唐高宗与武则天共生四子，李贤系次子。而在唐高宗的全部八子中，则排行第六。
（1）艰难人生，短命太子
永徽五年（654年）十二月十七日，唐高宗与武昭仪离长安去拜谒太宗的昭陵，路途颠簸，不足月的李贤提前来到了人世，似乎预示了他艰难的人生。
在这个母以子贵、子以母贵的社会里，出生不过三十二天的李贤，永徽六年正月十九日，就与胞兄李弘一起封王，弘为代王，贤为潞王。十月，唐高宗废王皇后，立武昭仪为后，这为李弘、李贤兄弟展示了充满希望的政治前景。次年，五岁的李弘被立为皇太子。三岁的李贤，迁授岐州（今陕西凤翔县东南义乌堡）刺史，随即加雍州（今陕西西安市西北）牧、幽州（今北京市）都督。李贤以藩王出阁，容貌端正，举止不俗，深受高宗赏识。
龙朔元年（661年），李贤八岁，改封沛王，加扬州（今江苏扬州市）都督兼左武卫大将军，雍州牧如故。次年，加扬州大都督。麟德二年（665年），十二岁，又加右卫大将军。咸亨三年（672年），十九岁，改名德，徙封雍王，授凉州（今甘肃武威）大都督，而雍州牧、右卫大将军等如故。食实封一千户。
上元元年（674年），复名贤，时年二十一岁。次年四月，胞兄、太子李弘死，六月，李贤被立为皇太子。母荣子贵，李贤政治上一帆风顺。
权力这个怪物，终使母子反目。风云突变，调露二年（680年）八月，二十七岁的李贤被废为庶人。光宅元年（684年）三月，被逼自杀于巴州（今四川巴中），结束了短促的一生，年仅三十一岁。
（2）一心向学，学识超群
幼年的李贤，和他的哥哥李弘一样，是唐高宗、武则天的掌上明珠，从小受到严格而良好的宫廷教育。高宗、武后为他们挑选的师傅，都是德才兼备、学识超群的大儒。据史书所载，李贤的老师，大多为一代之宗匠，如李善、公孙罗、除齐聃、刘讷言等都是名噪一时的大学问家。
这些名儒学者的教授、熏陶，十分有利于李贤学业的长进，而勤奋好学则是他成为唐代博学多识的皇太子的主要原因。
与多数王子、太子不同，李贤并不把皇家优越无比的条件、难以计数的财富作为追求骄奢淫逸生活的资本，而是利用这些有利条件和宫中丰富的书籍进行学习。李贤从小好学，十岁前，就已读了一些儒家的经典，如《尚书》、《礼记》、《论语》等，并能背诵十余篇古诗赋。据唐高宗说，李贤读书，过目不忘。可见李贤记忆力之强，这自然是他聪明好学所至。不仅如此，他对儒家学说亦有相当水平的领悟。有一次，唐高宗让李贤读《论语》，当读到“贤贤易色”时，李贤重复再三。高宗问何以如此，李贤回答说，生性喜爱这句话。只有明白其意，领悟其精神，才可能生出喜爱。由此可知，李贤对这句话是理解和领悟的。也就是说，君子在“贤”与“色”两者中间，应重视“贤”，重视修养而成为贤人；对于“色”，亦即容貌，应看轻些。对这句话的喜爱，实际上表明了李贤的志趣。其名为贤，而追求成为贤人，真不负其名了。为此，唐高宗十分高兴，曾同亲信大臣、名将李责力谈起此事，认为李贤生性聪敏而志趣高尚，庆幸后继有人了。
李贤同初唐四杰之一的王勃也曾有过一段交往。李贤八岁时，即闻王勃之名。喜爱文学的沛王，对王勃很是爱慕，为同王勃切磋文章、并得到其启发、帮助，于是召王勃进沛王府为修撰。这时的王勃，虽说才十四岁，却文名颇大，而且有九年写诗作文的历史了。由于都是少年，又志趣相近，王勃诗文优美，甚受李贤敬重。其时，李贤与其弟周王李显等在宫中常玩斗鸡，互有胜负。王勃一时兴起，写了《檄周王鸡文》。这本是孩童戏耍之事，却让唐高宗知道了，认为王勃之文会启诸王媾衅之举，当即大怒，斥王勃出沛王府。高宗此举，似是小题大做，但是，从中可以知道他对李贤的教育十分严格，即要求他慎重交友，深寓防微杜渐之意。
父皇的严格要求，有助于李贤学习上进，一批当代名儒宗匠、文章家的教授和交游，特别是李贤本人的聪颖好学，使他终于在文学、史学上有了长足的进步，成为唐代有名的太子著述家。
（3）著书立说，述作留名
上元二年（675年）四月，李贤之兄、当时的太子李弘突然暴死。人们普遍认为是其母武则天鸩杀：李弘与武则天争夺权力，又政见不同，故遭此横祸。李弘一死，皇太子位空缺，李贤于六月被立为皇太子。
从藩王到太子，是政治上的荣升，也是李贤人生道路上的一大变化。这种变化，是祸是福还难以确定。一直与权力中心有相当距离的李贤，在毫无思想准备的情况下，被推到最高权位唾手可得的位置，因此，不可避免地要被卷入激烈而残酷的政治斗争中去。
显庆（656-661年）以后，唐高宗身体不适，而委政事于武则天，尤其是在麟德元年（664年）十二月以后，谋废武则天的上官仪被杀，武则天参与决策天下大政，同唐高宗一起被中外称为“二圣”。这样，在储君之上，除了皇帝还有“二圣”之一的皇后。这个皇后迷恋权势，必然会与皇位法定继承人发生矛盾和冲突。本来，母子之情完全可以冲淡、缓和以至销蚀这种矛盾。但是，武则天绝不甘心失去权力，哪怕是自己的儿子也不肯相让。李弘被武则天鸩杀的传谣，又在李贤的心灵投下了难以消除的阴影。母后、太子之间，为了最高权位，展开了你死我活的争夺战。
刚刚当上太子的李贤，还不可能立即与母后对阵，他首先要做的是保全自己、提高自己的声望。
初唐，谋取最高权位的人，不管是藩王，还是储君，或者皇后，大多采取召集文入学士、开馆著述的办法，来扩大影响、抬高自己，同时，又为日后治国物色人才。武则天为巩固权位和分割宰相权势，亦召文人学士从玄武门入宫，时称“北门学士”，他们成为武则天的亲信、心腹，为之造舆论、出主意。这些，对对李贤颇有启发。
前辈的先例，他乐得效法。于是也召集文人学士从事著述。李贤这样做，极有意义：一可以逐渐组织和形成一支与其母“北门学士”相抗衡的力量；二能结交大批文人学士，既可扩大影响、提高名望，又可增长学识；三是著书述作，留名当代，远及后世，又能取宠于父皇，巩固自己权位；四是潜心学术，表示自己并不政治野心和权欲，可起到麻痹母后的作用，是相当高明的韬晦术；还有五，可以储存和发现人才，他日即位为帝，就能从中拔用治国辅佐之臣。总之，李贤这样做，在当时，确实有保全自己、提高声望的作用，在父皇母后面前，为自己树立好学、尊贤的形象，不失为孝子。
在为藩王时，李贤就注意搜罗硕儒宗匠，前面所提李善、徐齐聃等即可说明。被立为太子后，召集文人学士更便利了。于是，他就与召集到太子宫的文人学士一起注释范哗的《后汉书》。对于从小受到文史名家教授、指点的李贤来说，功底不浅，注释工作，颇为合宜。参加注释的，亦系一代之名流，主要有：张大安、刘讷言、格希元、成玄一、史藏诸、周宝宁等人。这些人在李贤领导下共注《后汉书》。经一年半，仪凤元年（676年）十二月，李贤表上之，当即受到唐高宗赐物三万段的奖赏，并以其所注书付秘阁。
南朝萧梁的刘昭曾注《后汉书》，其注偏重于补充史实，集材料于一处以辩异同。刘昭注大部分已失散，这就有重新作注之必要。李贤注此书，同唐初注书风尚有关，如：颜师古注《汉书》、李善注《文选》。还与唐代科举制度有联系，唐代有史科，而且亲贵宰相子弟就读的弘文馆、崇文馆，亦要试经、试史，其时主要史书是列为正史的《史记》、《汉书》、《后汉书》、《三国志》，李贤注书时，除《后汉书》外，另三史均有较像样的注了。李贤注《后汉书》，不仅是注书风尚的继续，也是科举的需要。并且，这很有学术价值，是史学、训诂学的宝贵财富。
李贤注《后汉书》，主要是对字句的音义训话，地理名物制度的注释，也有以他书校雠来说明异同的。清代著名学者王先谦很欣赏李贤的注书，曾说李贤注《后汉书》不比颜师古注《汉书》差，不是没有道理的。李贤注也存在简略不详和时有舛谬杂乱的毛病，这大约同稿出众手、时间局促有关。但是，李贤他们毕竟付出了艰辛的劳动，给后人研读《后汉书》以启发、帮助，其功不可没。
李贤除注《后汉书》外，还撰有《列藩正论》三十卷、《春宫要录》十卷、《君臣相发起事》（有作《君臣相起发事》）三卷、《修身要录》十卷等，可见其勤于著述。他还雅爱音乐，作为乐曲《宝庆乐》。李贤的诗、文均佳。可以说李贤的文学才能是多方面的。
（4）被废屈死，才子命殒
注《后汉书》，增加了李贤的政治砝码，他召集的文人学士实际上组成了太子派，这不可避免地要招至武则天更大的不满。
为争夺最高权位，母子之间不断发生冲突。武则天利用母仪天下的权势，命“北门学士”撰《少阳正范》、《孝子传》，赐太子读，这是公然指责李贤违反太子的规范、为人子而不孝。武则天以这种方式，明白告诉李贤不合适当太子。武则天还多次写书信讥诮、责备李贤。这一切使李贤愈来愈不安，他在所作的《宝庆乐》曲中，透露出哀思不和的心情。
武则天和李贤的矛盾已到了一触即发的地步。仪风四年五月，明崇俨被人暗杀，催促了这场政治风暴的到来。唐高宗下令缉捕刺客，久而不获。武则天怀疑是太子李贤所为，下决心废黜李贤。
作为太子的李贤，也有一般王孙公子的通病，好声色逸乐。武则天抓住了李贤的这些毛病，唆使亲信告发。他们指责太子李贤好声色，多赐金帛给予户奴赵道生，并与之狎昵。唐高宗命宰相裴炎、薛元超和御史大夫高智周等进行鞫查。结果，只在太子东官的马坊搜出皂甲数百领，作为太子谋反的证据，户奴赵道生则供认明崇俨是太子让他刺杀的。这些问题，对一个储君来说，并不是什么了不起的事，而唐高宗又素爱李贤，准备宽宥他。但是，武则天当即抓住机会，振振有词地说：“为人子而心怀反逆之谋，是天地所不容的，应大义灭亲，怎可赦免？”这样，调露二年八月，李贤被废为庶人，从洛阳押送长安，幽禁于别所。数百领皂甲在洛阳天津桥南焚烧，以通告百姓，太子谋反有实而被废。
李贤的东宫僚属也分别受到惩罚。
开耀元年（681年），李贤被徙于巴州。
弘道元年（683年）十二月，唐高宗死，太子李显即位，是为中宗。文明元年（684年）二月，武则天废中宗，立幼子睿宗李旦，一切听命于武则天，睿宗居于别殿。三月，武则天所命左金吾将军、著名酷吏丘神勋到巴州，名为检校李贤住宅、防生意外，幽禁李贤于别宅，逼令自杀。
睿宗景云元年（710年），追赠皇太子，谥曰章怀，史称章怀太子。
博学多才的章怀太子遭此厄运，死于亲母之手，再次昭示出封建王朝的罪恶本质，它使人异化成兽。
在激烈的权力争夺战中，是没有什么亲子之情可言的。有道是“虎毒不吃子”，可是武则天“吃”（杀）掉的亲生子女何止章怀太子一人！雌虎在武则天面前，也得甘拜下风。
