中国历史这一部大书里，有关农民起义的历史占了很大的篇幅。上起陈胜、吴广的大泽乡起义，下迄太平天国，在这两千年中，出现过大大小小好几百次农民起义。与世界各国相比，中国农民起义的次数之多，规模之大，影响之深远，都是首屈一指的。
农民起义军虽是以暴力为手段来达到自己的目的，但是他们不是盗贼，不是临时激发的暴动，不是有局限性的兵变或民变，不是无组织无纪律的乌合之众，而是一支具有一定规模、有明确的奋斗目标与鲜明的政治旗号的队伍。例如陈胜、吴广在大泽乡起义，其基本队伍是由闾左贫民被强征去戍守渔阳的戍卒900人，其奋斗目标是“伐无道、诛暴秦”，所打的旗号是大楚（楚虽三户，亡秦必楚）。1851年的金田起义，其基本队伍是上帝教教徒一万余人，其奋斗目标是“奉天诛妖（推翻清王朝）、救世安民”，所打的旗号是“太平天国”（根据上帝教教义在人间建立的永享太平的天国）。一般小规模的“打抱不平”、“打富济贫”都不能称为起义。如果一些小打小闹都可以称为“起义”的话，我们历史上的农民起义就不是几百次，而是数不清的几千次几万次了。
中国的历史悠久，即使不谈中华文明的历史、中华民族的历史，只谈国家的历史，从夏王朝算起，至今已有4000多年了。为什么我们把陈胜称为农民起义的老祖宗，为什么农民起义只从2200年前的秦代才开始出现？笔者认为：农民起义是由反对暴政所引起的，而真正的暴政，只有在君主专制时代才会出现，这就是最早的农民起义为什么出现在秦代的原因。
从陈胜起义开始的中国两千年中几百次农民起义，从形式到内容都不是一成不变的，而是在不断地发展变化之中。从陈胜起义到西汉末年的赤眉军起义，都是为反抗暴政而举兵。陈胜反抗的是秦的暴政，赤眉军反抗的是新莽的暴政。但是他们都不敢自己登上皇帝宝座，陈胜打的是复楚的旗号，赤眉军打的是一个15岁的牧童刘盆子（汉王朝的宗室）的旗号。到了东汉末年的黄巾起义，张角等人就敢于喊出“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的政治口号，要想推翻封建王朝的统治基础，自己登上历史舞台。并且开始利用宗教（太平道），进行起义的宣传与组织工作。到了唐宋以后，农民起义再上一层楼，从以往单纯的政治诉求更进一步提出了经济诉求。从“天补平均大将军”这样的称号已经可以见到经济诉求的端倪。北宋王小波起义时所提出的口号“吾疾贫富不均，今为汝均之”，很明显地从反对政治上的不平等发展到反对经济上的不平等。太平天国的《天朝田亩制度》中的“凡天下田，天下人同耕”一语，已经代表农民提出了分田分地的要求。
几百次农民起义当然有他们的共性，有共同的发展规律，但不同的时代不同的地区不同的起义又各有其鲜明的个性，在中国历史的长河中产生了不同的影响。在本书中，笔者就准备对历代农民起义中一些疑问与有争议的问题进行探讨，提出自己的意见，以供读者参考。
