皇子们或为保自己的太子位，或欲夺他人的太子位，最后都不得不诉诸武力。“成者王侯败者贼”这一规律，也完全适用于皇子们。图储不成，一个个反丢了卿卿性命。汉武帝三子刘旦即是其中—位。
燕刺王刘旦，是汉武帝的第三子，元狩六年（前117年）封为燕王。刘旦能言善辩，博通经书、杂说；喜爱星历、数术、倡优、射猎，招致各方游士，注意搜罗人才。及至太子刘据被诛，二哥齐怀王刘闳又死，刘旦认为应当立他为太子，就上书武帝，请求到京城宿卫皇宫。这是向武帝明确表示自己想继承帝位的举动，惹得武帝发了怒，将他派来的使者关进了监狱。后来刘旦又犯于贪污和藏匿罪人的罪过，遭到削夺三县封地的处分。从此武帝就讨厌他，临终前将最小的儿子刘弗陵立为帝位继承人，让大将军霍光辅之。后元二年（前87年）二月武帝死后，刘弗陵继帝位，以玺书告诸侯王。刘旦得玺书不哭，看见玺书的封小，认为京城有政治变乱，派遣心腹去探听消息。得知汉武帝死于五柞宫，群臣共立八岁的太子为帝，安葬武帝时，小皇帝没有出面主持仪式。刘旦认为武帝死时未留遗诏，他的使臣见不到姐姐盖长公主，更加怀疑其中有变。其实是他自己抱有过高的继承皇位的希望，不愿意接受令他失望的现实而已。于是他就命自己的中大夫到京城上书，请求为武帝立庙，以表明他追悼先帝的孝心。当时是霍光主持朝政，为嘉奖他，就赐钱三千万，加封一万三千户。刘旦不仅不感激，反而大怒说：“我应该当皇帝，要什么赏赐！”遂与中山王子刘长、齐孝王孙刘泽等通谋，诈称曾经得到武帝的诏书，有权治理封国的政事，组织武装。要求燕国的群臣为他出谋划策。郎中成轸对刘旦说：“大王要继承帝位，应该以行动去争取，不可坐等。只要大王起事，国中连妇女都会跟随你。”刘旦受到鼓动，就说：“吕后，伪立刘弘为皇帝，诸侯们忍受了吕后八年的统治。直到吕后死，大臣们诛灭吕氏，迎立文帝，天下方知刘弘并不是惠帝的儿子。我现在是武帝嫡亲的长子，反而不得继承帝位，我上书请立武帝庙，朝廷又不采纳，现在的皇帝恐怕不是姓刘的人。”便作书宣扬说现在的皇帝不是刘氏子孙，乃是大臣所立，天下应该共同讨伐之。命人传行郡国，广为宣传以摇动天下。刘泽谋归齐国与刘旦同时起兵。刘旦加紧招徕四方亡命之徒，铸造兵器，多次举行阅兵仪式，他的出行仪仗，全部改用天子之式，俨然以皇帝自居。以围猎之名，集中军民于文安县（今河北文安东北），进行军事演习，只等与刘泽按期发难。他的臣下郎中韩义等人多次劝谏，他根本听不进，反而杀了劝谏的韩义等十五人。形势正在于钧一发之际，苗川靖王的儿子刘成向青州刺史隽不疑告发了刘泽谋反的阴谋，隽不疑迅速逮捕了刘泽，并立即报告了朝廷，结果使刘旦与刘泽的谋反阴谋彻底败露，刘泽被杀，刘旦却得到赦免，并未治罪。这场风波过后不久，刘旦的姐姐盖长公主、左将军上官桀父子及御史大夫桑弘羊与霍光争权的矛盾加深，他们就联络刘旦共同对付霍光，刘旦也想借助于他们的力量除掉霍光，进而夺取帝位。于是五人沆瀣一气，相约由朝中之人搜集霍光的过失，由刘旦上疏皇帝弹劾霍光，时间选在霍光休假之日上书，由上官桀批复奏章，桑弘羊等逮治霍光。但是由于昭帝十分信任霍光，他们的阴谋未能得逞。一计未成，他们又生一计，准备杀霍光、废昭帝，改立刘旦为皇帝。刘旦派人与他们通消息，答应事成后立上官桀为王。他们准备由盖长公主出面宴请霍光，伏兵在席间杀霍光。正当他们紧锣密鼓准备谋杀霍光时，盖长公主家臣的父亲燕仓告发了他们，霍光逮捕了上宫桀和刘旦的使臣孙纵之等人，再次挫败了他们谋杀权臣、妄图篡位的阴谋。始元七年（前80年）上官桀、桑弘羊等被杀，盖长公主和刘旦被迫自杀。昭帝赦刘旦的儿子刘建不死，废为庶民。直到宣帝即位后又立刘建为广阳王，封刘旦的另外两个儿子刘庆为新昌侯、刘贤为安定侯。刘建的子孙一直传国至自王莽时才废绝。
刘旦的悲哀之处，在于想当皇帝，一场皇帝梦断送了自己的性命。皇帝，确实是中国古代社会中一切罪恶的渊薮，正如明末清初的黄宗羲所云：“为天下之大害者，君而已矣！”诚哉斯言也。不过，还应再扩充一下：“为天下之大害者，专制制度而已矣！”
