关于十二生肖起源的时间和地点，较早探讨的有清人赵翼。他在《陔余丛考？十二相属》中认为，十二生肖只是在“后汉时，其说已盛行；更推之汉之前，则未有言及者”，并认为，十二生肖是由西北少数民族传来的。他说，如果“子鼠、寅虎之类”是起于中国，何以先秦“经书绝不经见”。他根据《新唐书》所记“黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅则曰虎年”一语，从而推断十二生肖是从西北“流传入中国”。
腾空郭沫若认为西汉时中国已有十二肖兽的存在，他说：“十二肖兽始见于王充《论衡》……此非创于王充，亦不始于东汉。《新莽嘉量铭》：‘巳已’作，酷肖蛇形，可知于西汉时已有之矣。”但他又认为，十二肖兽可能是由西域传播而来的。他说：“此肖兽之制不限于东方，印度、巴比伦、希腊、埃及均有之，而其制均不甚古，无出于西纪后百年以上者。意指此殆汉时西域诸国，仿巴比伦之十二宫而制定之，再向四周传播者也。”
清人王？在《柔桥文钞》卷十六《十二辰属十二禽考》中，综合前人之说，认为中国十二禽在“经史诸子百家”已见。只是他未具体列举事例说明，故不为学界所重视。
中国历法史专家朱文鑫在其专著《历法通志》中称：“中国十二支生肖属相，不知起于何时，无明文正证。”所以也就只好认为是由西方传入的。
十二生肖是不是由西方传入的？前述清人赵翼认为是西北传入的主要根据是《新唐书》卷二一七下《黠戛斯传》中所记：“以十二物纪年，如岁在寅则曰虎年。”《太平寰宇记》卷一一九《黠戛斯传》则称：“以十二属纪年，假如岁在子则谓之鼠年，在戌则谓之狗年，与回鹘同也。”由此可知回鹘人也以十二生肖纪年。
《新唐书》和《太平寰宇记》所记回鹘和黠戛斯人以十二兽纪年，当是在745年之后。因回鹘人是在745年灭亡突厥汗国之后建立回鹘汗国的，而黠戛斯人则在公元840年攻破回鹘汗国后而建立黠戛斯汗国的。而他们的十二兽纪年法当是直接继承突厥汗国的。据有关记载，古代突厥各民族的十二兽纪年法不是由西方传入，而是由中原传入的。
其一，突厥各族在隋之前无历法，其十二兽纪年法是隋代由中原传入的。《周书）卷50《突厥传》和《北史》卷九九《突厥传》均载：突厥“不知年历，唯以青草为记”。《周书》是记公元534-581年的西魏北周的史事。说明在公元580年之前，突厥人没有历法。
据史籍记载，突厥历法是在隋文帝时期传入的。当时，突厥汗国爆发内战，沙钵略可汗在内外交困之际降隋。开皇六年（586），“正月……庚午，班历于突厥”。这是中原历法传入突厥的最早记录。
其二，突厥人于8世纪30年代才有使用十二兽纪历法的明确记载。
突厥人虽然于公元586年开始采用隋朝历法，但普遍使用却是在8世纪30年代之后。而且，从突厥碑文来看，突厥人只吸收了十二兽纪年法，而未采用干支纪年法。
最早的突厥文《暾欲谷碑》中未见有十二兽纪年的文字。此碑约建于公元712-716年之间。说明在当时还未普遍使用此纪年法。据目前现有资料，十二兽纪年最早见于公元732年建立的《阙特勤碑》，该碑东北面碑文称：“阙特勤于羊年十七日去世，九月二十七日举行葬礼。祠庙、绘画、碑石于猴年七月二十五日全部竣工。”建于公元735年的毗伽可汗碑亦发现十二兽纪年法。该碑南面第10行称：“我父可汗于狗年十月二十六日去世，于猪年五月二十七日举行葬礼。”
其三，回鹘时代才较为普遍使用十二兽纪年法。
在回鹘碑文中，十二兽纪年法屡见不鲜。建于公元759年的回鹘《磨延啜碑》是按年叙事的，其纪年均以十二兽纪年法。如碑文北面：
第9行：“羊年（743年）我出生了。”
第10行：“鸡年（745年）……人民……感觉到……”
第11行：“猪年（747年），我打了……把大毗伽都督称为叶护。”
第19行：“在虎年（750年），我出兵打……人。”
第20-21行：“兔年（751年）五月……在于都斤山那里……”
第41-42行：“羊年（755年）……我过了夏天……中国皇帝……可汗……去了……”
第43行：“鸡年（757年）……他给了……消灭了。”
其四，成书于11世纪的《突厥语大词典》中有关于十二兽纪年法及其来源的记载：突厥人取12种动物之名称来纪年。举凡孩童的年龄、历史上的战争等，均以此12种动物来计算。其来源是这样的：有一位突厥可汗要研究历史上历年的战争。于是，这位可汗在呼拉尔（人民代表大会）上说：“我们如果把历史的年份弄错，子孙后代也会错下去。因此，我们根据一年有十二月，天空有十二宫，可以给年份命名，以后就以此轮流计算年份，并永远流传下去。”大家表示同意。可汗吩咐把所有动物赶到伊犁河里去，其中12种动物游过了河，于是就以这12种动物纪年，并以先后到岸的动物为顺序。十二兽纪年法的顺序是：鼠年、牛年、虎年、兔年、鳄鱼年、蛇年、马年、羊年、猴年、鸡年、狗年、猪年。与中原地区不同的是此纪年法无龙而有鳄鱼。
据上，隋朝于公元586年颁历于突厥。而突厥只吸收了十二兽纪年法，而未采用干支纪年法。据突厥碑文，突厥人是在公元730年才开始使用十二兽纪年的。而在突厥之后的回鹘汗国和黠戛斯汗国使用十二兽纪年法当是从突厥人延续下来的。由此可说明，十二生肖由巴比伦等西方诸国，经西域由突厥民族传入中原的说法是没有根据的。
