唐肃宗是在安史之乱空前严重之际，迫其父皇唐玄宗将皇位禅让给他的。当时国家形势险恶异常，宫廷内部的斗争也是波谲云诡。这一点，作为皇太子的李豫（肃宗即位后就立他为太子）早已耳濡目染，烂熟于心。一方面，他作为天下兵马大元帅，统将带兵与叛军在战场厮杀，另一面，他也着意与着力于宫廷内部斗争，并且终于白热化了。
唐肃宗宝应元年（1763年），太上皇唐玄宗和皇帝唐肃宗相继病重，张皇后弄权，想借太子李豫的手，除去另一弄权的宦官李辅国，便找太子李豫商量，说李辅国和另一宦官程元振阴谋作乱，要李豫诛杀这两个宦官。
李豫和他的异母弟弟建宁王李关系亲密，两人都不是张皇后所生。张皇后一度和李辅国相勾结，在唐肃宗面前进谗言，害死了李，当时太子李豫就想为李报仇，只是因为听信谗言的是自己的父亲唐肃宗，投鼠忌器，被李泌力劝而止。他对张皇后和李辅国是同样痛恨的，怎么会参加他们之间的权力斗争呢？他对张皇后哭着说：“陛下病危，这两人都是勋旧之臣，一旦不告诉陛下而诛之，陛下知道后必然震惊，恐怕陛下经受不住。即使要除去他们，也要慢慢来。”
张皇后见李豫不从，便叫他先回去。李豫走后，张皇后即召见唐肃宗次子越王李系，对他说道：
“太子仁弱，不能除奸贼，你能做到吗？”
越王李系也很痛恨李辅国的骄横，便回答说：“我能。”
说罢，李系即去命内谒者段恒俊，在太监中挑选精壮有勇力者二百人，令他们在长生殿内披胄带甲，手持武器，想挟持太子李豫一起诛杀李辅国等人。
准备就绪后，张皇后即假借唐肃宗的命令召太子李豫入宫。内射生使程元探振知她的举动，密告李辅国。李辅国伏兵于陵霄门，等待太子李豫的到来。李豫来到陵霄门，李辅国、程元振便将张皇后、越王李系的阴谋告诉他，李豫说：
“绝无此事。皇上病危急召我，我岂可怕死而不去呢？”
程元振阻拦他说：“这是关系到国家社稷的大事，太子万万不可入内。”
说罢不由分说，派兵送太子李豫到飞龙厩暂住，并派全副武装的兵士看住地。
这天晚上，李辅国、程元振带领禁兵搜捕越王李系和段恒俊等人，被捕的有一百多人，都被关押起来。他们借用太子李豫下令的名义将张皇后从长生殿关押到别殿里。当时唐肃宗正卧病在长生殿内，李辅国带领的兵士到殿堂上捉人时，太监们惊吓得四处奔逃，宫中乱成一团，唐肃宗听到声响，又惊又急，一命呜呼。李辅国当即将张皇后、越王李系等人杀死。然后去请太子李豫穿着素服与宰相相见，报告唐肃宗驾崩的消息，并继承皇位，是为唐代宗（762—779年在位）。
李辅国自以为唐代宗能当上皇帝，全靠他的支持，自此更加骄横跋扈。一天，他当面对唐代宗说道：
“大家（指代宗）但居宫中，外事听老奴处分。”
一语道破天机，他是想架空唐代宗，一手遮天。历经沧桑的唐代宗，当然不甘心大权旁落，加上原已对李辅国不满，便设法分散他的权力，首先是分散兵权。唐代宗便用另一宦官程元振来牵制他，于是将己任内飞龙厩使的程元振，提升为左监卫将军，掌握一部分军队。
程元振这一类太监，没什么治国平天下的本事，但对争权夺利却颇有心计，对皇帝主子的心思，也窥探得十分清楚。他窥测到唐代宗对李辅国的不满，觉得这正是取代李辅国的好时机，于是向唐代宗密告李辅国的劣迹，要求唐代宗对李辅国稍加制裁，这正合唐代宗的心意。宝应元年（1762年）六月，唐代宗下诏解除李辅国行军司马和兵部尚书的职务，让程元振代判行军司马之职，迁李辅国出居外第。李辅国被解除兵权的消息一传开，京城里的宫员百姓无不拍手称快。
李辅国开始害怕了，他以退为进，上表请求辞职。唐代宗顺水推舟，没过几天又罢免他中书令的职务，晋爵博陵王。李辅国有爵无权，还得进宫称谢，这个曾经不可一世的太监满怀委屈，悲愤哽咽着对唐代宗说道：
“老奴事郎君（指代宗皇帝）不了，请归地下侍候先帝去。”
唐代宗安慰他几句，让他出去。不久，李辅国在家里被刺客砍掉脑袋和一只手臂。据说刺客就是唐代宗和程元振派去的，唐代宗因李辅国拥立有功，不便当面公开地判他死罪，故而用刺客杀了他。李辅国死后，唐代宗还下令捉拿刺客，并派了使者去慰问他的家人（这个太监娶妻，有家室），封他为太傅。一些封建帝王们很善于耍弄这种阴一套阳一套的把戏。不过，这一来，唐代宗当太子时最担心的两个人，一个张皇后，一个李辅国，总算全部除去了，弟弟李的仇也报了。
李辅国被杀之后，唐代宗开始依凭另一宦官程元振。这时，他感觉郭子仪、李光弼一伙战功赫赫的名将威胁自己的统治，又疏远了他们。最后导致吐蕃入侵之际，国家受损。程元振又成为天下共讨之的罪人。唐代宗于是又抛弃了他，将他流放到边远之地，客死异乡。事实上，这是他当太子时诛杀李辅国的余绪：有用时用之，无用时弃之。这确实亦是历代皇帝与皇子们的拿手好戏。
