公元前188年，在位7年的惠帝刘盈年仅24岁就在悲愤忧郁中归天了。皇后张氏未及生男育女。吕、审为了控制皇权，便暗中将后宫妃嫔所生婴儿抱入张皇后房中，佯称张氏所生，立为太子。又恐太子生母日后泄露天机，遂将其杀死。丧事一过即立伪太子为皇帝，皇帝年幼无知，太后当然临朝称制。
吕后称制，为壮大自己的威势，立即谋划封诸吕为王。但高祖生前曾召集公卿大臣，宰白马歃血为盟，共同约定：“非刘氏而王，天下共击之。”吕后知道此盟约就是为约束限制吕氏权势而定立，而今高祖时的老臣尚在，当年誓言记忆犹新，为防止招致公愤，便召请几位老臣，询问对封诸吕为王、侯的看法，以便谋划对策。果不出所料，右丞相王陵直言不讳地说：“当年高祖召集群臣，杀白马歃血为盟，共同约定：‘非刘氏而王，天下共击之。’而今要封吕氏为王，是违背盟约的。”吕后听了很不高兴。接着又问左丞相陈平、太尉周勃。二人都说：“当年高祖平定天下后，即封刘氏子弟为王；现今太后称制，要封吕氏兄弟子女为王，有何不可以的。”吕后听了，甚是高兴。岂知陈平、周勃对此事早有思想准备。他们素知吕后机警而又阴狠，今日试探老臣的态度，不过是放风走过场，目的是清除异己。陈平、周勃今日的态度乃是稳住吕后、保存实力的权宜之计。不久，吕后就夺了王陵的相印，改任为有名无实的皇帝太傅，升任陈平为右丞相，升任赞成封诸吕为王的审食其为左丞相。然而审食其虽居相位，却不在皇宫外设立办理公务的治所，吕后把他留在宫中，兼管皇宫事务及吕后安全保卫。此时审食其身居要职，又是吕后私宠，所有廷臣奏事，往往归他处理，所以他的实际权势要比他的职位不知大出多少倍。
丞相、太尉是掌握朝廷军政大权的最高长官。有他们赞助，吕后就可以无所顾忌地封诸吕为王了。她首先追封父吕公为宣王，长兄吕泽为武悼王。遂后封吕泽之子吕台为吕王，吕台之弟吕产为梁王，吕台之子吕通为燕王，封次冗吕释之子吕禄为赵王，同时又封了吕氏6人为列侯。这样，内有左丞相审食其、妹妹临光侯等处理朝政，出谋划策；外有吕产、吕禄分管南北禁军，保卫京都和宫廷，汉室江山几乎变成了吕家天下。
汉初，高祖为了控制六国旧贵族，把他们从封国故地迁到长安附近，使他们无法进行分袭活动。新分封的7个异姓诸侯王，如楚王韩信、梁王彭越、淮南王英布、韩王信等，他们占据关东广大地区，拥兵自重，专制一方，是统一的隐患，严重地威胁着中央集权。高祖对他们采取了断然手段，先后消灭了6个诸侯王，只有地处僻远的长沙王还存在。高祖无力直接控制广大的疆土，在异姓王的旧地分封自己的子弟为王。高祖虽然制订了一些控制王国的措施，但王国还有自置御史大夫以下的官吏的权力，有自征租赋，自铸货币，自行纪年的权力，实际上，诸侯王国仍处于半独立状态，地方割据之势仍然威胁着中央集权。
吕氏封王，不但使诸侯王国增加，同时又出现了异姓王。异姓王的出现使汉王朝内部又多了一层矛盾，即诸侯王之间的矛盾。吕后与审食其的倒行逆施对刚刚稳定的汉室江山无异又增加了纷争战乱的危机。
