唐肃宗的两次错误的决策使得唐军再次陷入危险境地，此时唯一可以依靠的军队就是郭子仪和李光弼的军队了。和谋臣李泌的看法一样，郭子仪也认为先行占据河东，才能更有利于收复两京。至德元年（756）十二月郭子仪平息了河曲地区的同罗等诸胡叛乱之后，即引军南趋洛交（陕西富县），准备进兵河东。
就在郭子仪谋划进取河东的同时，李光弼在太原同优势的叛军展开了一场空前激烈的守卫战。至德元年（756）十二月，重新控制了河北地区的叛将史思明，计划先攻取太原，再下朔方，摧毁肃宗新朝的复兴根据地。叛军分四路进兵，史思明自博陵西入井陉，蔡希德自上党（山西长治）下太行，高秀岩自大同军（山西朔县）向南，牛廷玢自范阳继后，共计10万兵力，入寇太原。至德二年（757）正月，叛军十万围攻太原。这时，李光弼部下唐军只有一万人左右，而且大多是军事素质不高的团练兵，形势十分严峻。太原的将领们大为恐慌，建议整修城池以为凭借。李光弼大智大勇，军令严整，先后使用了飞石、开掘地道通到叛军营中、出击烧毁叛军运来的攻城器具、亲率敢死队突击等灵活多变的战术，打退叛军一次又一次的凌厉攻势。史思明围攻太原，打了一个多月未能得手，而洛阳方面又发生了宫廷政变。叛军士气低落，人心惶惶。安庆绪杀父自立后，传令史思明归守范阳，巩固后方。史思明遵命撤退，留下蔡希德等人继续围攻太原。李光弼侦知叛军内部分裂，人心不稳，于是果断决定在二月中旬开城发起反攻，最后大破叛军。蔡希德带着残兵狼狈逃走，沿途又被各县的武装民众拦截攻击，损失惨重。在这一次的太原保卫战中，李光弼率领的唐军共歼敌七万余人，不仅粉碎了史思明的战略计划，而且对郭子仪胜利实施进取河东的作战方案，提供了极为有力的保障。
至德二年（757）正月底，郭子仪派宗族子弟郭怀文招募豪杰勇士，得郭俊、荀文俊等人，作为密使潜入河东，与陷入叛军中的唐朝官员接头联络，相约等待唐军进攻时作为内应。河东郡司户韩曼、河东县司士徐炅、永乐县（山西芮城西南）县尉赵复和皇室子弟李锋等人，早已密谋反正归唐。驻守河东的叛军将领，就是半年前在潼关打败哥舒翰的崔乾祐。此人骁勇善战，但骄奢淫逸，治军不严。其部下兵士，残忍好杀，多行不法。河东百姓痛恨叛军残暴，翘首盼望官军前来解救。二月上旬，郭子仪率朔方军从洛交南下，向河东进发，并于途中分兵攻取了冯翊（陕西大荔）。十一日夜晚，河东司户韩曼等翻城接应官军，接应郭子仪、徐炅、李锋、赵复和郭俊等人，郭子仪在韩曼等引导下，率军摸黑前进，来到城下，举火为号，里应外合，郭俊等自城内杀出，官军自城外杀入，共歼守城叛军近千人，迅速攻占了河东城。随后，打开城门，迎接唐军。崔乾祜深夜闻变，慌忙用绳索溜下城墙，逃到北面的废城处。这里还驻有一支叛军。崔乾祐分出3000兵马反攻郡城，自己带领步、骑兵五千人埋伏在蒲津关城中。郭子仪派次子郭旰和猛将仆固怀恩等人在前迎敌，自引大军继后。叛军急忙纵火焚桥。唐军将士奋勇争先，一边冲锋杀敌，一边灭火保桥。叛军抵挡不住，溃败而退。崔乾祐带残兵连夜逃奔安邑（山西运城东北），叫开城门。安邑百姓打开城门，叛军将士又饥又累，争先涌入城内，不料队伍还只进去得一半，门闸突然落下，早已埋伏在城内的军民从各个角落冲杀出来，将入城的叛军全部杀死。原来，安邑的官员和守军已经反正归唐。崔乾祐在城外，见状吓得掉转马头就跑。进入城内的叛军全部被杀死。崔乾祐幸亏在后，未及入城，急忙掉转马头，向西南方向狂奔，从自径岭（山西运城解州镇东）逃命而去。郭子仪大军杀敌四千人，生俘五千人，郭子仪顺利地攻占了河东城，收复了河东郡。
二月二十二日，叛将安守忠在永丰仓（陕西华阴东北）筑垒固守，郭子仪又命郭旰和兵马使李韶光、大将王柞等南渡黄河，进攻潼关。潼关防守薄弱，很快就被郭旰等攻破，唐军杀死守军五百余人。安庆绪闻报河东、潼关相继失守，急派援兵前来争夺，两军遂于潼关展开激战。结果，唐军失利，李韶光和王柞奋勇力战，先后阵亡，士卒损失一万余人。仆固怀恩退至渭河边，无舟楫可渡，抱着马头浮水而过，奔还河东。郭子仪派郭旰等将率军前去攻打，唐军歼敌一万余人，但是郭旰英勇阵亡。唐军收复永丰仓，打开了潼关东西两侧的通路。三月下旬，安守忠乘胜率兵两万，渡河进攻河东，被郭子仪击退，歼敌一万余人，稳定了河东的局势。
在这样有利的形势下，郭子仪趁势击退叛军反攻，稳定阵脚，为进图两京做了一个很好的开端。由于河东郡（山西永济）南阻黄河，与潼关、陕县相望；北连汾晋（山西临汾）通往太原；向西渡河可达同（陕西大荔）、华（陕西华县），与关中互为表里，是控制关河山川的冲要之地。自古天下有事争雄于关中者，莫不以河东为咽喉。在河东郡所对黄河西岸，有蒲津关。唐玄宗开元十九年（731），于蒲津关两岸开东、西门，各置铁牛四尊，维系浮桥。安禄山起兵之初，唐军据陕县、潼关阻遏叛军，即以河东郡为犄角。经过郭子仪和李光弼的这两次战斗，扭转了唐军失败的局面，并且极大地鼓舞了士气。在接下来的战斗中，唐军将士更是满怀信心，唐肃宗看到局势扭转也信心倍增。郭子仪攻取河东，有着非常重要的意义，为收复两京，恢复唐室提供了有力的保障。
