谶纬是中国古代一种独特的历史文化现象，可以称之为政治预言。谶是神秘的预言，纬是对经的解释。谶纬常以歌谣，特别是童谣的形式出现，这就是谶谣。史籍记载和民间流传中有不少谶谣，其中有一些似乎还很灵验，因此，历朝虽久禁而不衰。
所谓谶谣，其实就是用双关语、五行、生肖和拆字等手法，组织出一些带有神秘性、朦胧性的，用以预言未来的歌谣。与西方预言相比，谶谣具有浓厚的中国特色，它以阴阳五行为理论核心，是中华传统文化土壤中产生出的一种社会心理现象。所以说，谶谣是中国人的预言。
谶谣之所以神秘，首先就在于其传播途径神秘。
一是儿童传谣。即通过儿童之口进行传播，这是谶谣最主要的传播形式。因为，人们普遍认为儿童天真无知，他们所传的播谚必非出于自撰，肯定是出自天意。
二是铭文石刻。铭文石刻比之于童谣，更具有神秘性，因为儿童传谣还可见到传播者，而碑铭传谣则根本见不到传播谣言的人，所以更增添了其神秘性。先秦、秦汉时期，当时还没有纸张，因此保存谶语的最佳方式自然就是石刻。这个把戏许多皇帝都用过。
三是题壁展示。即把谶谣题写在墙壁上，让过往行人观看传诵。传谣者尤其喜欢将谶谣题写在寺庙道观的墙壁上，因为寺庙道观本身就给人以神秘之感，所以将谶谣题于寺观之壁，可以增加人们的迷信程度，借人们对佛祖或天师的崇信之念，加深他们对谶谣预言的迷信。例如，北宋哲宗年间，状元时彦前去江东小曹上任，途中因大风被阻。时彦借机登山散步，在布满荒草荆棘的山顶见到一座小寺。这时候，一老僧健步下山迎接，见时彦施礼道：“来者是时状元吧？”时彦弄不明白老僧何以知自己来此。老僧见其疑惑，便解释道：“小寺佛殿后壁上有人写了两行小字，说：‘某年月日，时状元到此。’所以知你到来。”时彦前去一看，果然见墙上有一行谶语，其中还有一句：“此去十三年，官终四品。”后来时彦果然死于吏部尚书任上，正好是四品，且距见题壁时间正好是13年。可以说，题壁谶谣及其应验，与文人的好奇和游戏心理不无关系。
四是僧道传谣。这是一种比较活跃的传播方式，在许多重大的历史转折关头，都有一些僧人和道士出来活动，传播有关未来命运的谶谣预言。这些僧人和道士，一般都装成疯疯癫癫的样子，即使言语触犯时忌，官兵也会因其疯癫而不在意，或者不怎么深究。僧道传谣还有一种好处，就是可以利用僧道的宗教身份加深谶谣的神秘性和宿命性。例如朱棣发动靖难之变前，就有一个疯道士跳出来在街头边跳边唱“莫逐燕，逐燕日高飞，高飞上帝畿！”
五是典籍传播。利用典籍记载的方式传播谶谣属于二次传播。对于后人来说，无论是童谣、铭刻还是题壁，我们都是通过史书、笔记等书籍知道的。书籍传播形式，主要分正史和笔记两种。正史多记童谣，笔记多记铭刻、题壁。正史多记大人物的谶谣，野史笔记则兼载小人物的谶谣。如宋代大诗人陆游在《老学庵笔记》中就记载了一则“火焚贡院状元焦”的预言，“预言”士子焦循成为状元的事。
有通过专门的谶谣著作来传播谶谣的，这就是流传于民间的那些长篇预言诗，如《推背图》、《烧饼歌》等。民国时期，海宁朱肖琴将它们各自的单行本收集成册，命名为《中国预言八种》。
介绍了谶谣的特别之处，再回头看看谶纬的发展历程。
谶纬预测的历史可以追溯到上古，早在先秦就有了谶语。《左传·僖公五年》记载“天策，火中成军，号公其奔”。这就是预言晋国灭掉虢国的谶谣。秦代有了谶图。如秦始皇时期，燕人卢生呈给秦始皇一份录图书曰：“亡秦者，胡也。”“图书”就是谶图，它是一种配有图文的迷信书籍。“亡秦者，胡也”，就是谶语。
西汉末年哀帝、平帝之际，谶纬合一。随后，王莽为了篡夺汉家天下，借用谶纬作为思想工具，一批堕落文人为他编造了不少谶语，如“赤世计尽，黄德当兴”、“火德销尽，土德当代”。一时间到处是趋炎附势的谶纬。
谶纬盛行的高峰是在东汉初年，光武帝刘秀以谶纬之学为内学，看得很神圣。建初四年（79年）在白虎观召开的经学会议，正式把谶纬与儒经结合，建立了非宗教形式的神秘主义哲学体系，《白虎通义》是其代表作。此后的统治者在登台之前都乐意用谶纬符瑞美化统治。三国初年的曹丕、刘备、袁绍，以及南朝武帝刘裕都曾利用谶纬作为称王称帝的依据。但是当统治者一旦上台，就制止他人利用谶纬散布舆论。到了南北朝后期，不少君主感到谶纬是不安定的社会因素，严加制止，但屡禁不止。唐宋元明清时期，谶纬锐减，但时有谶谣流传于世，对于涣散民心起了很大作用。在清代中叶，一直比较消沉的谶纬突然再度活跃，出现在下层民众中，不少人以此作为反清复明的预言。这一兴盛一直延续到晚清至明国初年。
目前普遍的看法是，多数谶谣是人为的。特别是政治预言，多数是古代预言家、方士及方士化的儒生和政客为了各种目的所制作的。既然如此，谶谣的水平高下与编造者个人水平的高低就有着莫大的关系。好的谶谣把编造谣言的目的隐藏得非常巧妙；差的谶谣让人一望便知编造的目的，因此只能徒留笑柄。刘秀刚坐上皇位时就出现了这一样一则拙劣的造假事件。
话说建武初年，居住在河北的藩王真定王刘扬动了反叛的念头。刘扬和刘秀都是汉高祖的九世孙，刘扬曾经强行把外甥女嫁给刘秀，论起来，刘扬倒算是刘秀的长辈。都是姓刘的，凭什么要向自己的外甥女婿称臣呢？刘扬很不服气。当时，河北有一伙山贼，真定王刘扬一方面和这伙贼人暗通款曲，另一方面借口说地方上不太平，大力扩充军备，实际上就是拼命发展自己的势力。
刘扬在进行谋反准备的同时，也不忘进行宣传攻势，于是命人偷偷编了一句谶言：“赤九之后，瘿扬为主。”这前半句说的就是高祖的九世孙，也就是指刘秀，后半句的“瘿扬”指的是刘扬自己。原来，刘扬有个老毛病，就是脖子上有个大瘤，也就是“瘿”。这位王爷为了让天下人知道自己是真命天子，竟然将自己这点病根都写进谶文里去了。谶文最终传到刘秀的耳朵里。刘秀刚坐上皇位，岂能容这位岳舅兼族兄在自己的卧榻之侧酣睡，于是以叛逆的罪名将这个“瘿扬”杀了。
古人散布谶谣，有为了配合军事部署的，有为了警告敌人的，有为了强化统治的，总之，大都是以军国大事为出发点。不过，也有一些人纯粹是为了满足个人的私利。明代的翟永龄就有一则非常有趣的故事。
翟永龄是常州人，是著名的滑稽文人。小时候，因为他的妈妈笃信佛教，整天“阿弥陀佛”不离口，念得家人很是烦恼。有一天，小翟永龄不停地大声呼唤：“妈妈，妈妈。”起初妈妈还答应一声，叫的次数多了，母亲被烦得不得了。翟永龄趁机说：“我只不过叫了您五六声，您就不耐烦，可您念了无数遍‘阿弥陀佛’，佛祖听了岂非要厌烦死了！”接着又吓唬母亲说：“如果教徒得罪了佛祖，活着要遭殃，死了不得升入极乐世界！”吓得母亲再也不敢“阿弥陀佛”地念个不歇了。
翟永龄读书也不错，在当地略有些文名，很快就到了去南京参加乡试的时候。因为家境清贫，走到半路，他带的盘缠就不够了。翟永龄眼珠一转计上心来。他用自己仅剩的几个钱全都买了干枣儿，然后分发给街上的小孩子，条件只有一个，就是孩子们必须传唱这样的歌谣：“不要轻，不要轻，今年解元翟永龄。”所谓的解元，就是指乡试的第一名。当地人听了这个歌谣都以为是上天降下的谶语，翟永龄肯定能金榜题名，平步青云，于是所有人都赶来巴结，翟永龄也因此获得了很多盘缠。一路上，他故技重施，顺利地抵达了南京。那一次考试翟永龄是否考上解元，历史上并没有记载，但是他借助自己的投资智慧“快速致富”，确是事实。
虽然现在基本可以定论，多数谶谣都是人为编造的，但是历史上确实有一些谶谣离奇地应验了，例如本书所列举的例子。对于这一部分内容，单单用编造、巧合来解释似乎就显得有些唐突了。
