生又返回。总共往返三次，已打三更。常生伏在梯子上，听到老妇人出来说：“谁放在这里的梯子？”叫丫鬟一同把梯子搬走。常登上墙，想下去没有阶梯，忧郁地返回住处。
第二晚又去，梯子已放在那里了。幸好寂静没有人，进入姑娘房中，姑娘正独坐沉思，见到他惊得站起来，羞怯地斜着身子。常生作揖说：“自认为福分薄，恐怕和天仙没有缘分。哪想到有今天！”接着就亲昵地拥抱着姑娘，她纤细的腰肢似乎只有一捧，呼出的气息像兰花馥香。姑娘推开他说：“为什么这么急！”常生说：“好事多磨，迟了担心又被拆散。”话没说完，远远听见有人说话。姑娘慌忙说：“玉版妹子来了！你暂且躲到床下吧。”常生忙钻入床下。一个姑娘进来，笑着说：“打败仗的将领，还敢再答应一战吗？茶已煮好，我愿邀请你快乐地度过长夜。”姑娘借口疲乏相推辞，玉版坚持要请她去，姑娘坐着执意不走。玉版说：“这么留恋不舍，难道房子里藏有男子？”强拉着她出门去了。常生从床底出来，遗憾极了，在姑娘床上翻了一遍。见床头有个水晶如意，上面系着紫巾，洁净芳香可爱。常生把如意藏在怀中，越墙返回。整整衣服，姑娘身上的香气还在，更加倾慕。但是因为曾躲在床下受惊吓，担心受到惩罚，不敢再去，把如意珍藏起来，希望她来寻找。
隔了一晚，姑娘果然来了。笑着说：“我向来认为你是个君子，不知道你是一个小贼。”常生说：“对的。我之所以偶尔不做君子，是希望爱情如意。”于是把姑娘揽入怀中。解开她的衣衫，一股温暖的香气便四处喷散。拥抱之间，感觉到了呼吸之间，都有一股芳香。常生说：“我本来就认为你是仙人，如今更加知道不是胡说。幸而得到你的青睐，真是三生有幸。只是担心你像仙女杜兰香，终究变成离恨。”姑娘笑着说：“你太多虑了。我不过像离魂的倩女，偶尔动情罢了。这件事一定要谨慎保密，担心爱拨弄是非的人蜚短流长，你不能长出翅膀，我也不能乘风，那么惨遭祸害比离别更苦。”常生欣然同意，但终究认为她是仙人，一定要打听她的姓氏。姑娘说：“既然认为我是仙人，仙人何必要姓名传世。”常生又问：“那老太太是谁？”姑娘说：“她是桑姥姥。我小时受她庇护，所以对她不能当仆妇看待。”说完就起身要走，并说：“我那边人多嘴杂，不能久留，我找空子一定会再来。”临走索回如意，说：“这不是我的东西，是玉版丢下的。”常生问：“玉版是谁？”回答：“我堂妹。”拿起如意便走了。
姑娘走后，被子、枕头都染上了奇异的香味。从此以后两三夜就来一次。常生被她迷住，不再想回家，可是钱袋空荡，想把马卖掉，姑娘知道后，说：“你因为我花光了钱，典当了衣服，我已不忍心。现在又要卖掉马，千多里路将怎么回去？我有点私房钱，可以帮助买点行装。”常生推辞说：“感谢你的好意，扪心自问，不能报答你，又要贪鄙花费你的钱，我还算人吗？”姑娘一定要他接受，说：“姑且借给你。”她把常生拖到一棵桑树下，指着一块石头说：“翻动它！”常生搬开石头。姑娘又从头上拔下簪子，在土里钻了几十下，说：“把土扒开。”常生又照办了，现出一个坛口。姑娘把手伸进去，拿出近五十两白银。常生按住她的手让她别掏了，姑娘不听，又掏出几十锭。常生勉强分了一半，然后把钱掩埋起来。
一天晚上，姑娘对常生说：“近几天有些风声，不能长此下去，我们要做好准备。”常生吃惊地说：“怎么办？我为人本来迂腐，如今为了你，竟然像寡妇失了贞洁，再也控制不住自己了。只要你一句话，即使刀砍斧削我在所不惜！”姑娘提议一同逃走，让常生先回家，相约在洛阳会面。常生立即整理行装，心想先回家再来迎接她。
等到了家，姑娘的车正好也到了他家门口。进屋拜见家里人，周围邻居也惊喜地表示庆贺，并不知道他们是偷偷逃回来的。常生暗暗感到惶恐，姑娘倒很坦然。对常生说：“不要说千里以外发觉不了，就是发觉了，我是世代官宦人家的女儿，我父亲也无法对付你这个女婿。”
常大用弟弟大器，年十七岁，姑娘说：“你弟弟聪明有根基，比你更有前途。”弟弟快要结婚，妻子忽然早逝。姑娘说：“我堂妹玉版，你已经见过她，相貌不错，年龄相当，如果他们结婚称得上一对美满夫妻。”常生请姑娘作媒，姑娘说：“这没有什么困难。”常生问：“有什么办法？”姑娘说：“妹妹和我最要好，两匹马套一辆轻车，派个老婆婆去就接回来了。”常生担心私奔的事情被发现，不敢听从她的主意。姑娘说：“不要紧的。”立即派桑老婆婆驾车去了。几天后到了曹州，快到村口，让驾车的人停在路上等候，桑老婆婆乘夜进村。很长时间才和玉版一起出来，上车就出发。晚上就睡在车上，五更就赶路。姑娘计算了日期，要大器穿上礼服去迎接，走了五十几里地才遇见，一起驾车回家，敲锣打鼓，拜堂成亲。常生兄弟都娶了漂亮的老婆，家里也越来越富有。
一天，有几十个骑马的强盗突然闯入常家。常生发现出事，叫全家人都躲上楼。强盗进来包围了这座楼。常生俯身问：“有什么仇冤？”强盗答：“没有仇冤。但是有两个要求：一个是听说你们兄弟俩的媳妇非常漂亮，请让我们见一下；另一个是我们五十八人，每人要五百两银子。”他们在楼下堆满柴草，用纵火烧楼来要挟常生。常生答应给他们钱，强盗不满意，威胁烧楼，全家人十分惊慌。姑娘要和玉版下楼去，劝阻不听，盛装走下阶梯，站在离地三级处，凛然说：“我们姊妹都是仙女，暂时住在人间，怎么会怕强盗！我想赐给你们万两银子，恐怕你们不敢要啊！”强盗们惊为天仙，一齐叩头拜见，连声回答：“不敢。”姊妹俩正要上楼去，一个强盗说：“这是骗我们的！”姑娘听了转身站立，说：“你想怎么样？就早点下手吧！还不算晚呀。”强盗相互看着，不敢说一句话。姊妹俩从容地上楼去了。强盗们仰望她俩消逝，才哄然离开。
过两年，姊妹俩各生下一个儿子，姑娘才说：“我姓魏，母亲被封为曹国夫人。”常生怀疑曹州没有姓魏的官宦人家，况且大户人家丢了女儿，怎么会不闻不问？不敢追根寻底，心中暗暗觉得奇怪。便借故又到曹州，到各处询问，没有姓魏的。因此又借住在以前那家。忽然见到墙壁上有赠给曹国夫人的诗，觉得很惊讶，就问主人。主人笑了笑，就请常生去看看曹国夫人。到那里一看，原来是一株牡丹，有房檐那么高。常生问名字的来历，原来这株花是曹州第一，所以朋友们开玩笑给它取了这么个雅名。常生问它是哪个品种，主人回答：“葛巾紫。”常生更加惊讶，怀疑妻子是牡丹花妖。回来后又不敢质问，只讲述赠送曹国夫人的诗来观察她。姑娘突然变了脸色，马上喊玉版抱着儿子出来，对常生说：“三年前，被你的深情感动，于是显身报答。如今被猜疑，为什么还要在一起生活！”接着就和玉版把儿子举起丢得远远的，儿子跌到地下都消失了。常生惊讶地一看，两个女人都不见了，悔恨不止。几天后，儿子跌落的地方长出两株牡丹，一个晚上便长得一尺见方，当年就开了花，一株紫色，一株白色，每朵花有盘子那般大，和平常的葛巾、玉版相比，花瓣更加细碎艳丽。几年后，繁茂成丛；分别移栽到别的地方，又变出别的奇特的品种，没有人能叫出名字。从此，洛阳牡丹甲天下，闻名中州。
