护国战争是1915年12月至次年6月，在云南等省组织的护国军反对袁世凯复辟帝制、维护中华民国而进行的一场进步的、革命的战争。
二次革命失败后，袁世凯加快步伐向民主共和势力进攻，一步步向帝制接近，直至称帝。
1915年5月9日，为寻找靠山，袁世凯又与日本签订了卖国的“二十一条”，以主权换取日本对他称帝的支持。1915年12月12日，袁世凯申令接受帝位。31日，宣布改民国五年（1916年）为“中华帝国洪宪元年”，元旦举行登极大典。
袁世凯的复辟活动引起了全国各阶层人民的强烈反对。孙中山领导的中华革命党1915年夏决定组建中华革命军武装讨袁。梁启超领导的进步党也在国内组织反袁。1915年8月20日，梁启超不顾枪弹威胁，在《大中华》杂志上发表《异哉所谓国体问题者》，反对帝制。1915年11月，梁启超帮助具有民主思想的爱国将领蔡锷秘密离开北京，由日本转赴云南。云南一部分军官和士兵，在原国民党将领李烈钧等人的鼓励下，早就酝酿武力讨袁，由于云南将军唐继尧态度不明朗，所以迟迟没有发动。12月19日，蔡锷抵昆明，促使了各派力量的统一。12月21日，唐继尧、蔡锷、李烈钧、罗佩金、方声涛等人举行秘密会议，共商讨袁大计。25日，云南独立，护国战争拉开帷幕。起义领导人设想以云南为根本，先向川、黔、桂进军，继而会师武汉，然后北上直捣袁逆老巢。
他们将云南的1.5万兵力编成三个军，军以下设梯团。蔡锷为第一军总司令，攻四川；李烈钧为第二军总司令，攻桂；唐继尧兼任第三军总司令，攻黔、湘。第一军6000余人，是护国军的主力。为适应作战需要，实行紧急扩军，使三个军的兵力都有充实。
云南宣布独立后，袁世凯命令驻岳阳的第三师师长曹锟、驻南苑的第七师师长张敬尧、驻江西的第六师师长马继增，立即率部分别向四川、湘西开进，准备对滇作战。湘西方向为第一路军，马继增为司令；四川方向为第二军，张敬尧为司令；曹锟为总司令，负责组织前方作战。蔡锷领导的第一路军打算在北方援军到达之前，迅速攻取叙州（今四川宜宾）、泸州，然后东取重庆，但由于护国军运动太慢，主力尚未到达沪州，北洋援军已先期赶到。
于是，护国军决定分兵三路（一路入贵为右翼，一路攻叙州为左翼，中路攻泸州），派左翼第一梯团攻叙州。1916年1月17日，护国军第一军第一梯团在新场与敌接战，袁军一触即溃，护国军连占燕子坡、黄坡耳、捧印村等要点。18日晨占横江城。21日占叙州。
叙州失守，使袁世凯大为震怒。四川将军陈宦集结兵力万余人反攻叙州。从1月29日到2月7日，护国军勇猛顽强，与敌激战七八昼夜，将敌各个击破。后因纳溪战场吃紧，需分兵往援，守叙州兵力单薄，在敌冯玉祥部攻击下，于3月3日放弃叙州，退守横江。冯玉样本非真心拥袁，因而在进占叙州后，即屯兵不前。
在第一梯团进军四川的同时，1916年1月16日，蔡锷率第一军总司令部离开昆明向泸州进发。在护国军先遣队董鸿勋部的影响下，驻扎永宁的川军第二师师长刘存厚于1916年2月2日在四川纳溪宣布独立。董、刘两部会师，准备合攻沪州。2月6日，护国军进至沪州以南之蓝田坝，与泸州之敌隔江对峙。同一天，袁世凯援军赶至泸州，加强了防御。2月8日，董部渡过长江，9日占领罗汉场。但袁军于当天夜里偷渡成功，于2月10日袭取了蓝田坝。董部闻讯，急忙收缩兵力，于11日夜退往江南，企图恢复蓝田坝阵地，但次日激战一天，未能奏效，只得退往纳溪。攻取泸州计划未能实现。
袁军占领蓝田坝之后，立即向纳溪进攻。此时，泸州袁军已达2万余人。2月14日，袁军田树勋部占领纳溪外围高泉场两侧高地，以猛烈炮火压制护国军。同一天，袁军精锐第三师第六旅吴佩孚部猛攻纳溪镇东之高地棉花坡，护国军刘存厚师之工兵营顽强防守。2月16日，护国军梯团长赵又新又调董鸿勋支队一部赴棉花坡，接替刘师工兵营。
这时，正在开进途中的蔡锷闻讯，急令第三梯团之朱德支队，火速往援。18日，袁军再次发动进攻，护国军顽强作战，与敌军激战竟日，适逢天降大雨，袁军撤兵回守。护国军于19日、20日展开反击。由于袁军兵众，护国军弹药接济不上，被迫于23日转于防御。
2月23日，蔡锷赶至纳溪前线，决定从25日晨起，再次发动攻击。由于袁军兵力较厚，注意纵深设防，护国军没能攻破敌之正面阵地。袁军占领纳溪。
经过休整，护国军的兵力和弹药得到补充，士气有所恢复。而袁军方面则因后援不继而士气低落。至3月中旬，前线袁军粮弹告竭。蔡锷决定趁机全线反击。3月17日，护国军各路开始进攻。经过数日作战，歼敌900余人，缴获大量枪支弹药。
经过一个多月的反复作战，袁军死伤惨重。这时，袁世凯也迫于国内外形势，于3月22日宜布取消帝制。陈宦派人到大洲驿护国军第一军司令部，要求休战。双方议定从3月31日至4月6日停战一周，后又谈判继续休战。与泸州、纳溪之战同时，戴戡率滇军徐进先遣队进入贵阳，贵州于1月26日宣布独立，并于2月2日出兵攻四川綦江。但因兵微力弱，没有什么结果。湘西方面的作战，主要由护国军第一军右翼军东路司令王文华所率黔军一、二、三团进行的。1916年2月2日（农历除夕）夜，王文华率中路第一团乘晃州守敌虚弱（仅一连兵力），突然发起进攻，占领县城。2.月4日，攻占蜈蚣关，毙敌80余人。然后乘胜直逼沅州。同时令右路吴传声第三团向中路靠拢，与第一团钳击沅州。14日，护国军占领沅州，守敌逃遁。
左路第二团在进攻开始后，由铜仁出发，连克米沙、小坡等边界据点，逼近麻阳。2月16日，在第一团援兵的配合下，攻占麻阳。这时，护国军游击队司令王华裔联络原湘西守备司令周则范起义讨袁，乘正面战场胜利之机，连克靖县、绥宁等城，敌军退守武冈。
护国军攻下麻阳后，进行补充休整。王文华将所部扩编为四个团，分驻所占各县。湘西连失数县，袁世凯十分不满，迭令第一路军司令马继增迅速开进。袁军进入湘西后，烧杀抢掠，一时民怨沸腾。3月31日，袁军卢金山混成旅攻破沅州。4月2日，王文华组织力量反攻沅州，与敌激战四昼夜，歼敌400余人，但自己也遭巨大损失，不得不于6日退守斐家店。4月7日，袁军攻占麻阳。黔阳方向，护国军也退守瓮洞一带。当夜，贵州护国军奉蔡锷电令，与敌停火休战，双方遂成对峙状态。
湘西之战中，护国军以不足四个团的兵力，牵制了两个师又四个混成旅的敌军，有力地配合了四川、广西方向的作战，战绩显著。
1916年2月21日，护国军第二军总司令李烈钧率所部方声涛梯团千余人，由昆明出滇南，趋广西，准备东征粤浙。唐继尧也将准备开往湘西的第三军一部调往桂粤方向，以增加第二军兵力，保证攻粤计划完成。正在这时，新任云南查办使的广东一师师长龙觐光（广东将军龙济光之兄）率8000余人经广西进攻云南。李烈钧闻讯，立即命令正在开进途中的张开儒、方声涛两梯团在云南之富州（今富宁）、广南一线展开，准备阻击来犯之敌。
3月15日，广西将军陆荣廷在其老上司岑春煊和梁启超等人的鼓励下，宣布广西独立。这一变化，使护国军第二军士气大振。坐镇百色的龙觐光被桂军包围，只得投降。在皈朝与滇军激战的李文富部，见大势已去，也向护国军投降。至此，袁世凯进攻云南护国军后路的计划完全破产。滇桂边作战结束。
从1916年4月开始，双方停战，护国战争实际上已经停止。停战以后，全国政治形势继续向前发展。1916年4月6日，广东将军龙济光在桂滇军的军事压力和革命党人领导的民军胁迫下，被迫宜布独立。4月12日，浙江独立。4月16日，冯国璋致电袁世凯，劝其退位。5月8日，南方已独立各省在广东肇庆成立军务院，遥戴黎元洪为总统，推唐继尧为抚军长，岑春煊为副抚军长，逼迫袁世凯交出政权。随后，四川、湖南也宜布独立。6月6日，袁世凯在众叛亲离中病死。
6月7日，黎元洪继任总统。7月14日，护国军方面撤销军务院。25日，中华革命党发出通告，宣布停止一切军事行动，护国战争到此正式宣告结束。
护国战争之所以取得胜利，主要原因是全国人民拥护共和，反对帝制，护国军的兴起代表了全国人民的意愿，因而仅有2万余人的护国军能够打败优势袁军的进攻。从军事方面分析，护国军的领导者蔡锷、李烈钧、方声涛等人以及大部分中下级军官，发挥出强大的力量。另外，护国军习惯于山地作战，有吃苦耐劳的精神，而北洋军则对西南的地形和气候都不适应，以致士气低落，在护国军英勇作战面前，无可奈何。
