南北朝时期，与南朝并立的北朝有三个帝国：北魏、北齐、北周，其中北魏是北朝第一个王朝，也称后魏、拓跋魏、元魏（因为北魏孝文帝拓跋宏为了与汉民族融合，下令将国姓由拓跋改为元）。
北魏由鲜卑的拓跋氏建立，386年由拓跋珪称王建国，至534年北魏孝武帝兵败逃往长安投奔宇文泰，历经十四帝，凡149年，是北朝三国中存在时间最长的政权。
关于拓跋部的起源，说法不一。《魏书》和《北史》说拓跋氏本是黄帝之子昌意的后代，后来迁居大鲜卑山下。北魏敌国的《宋书》却说拓跋部本是汉朝著名降将李陵的后人，而《南齐书》直接说拓跋部就是匈奴的后人。最可信的说法是，鲜卑从东胡中分出，拓跋又是鲜卑中分化出的一个部落。
别的王朝，高祖一般也就追溯三代以上，但北魏却追上溯到二十代以上。在《魏书》中第一个登场亮相的是拓跋氏的远祖拓跋毛，史称拓跋毛是当时闻名的贤君，“远近所推，统国三十六，大姓九十九，威振北方，莫不率服。”至于其他倒也没有太多吹嘘。异相出现在十二代传人之后的传人身上。《魏书》上说，当时有个神仙对拓跋氏第十一代传人拓跋邻说：“你住的地方太荒凉啦，不适于建立国都，快点搬家吧。”他因为年纪太老，于是把酋长的位置让给儿子拓跋诘汾，由他率领族人从沙漠地带向南移动。由于迁徙途中艰险丛生，加之前途茫茫，族人打算停下来不走了。这时忽然出现一只看起来像马、叫声像牛的神兽，为他们引路。一年以后族人来到平原，这时神兽就忽然不见了。这一片平原就是西汉王朝时匈奴汗国的故地。
拓跋颉汾有一天率几万骑兵到野外撒欢，突然从天上下来一辆装饰华丽的香车，缓缓落在颉汾的马前，从车上走下来一位绝世美女。她自称是天女，奉命与他结为夫妻。第二天，仙女告诉颉汾：“我有事先回天上，明年这个时候，你还在这里等我，我有礼物送给你。”次年的这一天，颉汾来到这里，果然见到了仙女，怀里抱着一个男婴。仙女把男婴交给颉汾，说：“这是你的孩子，将来是帝王之相，他的子孙将世世代代为帝为王。”这个男婴就是拓拔力微。《魏书》写到这里时，有一段总结，曰：“故时人谚曰：诘汾皇帝无妇家，力微皇帝无舅家。”意思是说诘汾没有老婆，力微没有娘舅，天上生的。
鲜卑拓跋部在拓跋力微统治期间迅速发展壮大，周边一些小部落纷纷臣服于拓跋部。《魏书》说拓跋力微足足活了104岁。如果这个记载属实的话，他即位于东汉末年，死于西晋初年，横跨了整个三国时代。不过真正使拓跋部昂首走上历史舞台，并出演较重戏份的，是拓拔力微的孙子拓跋猗卢。当时晋愍帝司马邺为了拉拢他为晋廷卖命，封他为代王，这是拓跋家族真正发家致富的起点。拓跋力微的曾孙拓跋什翼犍也是个人物，他即位之后，重用汉族知识分子，完善制度，制定法律，拓跋部开始了进入封建化的漫长历程。就在这个节骨眼上，什翼犍的庶长子拓跋寔君因没有被立为世子，一怒之下，杀掉什翼犍，随后代国被前秦的苻坚所灭。
随着前秦的统一，拓跋家族的辉煌本来可能就此打住。没想到的是，仅仅十年后，因为苻坚的战略失误，伐晋失败，前秦统治崩溃之际，拓跋家族乘机复兴，在中原大地上建立了一个比代国更加辉煌的铁血王朝，即威赫千古的北魏帝国。建立北魏的，是拓跋什翼犍的嫡长孙——大名鼎鼎的北魏太祖道武帝拓跋珪。
说起来，也真难为北魏治史者，要知道，真正的皇帝虽然从拓跋珪开始，但他之前十几个祖宗都有帝号，如诘汾是圣武皇帝，力微是神元皇帝，等等，要想出如此多的谥号真非易事。
拓跋珪复国、称帝时才16岁，是中国历史上最年轻的开国皇帝。他戎马一生，更重要的是统一了北方游牧民族，从这一点上讲，称之为天才也不为过。然而他也是一个杀人魔王，特别是进入中原后，不堪民族矛盾的困扰，变得残暴、冷酷以至于精神失常，最后被自己的亲生儿子拓跋绍乱刀分尸，年仅39岁。
按照老规矩，开国帝王在生下来的时候都会有“异相”，拓跋珪也不例外，史称“弱而能言，目有光曜，广颡大耳，众咸异之。”此外，拓跋珪可能是一个私生子，关于他的父亲是谁历来有争论。《魏书》中则美化成是她母亲梦中“太阳入怀”的结果。
在代国灭亡的那年，拓跋珪只有五岁，苻坚本想把拓跋珪当做战利品带往长安，被代国老臣燕凤以花言巧语给劝住了，就留在代地。苻坚将代国分为两部，河东归南部大人刘库仁，河西归归匈奴铁弗部首领刘卫辰。刘卫辰是著名暴君赫连勃勃的父亲，但他的能耐却远不如儿子，被刘库仁一阵好打，丢了河西逃向阴山避难去了，整个代国都成了刘库仁的地盘。刘库仁是拓跋部的嫡系，对拓跋家忠心不二，将拓跋珪母子接到河东，好生善养。刘库仁在抚养拓跋珪的时候，慢慢得发现这个孩子与众不同，“嶷然不群”，认为他将来绝对是个做大事的材料。这虽是“见而异之”，但也算事实。以下的记载就有些神奇了。
拓跋珪是在参合陂（今内蒙古凉城一带）出生的，这是一个对拓跋珪非常重要的地方，他在这里发动了北朝史上具有决定意义的战役，燕军的精锐部队尽数被歼，魏燕形势自此发生了根本性的逆转。从此，纵横中原数十年的鲜卑慕容部由盛而衰，再无力发动大规模的战争，而鲜卑拓跋部则取而代之，逐渐称霸中原。
如此重要的地方，免不了也有异相。《北史·魏书序纪》记载，拓跋珪的祖宗之一拓跋猗迤是一个美男子，身材奇大，连马都驮不动他，每次只好坐牛拉的车出行。有一天，他乘车到参合陂时突然呕吐起来。参合陂原本没有榆树，他呕吐后，此地竟生出榆树来了，于是大家都认为他不是一般人。
拓跋珪在此地出生时也有异相。《魏书》记载他出生的当夜“复有光明”，他的体重“倍于常人”。更奇的是，第二年，在埋他胞衣（即胎衣）的地方竟然长出榆树，并且很快成林。俗话说“种瓜得瓜，种豆得豆”，他竟然“种胞得树”，真是离奇。
这两个故事还有一个有趣的巧合，二者都选择发生在参合陂，并且都与榆树有关，或许是这里本不适合生长榆树却长出榆树，这样方更显神奇吧。
拓跋珪之后，北魏皇帝一路传继，到了第七任皇帝时，发生了大变：一是将都城从平阳迁到洛阳；二是全盘汉化，改胡语胡服为说汉语、穿汉服；三是将姓由“拓跋”改为“元”。完成这一壮举的人就是拓跋宏。
站在汉民族立场上，其他民族穿汉人之衣，读汉人之文，姓汉人之姓，当然不错。可是客观地说，这种抛弃了自己的一切，而以被人彻底同化为荣的做法，实在有些太过了，其族人也难以接受。因此，拓跋宏即元宏迁都、汉化时遇到了极大的阻挠，但他终于不流血地完成了这次大变化，堪称壮举。
拓跋宏在北魏历史上是一个重量级的人物，祥瑞自然不可或缺。《魏书》上说，他出生的时候，神光照于室内，而且“大地氛氲，和气充塞”，和气或许就是祥气。
元宏的儿子元恪的花样也类乃祖。史称他的母亲高夫人有一天梦见有一个太阳追她，她被追得无处可逃，只好避到床底下。没想到该太阳不肯罢休，摇身化为龙，把她团团绕住，把她吓得不轻，“晤而惊悸，既而有娠。”
